屯安置失业的辽人。袁崇焕当晚就带两个随从连夜穿过虎豹出没的丛林，四更时到达前屯卫，兵民无不骇然惊服，送他一个“铁胆”的外号。王在晋对袁崇焕十分倚重，提拔他为宁前兵备佥事。但袁崇焕却看不起王在晋，认为他没有远大的谋略，不完全服从王在晋的命令。到王在晋提出在关外不远的八里铺修筑重城时，袁崇焕认为这种做法不策略，应该在宁远筑城。两人意见相左，争论十分激烈。袁崇焕见难以说服王在晋，就越级向首辅叶向高报告。这在官场里实在是大忌。
袁崇焕案 一（3）
叶向高难以决定，委派兵部尚书孙承宗行边考察。孙承宗（1563～1638），字稚绳，号恺阳，北直隶保定高阳人，万历二十三年（1595年）进士，是该科的榜眼，才华横溢又晓畅军事，被破格提拔为兵部尚书兼东阁大学士。孙承宗能入阁是由东林党领袖、御史左光斗推荐的，但他又能在东林党和阉党之间保持相对中立，被视为东林党的温和派。是年六月，孙承宗抵达山海关考察后，认为袁崇焕所见极是，与王在晋辩驳，王在晋始终坚持己见。孙承宗只好暂返北京，面奏天启帝弹劾王在晋“笔舌更自迅利，然沉雄博大之未能”。天启帝免去王在晋的职务，由孙承宗为督师，统领辽东军事。
孙承宗到任后，进行了一系列力度很大的人事变动，重用袁崇焕，着力修筑宁远城。
宁远位于山海关外200里，在锦州和山海关之间，扼辽西走廊咽喉。明前中期，关外的军事重地为广宁，广宁、辽阳失陷后，宁远就处于前线位置，背后即是山海关，战略位置大为凸显。孙承宗、袁崇焕派游击祖大寿兴工营筑，到天启四年完工，整座城池“高三丈二尺，雉高六尺，址广三丈，上二丈四尺”，成为一座固若金汤的关外重镇。远近难民纷纷涌入，人口大增，使宁远城成为远近闻名的乐土。同时，袁崇焕又在周围先后筑城数十座，练兵十余万，造甲百万，屯田五千顷。明朝的东北国防线向北推移了200多里。袁崇焕也因功劳被提拔为兵备副使。孙承宗对他极为赏识，委任甚专。天启四年（1624年），袁父病故。按传统，儿子应丁忧即守丧三年，袁崇焕屡次上奏回家守制，但朝廷以边关正急，命他素服办公。这种应该守丧而被迫放弃的情形，称为“夺情”。
袁崇焕在孙承宗的支持下，大刀阔斧进行改革，从天启二年到天启五年，短短三四年时间，使局势大为改观。随后他又派兵屯驻锦州、松山等要地，把边境又往北推进了200余里。后金见明军稳扎稳打，无机可乘，兼忙于整顿内部，四年间很少侵犯。
而此时东林党和阉党之间的斗争日益炽热。熊廷弼被弃市，杨涟、高攀龙、左光斗等东林人士被扫除殆尽。孙承宗也遭到弹劾，最后迫于压力不得不辞职。魏忠贤趁机派其党羽、兵部尚书高第出任经略。
高第，字登之，滦州（今属山西）人，万历十七年（1589年）进士，不但毫无方略，且胆小如鼠，以谄媚阉党得任兵部尚书，得知被任命为经略，吓得直哭。他认为关外肯定守不住，主张“各率重兵驻关，共图防守之策”，下令放弃关外所有城池，全线撤退到关内。袁崇焕见多年心血要毁于一旦，极力驳斥，说兵法有进有退，一退则锦州、宁远动摇，山海关就毫无保障，直接置于前锋，而且主动退守是示弱于敌，不战自溃。高第不顾这些，强令关外诸城守兵撤退。袁崇焕性格倔犟，抗命道：“宁前道当与宁（远）、前（屯卫）为存亡，如撤宁、前兵，宁前道必不入，独卧孤城，以当虏耳！”高第也拿他无法，只得尽撤其他城镇守兵，只留宁远、前屯卫两城。一时间，米粟辎重被弃者数十万计，难民哭声震天，死者塞道。袁崇焕见此，便请求回家守制，未获批准。没过多久，朝廷提拔他为按察使。
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这样，广阔的关外仅余两座孤城屹立。但谁也没想到，袁崇焕竟靠这两座孤城顶住了气势汹汹的后金军。
袁崇焕案 二（1）
天启六年（1626年）正月，辽北地区天寒地冻，努尔哈赤见高第庸懦无能，便统兵13万，号称20万，西渡辽河，直扑宁远。二十三日，后金军抵达宁远城下。
当时，宁远守军不足两万，双方实力悬殊。消息传来，经略高第惊慌失措，吓得屁滚尿流，封闭关门，龟缩不动，绝不救援。京师大臣也知道宁远凶多吉少，兵部尚书王永光连连嗟叹。袁崇焕却慷慨激昂，写下血书：“区区宁远，中国存亡系之，失此不守，数年后吾族皆左衽矣。”激励将士誓死守城，同时将城外居民撤入城内，坚壁清野，又设重金悬赏奖励勇士，初步稳定了军心民心。
二十四日，努尔哈赤派人劝降，被袁崇焕骂回，遂开始攻城。后金军善于骑射野战，来势凶猛。袁崇焕待敌兵迫近，下令发射刚刚引进的西洋巨炮，又用石头火木向敌军猛砸。后金兵死伤甚重，努尔哈赤也被炮火余力击伤。后金兵连攻三日，袁崇焕率军民死守，战斗异常惨烈。战火中袁崇焕肩臂受伤，鲜血染红了战袍。将士劝他下城，他撕下战袍裹住伤口，继续指挥。此时正值严冬，袁崇焕的胳膊与血染的战袍被冻粘在一起。将士们见主帅誓死抗敌，争死效命，血战三天三夜，杀得金兵尸横遍野。努尔哈赤见力攻不下，最终不得不下令退兵。袁崇焕守卫宁远取得了令人瞠目结舌的胜利。这就是有名的“宁远大捷”。
努尔哈赤自25岁起兵以来，至今四十余年，大小数百战，战无不克，攻无不胜，而且多是以少胜多，令明军闻风丧胆。如今，攻打一个孤城宁远竟毫无办法，而且损失惨重，愤恚不已，退兵途中劫掠了明军的一个粮草重地觉华岛，将守岛的几千名兵将屠杀殆尽，又焚烧了十万石粮草，以泄败兵之恨。尽管如此，努尔哈赤依然郁郁寡欢，又兼患上了痈疽病症，是年八月还没回到沈阳就一命呜呼了，时年68岁。宁远之战是努尔哈赤一生中惟一的一次大败仗。后来，清朝人在修《明史》谈到此次战役时说：“我大清兵举兵所向，无不摧破，诸将罔敢议战守，议战守自崇焕始。”
袁崇焕指挥的宁远大捷，打破了后金军不可战胜的神话，使关外筑城防守策略的正确性得到验证，极大振奋了明末低迷的官心、军心、民心。消息传到北京，举朝振奋，论定功次。高第因坐守不援被免职，由王之臣代替高第出任辽东经略，升袁崇焕为右佥都御史、辽东巡抚。
当时，魏忠贤势焰日炽，把握朝政，不少大臣趋炎附势，蝇营狗苟，阉党大盛。魏忠贤派两名亲信太监刘应坤、纪用镇守山海关。袁崇焕极力反对却毫无作用。
王之臣经略辽东后，袁崇焕又与他在人事安排和职权划分上产生了意见冲突。朝廷为调和两者关系，只得将辽东防务划分为二：关内由王之臣负责，关外由袁崇焕负责。这种简单的做法不仅没有调和好两人的关系，反而事与愿违，双方对此都不甚满意：袁崇焕认为这是对他的不信任和猜忌，而王之臣职任辽东经略，有权节制关内外兵事，现在却只负责关内，权力小了一半。一时间，廷内不少大臣认为袁崇焕居功自傲，不服节制，弹劾的奏折和言论日渐增多。袁崇焕性情耿直，即上疏申辩：“任劳则必召怨，蒙罪始可有功，怨不深则劳不著，罪不大则功不成，谤书盈箧，毁言日至，从古已然，惟圣明与廷臣始终之。”他认为自己之所以被弹劾攻击，是因为功劳太显。尽管他说的不无道理，但此时上疏申辩在外人看来很有些自视甚高甚至要挟的意思。天启七年（1627年），朝廷怕两人失和对备战不利，将王之臣召回京师，由袁崇焕一人节制关内外军事。
努尔哈赤死后，其第八子皇太极继位。此时，满洲正处于内困外乏的忧患时期，他们作为游牧民族，生产力低下，又急剧扩军，不仅导致百姓生活难以满足，军需补给也很困难。皇太极的皇位来之不易，还很不稳固，要笼络、震慑其他贝勒，巩固自己的位子。基于这许多方面的考虑，皇太极需要一定的喘息时机，既无力也不想在此时与庞大的明朝大动干戈。
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袁崇焕案 二（2）
在明朝，北部边境线被高第撤退后，仅余宁远、前屯卫两城。袁崇焕深知，与善于骑射的女真族作战必须训练一支野战军，而练兵、屯田、造械、修筑锦州宁远防线等等都需时日，也渴盼后金这一时期不发动攻势。双方都需要一段的休战时间，不约而同地产生了和谈的念头。
得知努尔哈赤死讯后，袁崇焕立即奏报朝廷。并经请准，派遣人员，前往沈阳进行吊丧，兼贺新汗皇太极继位；同时打探后金内部的虚实。这是明朝官员自辽事以来第一次到后金进行政治活动，皇太极也显得颇为友好，殷勤接待并派使回谢，献上人参、貂皮等礼物，并附上了文书。袁崇焕见来书封面题写“大明”、“大金”字样并列，认为后金桀骜自大，有损大明国朝尊严，没有拆封就直接让来使带回，也没有复信。
当时，满洲还没有吞明的野心和胆量，女真人口不到80万，土地也就10万平方公里，而明朝人口近1亿，国土350多万平方公里，此外还有几个附属国。两国实力悬殊。双方的议和各有自己的目的：皇太极是要明朝承认自己现有的疆域，能和明朝自由贸易，发展经济，壮大实力；袁崇焕则是想借议和重整力量，一举荡平满洲，收复全部辽东失地，重现大明帝国的辉煌。
正在双方积极准备谈判的时候，皇太极竟出其不意地出兵朝鲜，并攻击据守皮岛的明朝守将毛文龙。朝鲜作为明朝的附属国，一直向明朝进贡并听从明朝调遣，明朝负责保护其不受日本侵略。辽事以来，朝鲜在后方给后金军极大牵制，使其不敢大肆攻明。后金对朝鲜觊觎已久，使之屈服不仅可以得到其丰富的物产，更可以解除进攻明朝的后顾之忧。此时袁崇焕正忙着修建锦州城池，构筑锦州、宁远防线，得报急派兵增援。而援兵未到，朝鲜已经抵挡不住，投降了后金。
袁崇焕开始议和的时候，明廷并不知道。及至奏报上呈，皇帝下圣旨准许了议和，但后来又认为这种做法不策略，接连下旨禁止。袁崇焕要借议和收复故土，更加极力坚持议和。此时，就有科道官说朝鲜和毛文龙被攻打，是议和所致。
天启七年（1627年）五月，皇太极出兵南下，直抵宁远的外围要塞锦州，把锦州四面包围了起来。守卫锦州的是山海关总兵官赵率教和太监纪用，势单力薄，就用求和作缓兵之计等待援兵。袁崇焕派祖大寿带4000精锐骑兵从宁远出发，准备从敌后袭击，不料却被截回。双方议和未成，后金兵大举攻打锦州，赵率教带兵死守，从五月十一日到###，血战30余场，毫不退缩。皇太极见攻锦州不胜，就于二十八日分大部兵力去攻宁远。袁崇焕兵力较上次已大为增长，此次不仅仅是防守炮轰，也出城与后金兵野战厮杀。原来曾与袁崇焕有过节的大将满桂也奋力拼杀，身中数箭不下火线。战斗异常残酷，金兵伤亡惨重，城下尸积如山，不得已放弃宁远，又转攻锦州。锦州将士奋力抵抗，后金军见仍不能克胜，只得