此时，越王勾践那两位在历史上名气极大的贤臣：范蠡与文种，开始出来发挥作用。
文种带着美女和珍宝，去见吴王夫差的太宰伯，对他说：“杀掉勾践，灭掉越国，对吴国可能有好处，可是对太宰您能有多大好处呢？如果保留越国，饶勾践一命，今后勾践就等于委身您了，您就可以享有越国的财富。”
这位太宰一听很高兴。第二天，他去说服吴王夫差：“如果越国投降，他们的美女财富都归我们吴国所有，让越王勾践夫妇做大王您的奴仆，这比杀掉他还难受；如果我们一定要赶尽杀绝，他们可能会杀掉妻子美女，毁掉珍宝财富，并以五千精兵与我们决一死战。两者比较之下，不如让他们投降对我们更有利。”
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吴王夫差一听也有道理，于是决定受降。当时规定：越王勾践夫妇必须到吴国做三年奴仆，三年后返回越国；吴王夫差保证不杀他。
随后，越王勾践将全国的珍宝美女献给吴王夫差，让文种留守国家，自己带着妻子和范蠡来到吴国，充当吴王夫差的奴仆。
他们蓬头垢面，破衣烂衫，住在阖庐墓旁的一个石头房子里面，为阖庐守墓，同时饲养吴王的马匹。
于是，每天天还未亮，越王勾践就和妻子、范蠡一起，铡草喂马，打扫马厩和院子，擦拭车子马具，活儿做得比一般的奴仆做的还好。每当吴王夫差驾车外出时，越王勾践则必须牵着马走在前面，不管吴国的百姓对自己说什么做什么，他都一概不做任何反应，表现得一本正经、毕恭毕敬。
有一次，吴王夫差得了重病，好多天没有使用车马。越王勾践便请求允许他去看望，他说：知道吴王病了，自己心里十分不安，希望能够探望吴王，说不定还会用自己学过的医术为吴王效劳。
舔出来的历史：粪便和苦胆（2）
见到吴王后，勾践恭恭敬敬地用手捧起夫差的大便仔细观察，还放进嘴里咀嚼品尝，然后，很喜悦地告诉夫差：根据大便的颜色与气味，可以断定大王的病能够治好，并且将会在十日之内好转。
这一下子，大出吴王的意料。
据史书记载，这位大王被勾践的举动感动得热泪盈眶，痛斥认为勾践居心叵测、一再劝他杀之的伍子胥。
他挺动感情地说：“我病了这么长时间，心中的悲苦没有哪一个臣子能够安慰，没有一个人能够像勾践对我这么好，这么忠心耿耿地查清病因，治好我的病。这让我很伤心。我对你这么重用，你能做到这一点吗？”
伍子胥被质问得哑口无言。这位大将军的本事不在品尝别人的粪便上，他可能也确实没有愿望去品尝哪怕是国王的粪便。
此时，留守在越国的文种，则时不时派人携带金银财宝前来吴国上下打点，使吴国君臣除了一个伍子胥，基本上都解除了对勾践的戒备与敌意。
就这样，斗转星移，三年时间到了。勾践再三诚恳地表示：自己已经习惯了在吴国的生活，实在没有心思返回越国。吴王夫差很愉快地把勾践放回去了。
勾践回国后，开始了他对于后世中国人产生巨大影响的卧薪尝胆事业。
他居住在简陋的房子里，一年四季都睡在稻草上。
在睡觉的稻草上方，他挂了一个苦胆在那儿，每天天一亮，他起身做的第一件事情就是舔一口苦胆，然后大声喊一句：“勾践，你忍受不了这种苦难吗？你忘了会稽山的耻辱吗？”一天结束后，临睡觉时，再重复一遍这个程序，以坚定自己复仇雪耻的信念。
历史记载，越王勾践“十年生聚，十年教训”，用了将近二十二年的时间来完成自己复仇称霸的事业。为了医治疮痍满目的战争创伤，他连续七年免除百姓的赋税，以便恢复民间活力。在此期间，他亲自耕种田地，他的妻子则自己纺纱织布，夫妻二人不吃肉，只穿粗布衣裳。
为了扩大兵源，还由国家立法规定：青壮年男子不许和年龄大的女人结婚，老年男人不许娶年轻的女子；女子年届十七不嫁，男子二十不娶，都属于犯罪行为，其父母要受国法制裁；孕妇临产，必须通报官府，国家派医生看护接生，生男孩奖励两壶酒一只狗，生女孩奖励两壶酒一头猪；一家生三个孩子，国家养两个，一家生两个孩子，国家养一个；百姓家里有人去世，政府官员必须前往吊唁。
同时，勾践坚持一年四季每个月都派遣使者，携带大批珍宝礼物和应时的土特产，献给吴王夫差和其重要大臣；勾践的夫人还亲自带领宫女们到山上采葛（可能是一种优质的亚麻），制作成上等的黄丝细布，裁缝成华美贵重的衣服，献给夫差。
夫差极为高兴。
这位国王一高兴可了不得，他立即下令：划出一千里土地赏赐给勾践。
这个举动在吴国引起了不小的轰动。喜欢拍马屁的人们对此相当骄傲，认为大王胸襟博大，体现了泱泱大国的风范。只有伍子胥痛心疾首，他很不识趣地说：“列祖列宗和数十万将士流血牺牲开疆拓土，大王只为越国的一点小小礼物，就拱手相送。长此以往，吴国的江山要断送在大王的手里了。”
吴王夫差听到这么难听的话，心里当然很不舒服。
此时，吴国国力相当强大，吴王夫差对自己的文治武功也很满意。他觉得自己住的宫殿太不舒服，就征求意见，想盖一座漂亮的、与自己的大国身份地位和丰功伟绩相符的娱乐场所。伯建议他，在姑苏城边建一座能够容纳几千个歌童舞女的姑苏台，用来展示盛世风采。夫差欣然采纳。
越王勾践知道后，立即行动起来共襄盛举。他在越国选拔了一批能工巧匠送到吴国，同时还送去了不少珍罕的巨大木料供吴王使用。
这座姑苏台的修建，据说前后用了五年时间，许多吴国百姓为此服劳役。史书记载说，困苦死亡者不计其数。
姑苏台修起来了，里面没有美女当然不成样子。
越王勾践又在全国为吴王夫差挑选美女，最后选出了两位既善解人意，又美丽妩媚的少女，一位叫郑旦，还有一位就是在中国家喻户晓的西施姑娘。据说这两位姑娘的容貌，都可以羞花闭月、沉鱼落雁；可以一笑倾人城，再笑倾人国。越王勾践还遍请名师，用三年时间，教这两位姑娘学习音乐、歌、舞、琴、棋、书、画，还要她们用心学习吴国的语言习俗，揣摩吴人的行为方式。
三年后，姑苏台落成；郑旦、西施也被献到吴王夫差面前。
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这位郑旦的命不好，到吴国不久就生病死掉了。于是，西施便愈显珍贵。据说，她与吴王夫差日日笙歌，夜夜欢娱，令大王心醉神迷，再也没有心思去看别的女人一眼。为此，吴王专门为西施姑娘修建了著名的越娃馆，供她居住。从此，成就了一位可能是中国历史上知名度最高的女性。
大约也是在此前后，伍子胥渐渐遭遇冷落，难得见到吴王夫差一面。因此，后代的文人们推断，是西施使用计谋，使越国人最害怕的伍子胥失去了吴王的欢心。对此，我们不妨姑妄听之。从一般心理推断，这也不是完全不可能。
为了削弱吴国的国力，越国在吴国大量套购粮食，企图使吴国国库空虚，民无余粮。为此，越国君臣干过一件挺缺德的事儿：
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舔出来的历史：粪便和苦胆（3）
有几年，越国连连遭遇天灾，不是旱就是涝，要不然就闹虫灾。于是，越王勾践派人去见吴王夫差，请求借粮度灾。吴王夫差很大度，一下子借给越国不少的粮食，使越国人安全度过了荒年。
第二年，是一个风调雨顺、罕见的好年景。上天好像是要补偿越国似的，越国全国大丰收。
该还粮食了，越国君臣出了个坏主意：他们把稻谷蒸煮之后还给吴国，还告诉人家是加倍奉还的。这些稻谷经过蒸煮，子粒饱满肥大，自然显得数量多出不少。这还不算，最阴狠的是，越国人让吴国人相信，这些稻谷属于优良品种，可以当种子使用。
结果，第二年，吴国人还真的将这些稻谷当作种子播到田里，这一下可以想像，当年，凡是使用这些种子的农家都颗粒无收，立即陷入饥寒交迫之中。而稀里糊涂的吴王夫差竟然相信这是由于水土不服的缘故，既不深究，也没有唤起应有的警觉。
这些阴毒的招数，在后来的历史进程中，并没有受到应有的谴责，相反却受到文人们不同程度的推崇与赞美，对于形成只求目的不择手段的中国政治文化传统作用不小。
此时，吴王夫差日益膨胀，早已不满足于屈居东南一隅，意图问鼎中原霸主的地位。而越王勾践则以谦卑恭顺的姿态，尽力怂恿和助长他的野心。同时，游走于齐国、晋国、楚国等大国之间，加剧他们与吴国的矛盾。
公元前483年春天，越王勾践派人率领三千越国士兵，帮助吴王夫差攻打齐国。伍子胥极力劝阻，令吴王至为恼怒。他将伍子胥扔在一旁，自领中军，任命伯为自己的副手，率十万大军伐齐。结果，吴军损兵折将之后，毕竟还是打了胜仗。
在论功行赏时，吴王封伯为上卿，并要再一次赏赐越王勾践土地，酬谢他出兵帮忙。为此，吴王夫差与伍子胥之间发生了激烈争吵，伍子胥伏地大哭，历数吴王的错误。结果，吴王夫差勃然大怒，将威望极高的老先生当场赶出朝堂。
随后，吴王命人给伍子胥送去一把宝剑，让他自杀。
伍子胥仰天长叹，自刎而死。
当初，伍子胥协助夫差的父亲吴王阖庐，创下过出其不意、以少胜多的辉煌战例，并取得春秋霸主的地位。而吴王阖庐在世时，曾经不想让夫差接班继位，是伍子胥以死相争，夫差才得到了太子的地位。因此，夫差当上国王后，曾经许诺，要将全国一分为二，用一半的国土酬谢伍子胥。伍子胥当然不可能接受。
这位大战略家、大军事家临死时，对家人说：“我死以后，你们把我的眼睛挖出来，放在吴国的城门上，我要亲眼看看越国的军队是怎样打进吴国的。”
吴王夫差听说后，很恼火，他来到伍子胥的尸体旁，亲手砍下了他的脑袋，放在城门上，并将他的身体沉入大江之中。
随后，夫差拜伯为相国，执掌国政。并准备再一次领兵北上，会盟诸侯，争夺霸主的地位。
这时的吴王，已经欲令智昏，听不进任何反对意见了。
他有一个很聪明的儿子，名叫公子友，这时已被立为太子。太子友知道，伍子胥死后，已经没有人敢说吴王夫差不爱听的话了。于是，有一天早晨，小伙子自己拿着一把弹弓，灰头土脸地去见父亲，对父亲说：
“刚才，我在花园里，看到一只秋蝉在树上，叫得十分得意，它不知道，一只螳螂正在靠近自己，准备抓住它当早餐呢；那螳螂的样子极其自信，一心想着就要到口的美味佳肴，哪里知道有一只黄雀已经飞来，盯住了这只螳螂；这时，我拿着弹弓，瞄准了黄雀，准备打它，一不留神，掉进了边上的土坑，结果弄得我如此灰头土脸。让父亲耻笑了。”
吴王夫差相当明白，说：“你只顾眼前，真够蠢的。”
太子友回答说：“以前齐国无缘无故攻打鲁国，以为可以轻而易举地拿下鲁国