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张仪着急，请教船家。船家说，初涉大水都是一样，慢慢会好的，一定要吃水物，只要吃得下，日后没事。张仪亲自洗干净了一盘云梦小白鱼，连同一小碗红醋端到舱中。绯云兀自昏睡，面色苍白。张仪笑着轻轻拍了拍绯云的脸蛋儿：“咳，小哥儿，醒醒。”绯云睁开眼睛，见张仪俯身咫尺之间，满面通红霍然坐了起来：“我，我又睡着了么？”张仪不禁笑了：“我又睡着了么？都睡两天了。快来，云梦白鱼。船家说了，多吃白鱼，水神护佑。”绯云大是困窘道：“张兄，我，我倒成了你的累赘了……”说着竟是要哭的模样。张仪哈哈大笑道：“跟主母读了两天书，成小木头了？来，吃了云梦白鱼，明日就好。到了郢都，吴钩杀猪给你吃。”一说吴钩杀猪，绯云也忍不住“噗”地笑了出来：“好，我吃。不能习水，绯云如何跟张兄漂泊四海？”说着精神大振，拿过盘子用手抓起白鱼吃了起来。张仪惊讶笑道：“哎哎哎，苦酒！蘸苦酒！白吃有腥味儿。”“不怕。”绯云边吃边说，“就要这样吃，将这水腥鱼腥全吃熟了，谁怕谁吔？”片刻之间将一盘云梦生白鱼淡吃了下去。张仪高兴得拊掌大笑：“好！世有小子，其犟若牛，够气魄！”绯云却惊愕地笑了：“不对吔！白鱼有这么香？”张仪惊讶：“你觉得淡吃香了？”绯云困惑地点点头：“对，怎么回事吔？”张仪恍然大笑：“站起来，走走，还晕不晕？”绯云小心翼翼地站了起来，走得几步，没有丝毫的摇晃：“不，不晕了？吔——不晕了！”几步跑过来猛然抱住了张仪，两人一起大笑起来。
漂得几日，船到云梦泽西岸。张仪付了佣金，船家去兜回路客了。张仪主仆安步当车，向郢都城而来。不消两个时辰，已经进了郢都西门。张仪不去接待官员国使的驿馆，却找了一家上等客栈住了下来。他要先摸摸楚国情势，再相机行事。
就张仪的使命而言，将越国这场“伐齐”麻烦引开，他便算南下圆满成功了。北返齐国，张仪便是可一展宏图的齐国丞相了。可张仪想得深远，深知齐国权臣世族之间倾轧甚烈，要在齐国站稳脚跟，甚至在齐威王身后也安如磐石，就必须将根基扎得更深一些。张仪的秘密盘算是：借机进入楚国，将逃隐的上将军田忌与军师孙膑找出来，说动他们重返齐国，与他形成“张田孙铁三足”，便能稳固长久地鼎立齐国。根据他的观察揣摩，齐威王对田忌、孙膑的出走已经大为后悔，丞相驺忌的权势已经大为暗淡。只要他与田忌、孙膑同时回到齐国，驺忌一定会被贬黜，齐国的大振兴一定会在他们三人手里完成。三人之中，张仪肯定是丞相，田忌、孙膑两人实际上合成了一个天下无敌的上将军。更重要的是，这两个人都属于专精军事而疏淡权力的那种贵胄名士，既不会拥兵自重威胁权力中枢，又能为开创大业建立汗马功劳，确实是天下难觅的权力伴当。驺忌与这两个人倾轧争斗，实在是缺乏大器局，小聪明过了头。两人一走，驺忌捉襟见肘，丞相地位摇摇欲坠，何其愚蠢也。
这一番谋划要想实现，必须借助楚国。春秋战国数百年，已经形成了一个才士流动传统：大凡在位名臣出走他国，只要他国接受，本国不得干预；但出走名臣在他国无论隐居还是做官，要想重新返回祖国，都必须他国赞同放行；否则，出走者被杀被害，他国没有任何顾忌。中原名臣每每在遭受陷害时，多是逃隐楚国。当年的吴起，连同目下的田忌、孙膑，以及后来的赵国上将军廉颇等，都曾经逃隐楚国。其中原因，一则是楚国纵横辽阔山重水复，利于隐居藏匿，常有隐居多年而楚国朝堂尚不知情的名臣才士；二是楚国长期疲软，用人见识褊狭封闭，吴起之祸后，楚国对中原的人才名臣一向淡漠，逃隐名臣大多不受纠缠。尽管如此，像田忌这样的当世名将，要离开楚国，还是以稳妥为上，求得楚王的放行方算上策。难处是，张仪还不知道田忌孙膑隐居在何处，楚王会不会放行更无从谈起了。一路思忖，张仪已经拿定主意，先见楚王，再访田忌。
这时的楚国已经改朝换代，执政三十年的楚宣王芈良夫死了。年青的太子芈商即位已经三五年了。中原各国对楚宣王颇为熟悉，也深谙如何与其打交道，但这个新楚王禀性究竟如何？张仪还拿不准。策士游说，最根底的功夫，就是对游说对象的基本了解，此谓“非其人，不与语”的准则，盲人瞎马是策士最忌讳的。但如何对国君的志向做派进行判定，策士之间便大有不同了。
次日，张仪带着绯云，在郢都城外的村野田畴转悠了整整一天，日落西山才回到客栈。第二日，又在城内闲逛，走商市，进酒肆，看作坊，僻静街巷遇见老妪老翁讨碗水喝着，天上地下地闲扯一通。天黑时分，张仪见满城灯火，街市依旧热闹，饶有兴致地拉着绯云进了一家酒肆，饮了一坛兰陵酒，与邻座几个楚国文吏热热闹闹地说了一个多时辰，回到客栈，已经是午夜子时了。绯云侍奉张仪沐浴完毕，却站在房中不走。张仪笑问：“还不困乏么？休憩去，明日还有许多事。”
“整日闲逛，不务正经。”绯云突然红着脸，气冲冲冒出了一句。
张仪恍然大笑：“你个小子，吃饭不多，管事不少。那叫闲逛么？”
“吔，不是闲逛？走东串西，闲话饮酒，还能叫甚？”绯云兀自嘟哝着。
张仪正在心情舒畅，呵呵笑道：“你个小子坐好了，听先生一课。那叫‘入国四问’，明白么？是说，到了一个陌生国度，要知道国君品性，就问四种人：一农、二工、三商、四老。这是我师秘传，明白？”
“你问国君品性了么？净东拉西扯说闲话。”绯云依旧低着头嘟哝。
“你个小木头。”张仪又气又笑，打了一下绯云的头，“那叫‘勘民生，度民心，大问于天’。逢人打问宫廷秘闻，那是三流痞士。明白？”
“那如何不早说？”绯云嘟哝一句，却“噗”地笑了。
“谁能想到，老娘派了个小家老也。”张仪哈哈大笑着拍了拍绯云的头。
“主母叮嘱：‘不守正，戒之。’绯云不敢造次吔。”
“好了好了，收拾歇息，明日可要务正了。”
绯云高兴地去了。张仪却在灯下踱步良久。虽说自己对这位年青楚王的大作为已经有所了解，但他在“人”上究竟胸怀如何？还很难揣摩。毕竟，这个新楚王即位几年，真实面目还是云遮雾障，没有什么大举动令人足以判定其志向品性。楚国历来是个颇难捉摸的国家，国王似乎历来有神秘做派的遗风，即位初期总有一段模糊时期，使人很难对他的趋向作明确评判。最甚者，大概就是楚庄王的“三年不鸣，一鸣惊人”。其后，用吴起变法的楚悼王，头两年也是不知所云。后来大杀贵族为吴起复仇的楚肃王，开始很长时间也是隐匿极深，杀了贵族，却又莫名其妙地复辟了旧制。再后来的楚宣王，笃信星相莫衷一是。现下这新楚王，已经是五年无大举，模糊得就像云梦泽的茫茫水雾。
楚威王接到了快马急报，越国十五万大军从琅邪南下，向楚国东北压来！
楚国上层对吴越两国已经淡漠了很长时间，数十年间，几乎没有任何邦交来往。从根上说，也是楚国与吴越两国恩怨纠葛太多，最终导致了楚国与越国的疏离断交。春秋时期，吴国地处震泽荒岛，越国更是“文身断发，被草莱而居”的弱小愚昧部族的时候，楚国就是声威赫赫的大国了。那时候，吴越两国都以楚国马首是瞻，两国间的摩擦也依赖楚国调停。这一时期，楚国吞并了大小数十个小诸侯邦国，可是没有吞并很弱小的吴越两国。从根本上说，一则是两国都是水域蛮荒部族——吴国以震泽（今日太湖）岛屿为中心区域，越国以东海之滨为中心区域——楚国要消灭这些流窜在水域山林的部族，确实力有不逮；即便千难万险地灭了两国，也是无力治理，反倒成为累赘。对于志在中原的楚国来说，向北面淮水流域的良田沃野推进，自然要比与吴越纠缠有利得多。其二，吴越两国素来臣服楚国，定期纳贡，灭不灭一个样，又何须大动干戈？那时候，诸侯分封制是天经地义的王国样式，就是做了天子，也就是求得个“诸侯臣服，四夷来贡”，吴越已经是臣服之邦了，再要吞灭就是有违天道的乖戾了。
楚国与吴越两国的连环恩怨，是从两百年前的楚平王时期开始的。
其时，楚平王昏暗失政，竟夺自己亲生长子（太子）建的新婚之妻。太子傅伍奢据礼力谏，被处灭族酷刑。伍奢在外领兵的两个儿子伍尚、伍员逃奔到了吴国。按照吴国对楚国的臣服关系，伍尚、伍员自然不能在吴国藏匿，须得将“叛臣”献给楚国。可这一回，事情却偏偏出了差错。吴王僚看准了机会，非但不交出伍员，还委伍员以秘密练兵的重任。后来，好歹交出了伍尚，伍员则谎称逃窜无着。从这时候开始，楚国的大灾难便接踵而至了。三年后，吴国将军伍子胥，也就是那个怀着血海深仇的伍员，率领三千死囚练成的敢死孤旅做先锋，吴王僚亲率五万大军随后，大败楚军，攻入淮水以北的楚国腹地，俘虏了楚平王的王后。楚平王恼羞成怒，封大将囊瓦为令尹，修筑郢城，与越国联手建立舟师（水军），南下攻吴。不想伍子胥率领的吴军却抄了楚军后路，一举占领了楚国的腹地重镇钟离、居巢钟离，今安徽凤阳东北地区；居巢，今安徽寿县东南。，楚国又一次战败。这次大败，楚平王声名狼狈，在只做了十三年国王的盛年之期活活给气死了。
楚昭王刚刚继位，吴军又立即杀到。这次却是楚军将士合力，围困了吴军。期间恰遇吴军发生了内乱，公子光遣剑士专诸于宴席间刺杀吴王僚，自立为吴王。楚军将领闻吴国内乱，即行退兵，错过了一举灭吴的大好机会。这公子光，就是赫赫大名的吴王阖闾。他以伍子胥为大将，雄心勃勃地修筑了阖闾城阖闾城，后称姑苏，今苏州城。，使吴国有了中心根基地，准备全力对楚。两三年间，伍子胥率军不断袭击楚国，楚国却抓不住吴军踪迹，疲于奔命竟没有一次战胜之功。这时候，楚国感到了吴国真正的威胁，防御这个昔日的臣服小国，一时变成了楚国最要紧的存亡大计。
但是，真正的大灾难却还刚刚开始。一年之后，兵家名士孙武到了吴国，吴王阖闾立即拜孙武为上将军，对楚国发动了长距离的奔袭战，三次攻入楚国淮北腹地。期间吴国又大败越国，显然成了江东江南霸主。吴王阖闾九年（公元前506年），吴国北联中原晋国，对楚国南北夹击。晋国联结鲁、宋、卫、陈、蔡等十余诸侯，从北面压制楚国。吴国则由孙武、伍子胥亲率大军越过大别山长途奔袭楚国腹地，在柏举柏举，今湖北麻城东部。大败楚国令尹囊瓦的大军，并一举占领郢都。囊瓦逃亡郑国，楚昭王逃匿云梦泽，遭遇匪盗袭击，又逃亡随地。
这是楚国数百年来最深重的一次亡国危机。幸亏了那个申包胥，在秦国宫门外哭了七天七夜，秦哀公才发兵救楚。
楚国虽然没有灭亡，却从此在中原丢尽脸面，非但北上争霸无望