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这天，霍知事散步至避静之处，忽见人来人往，莺声浪语。有人告之曰，此地唤做“三趟房”。三趟房乃烟花柳巷，一溜儿三趟连脊的草坯房，城里人管这里的女人叫半掩门子①。霍知事寻思良久，走进胡同深处。半掩门子们不认得啥知事不知事的，媚眼纷飞，勾引他去温柔。霍知事家眷不在身边，人空得厉害，有些按捺不住，差一点儿失身。隔了数日，霍知事吩咐翻修通往三趟房的街路，他对三趟房的简陋深为不满，对半掩门子们的低劣颇感遗憾。见身边人目瞪口呆，霍知事不屑，说：“鄙人东瀛留学，狎妓之风颇为高雅。”言外之意是你们这帮人能懂个什么，幕僚本想说淫乃万恶之首，一看县知事的脸色便缄口不言。说归说，妓院毕竟是拿不到台面上的龌龊之事，霍知事不好明挑真做，知事大人的想法就是政府的态度，这个道理手下人都懂。县议会有几个不知趣的老朽，指桑骂槐多加非议，可是他们左右不了局势。政府默许扶持，三趟房的生意愈发火爆。大兴土木，不出数月，就有了“双喜堂”、“玉春堂”等多家妓馆，一时间，夜夜笙歌、日日酒肉，海莲、昌图等地富贾名士纷纷涌来。三趟房声名大震，而丝绸铺、首饰店、饭馆客栈连成了一片。越来越多的移民涌入安城县，商家字号无不吹气般地兴旺起来。
身处老虎窝的赵东家忿忿不平，说：“这个知县净扯鸡芭蛋！”他甚至后悔，咋叫这个不正经的人给儿子起名呢？老牟神秘兮兮地问赵前，说：“去三趟房没有？”
“以后不许和俺说这个！”赵东家怒气冲冲。老牟的职务改叫村长了，赵财主的态度实属不敬。村长好歹也是官家的人，老牟相当不快，撇嘴道：“装啥正经！县里头的窑子都登了名簿，官家按人头收取花捐。”
各方微词并未撼动霍知事的雄心，他组织修整街巷，核发街基地号，每号七丈宽十五丈长，每号收费十五块大洋。按照奉天省的命令，取消围场驿站的文报所，成立了县邮政分局。亲自撰写《乡规》：严禁女子缠足，已经缠足的一律放足，发现再给女子缠足者责打五十皮鞭；明令各家各户打井，严禁饮用河水；骡马归圈鸡禽上架，不得散养乱放；每家必须修建厕所，禁止随处大小便……筹备开设官立小学校，等等。霍知事忙得不亦乐乎，而五百里外的奉天城的局势起伏跌宕，有幕僚提醒他：是不是去奉天走动走动？霍知事长叹：“是该卸职归田了。”
霍俊声聪明一世，在危机面前却束手无策，无计抽身。担忧之余，仍怡情于山水，怅望寥茫的天空。霍知事特意考证过疙瘩山，推断康熙、乾隆均巡幸于此。他读过《清史稿。圣祖本纪》，记得《经叶赫废城》中有这样的句子：断垒新生草，空城尚野花，翠微今日幸，谷口动明笳。
暮春的傍晚，霍俊声再次登上疙瘩山眺望，山下是膏腴初垦的土地，东辽河蜿蜒西去，在夕阳下泛起粼粼细波，依稀可见有渡口处的点点木筏。不觉来到了一处古井旁，投石以闻深幽。井台石阶斑驳可知年代久远矣，而四周百草生香，飞红点翠。距古井十丈有余的地方，大石碑高耸，模模糊糊地上书四个大字：“叶赫东城”。这里显然是叶赫那拉部的遗址之一，霍知事思古及今，唏嘘良久。不请自来的夜幕掩盖了叹息，屁股底下的凉意升腾上来，不知名的小虫唧唧地飞来绕去，霍俊声呆呆地坐在石阶上，俯瞰小小的安城县城，任由思绪翩飞。天全黑了，他才起身离去，一边用脚探寻着石阶，一边吟哦，作《感叶赫东城》一首：
叶赫东城返照斜，
徒留古迹在中华。
边山草木迷樵径，
辽水烟波隐钓槎。
云冷倦飞村树鸟，
风悲遥听望莹笳。
四面烟火安城县，
十里苍茫眼欲花。
修复叶赫东城遗址的计划落空，霍知事被捕了。夜半时分，张作霖所部五十五团冲进县衙。团长楚玉璞，原本是胡子出身，叉着腰喝问：
“你就是开窑子铺的县太爷？”
“我是奉天革命政府任命的知事。”死到临头，霍俊声依然气宇轩昂。
楚玉璞骂：“操你妈的，我奉奉天督军府旨意来毙了你！”
天亮的时候，晨雾缭绕的安城县十字街头响起了清脆的枪声。枪响前，楚玉璞手下人宣布：霍俊声共有十大罪状，讥讽时政、鱼肉乡里、伤风败俗、中饱私囊……聚拢而来的老百姓听得迷糊，咋都是奉天府的人啊？有人知道有个姓张的胡子头驻进了奉天城，不知道算不算是改朝换代呢？人们轻声议论着：“开窑子铺也不是死罪啊？”“敢情栽在贪字上哦。”引颈就戳的霍俊声面色苍白，枪响的瞬间，他意识到叶赫东城的石碑倒伏了，永远地消失了。子弹击碎了他的脑壳，白里夹红的脑浆激溅，纸屑般飘然而落。这是围场设治以来首次枪毙人，从山东、河北、河南来的人大开眼界，关里家杀人还得游街示众哩，再说都用鬼头刀砍头啊。很长时间里，枪毙霍俊声成了人们茶余饭后唯一的谈资。倒霉透顶的霍知事死了，他所倡导的事业却未受阻滞，三趟房依旧灯火通明，卖炕的生意更加兴隆。有钱有闲的人趋之若鹜，还振振有辞道：“逛窑子总比枪毙强吧？！”
第六章（2）
民国三年秋，安城县忙着打井修茅楼②，乡村也概莫能外。暂居岔路口的赵成运来老虎窝找叔叔。“是该打口井了。”赵前点头同意，又说：“挺门过日子，心里得有颗定盘星。吃不穷穿不穷，算计不到辈辈穷。”赵成运喏喏连声，土地是叔叔的，即便免了租子总还要打声招呼的，自作主张不得。
赵成运料不到，打井竟然挖出煤炭来了。赶紧去老虎窝报信，赵前一听，坐着马车就来了。刚到岔路口，就望见雇工三三两两蹲着吸烟，掘出的土石堆成了小山，锹镐钎子等工具丢了一地。赵成运迎上前说：“叔，连挖三天也不见水，净是些黑石头。”
“咋凿的？”赵前问。
“先头用镐刨，后来使火药崩。”
“哦？”赵前挥手，道：“再崩下俺瞅瞅。”
叮叮当当的响声从井下传来，仿佛遥远的回声，又像是满怀期待的心跳。约莫半个时辰，炮眼儿凿好了，填装上火药，再用黏土压实，如同制作巨大的炮仗。有个雇工在井口点燃了捻儿，一溜火花哧哧哧地爬进井中。过了片刻，井下传来了一声沉闷的轰响，浓重的黑烟卷着石屑喷薄冲出，将井口染成黑糊糊一片。硝烟散尽，再派人下去，其他人拉动绳索，拽上来一筐黑得发亮的石块。
夕阳流转别样的情绪，清凉的晚风掀动衣襟。赵前掂了一块，说：“挺轻，烧烧看吧。”
炉灶里呼呼风响，跳跃着响起劈啪声，炉火映红了赵家叔侄的脸膛。他们衣衫湿透，但仍目不转睛地盯着红彤彤的煤块，不时地拾起一块投入炉中，算计着燃烧的时间。赵成运女人刘氏在东屋哄着小儿，外面的声音隐约入耳，她忍不住想笑，觉得男人太不可理喻，怎么像孩子似的研究起炭火来？忽听赵成运说：“叔，这炭挺值钱吧？”
赵前说：“值钱？这可是黑色的元宝啊。”
门外只有浓重的夜色，不计其数的蚊虫飞蛾争先恐后扑进门来，很快地在炉火上方化作缕缕轻烟。马二毛早就到西屋睡下了，呼呼打鼾声和他的花轱辘车轴一样富于韵律。夜半更深，赵家叔侄忽然想要喝酒。孩子睡了，赵刘氏起身弄些下酒菜。
侄子说：“这炭火烧得真旺。”
叔父抿了一口酒，重重地搁下碗，像是在做某种决断，说：“嗯，是旺！”
侄子又说：“兴许是个好兆头，叔。”
叔父眼睛一竖，纠正说：“不是兴许，是真好！”
赵前心里的感觉很特别，觉得热血欢畅淋漓地奔涌，骨骼关节都在嘎巴做响。一直喝到深夜，方才歇。乐极生悲，翌日早赵前病了。他并没有声张，支撑着坐车回老虎窝。一路上，浑身冷得厉害，背后冷风飕飕，如坠入冰冷的深渊，而嗓子眼儿就像炭火样火辣冒烟。哆哆嗦嗦的到家，一头栽在炕上。赵前平日体格健硕，突然生病使得赵金氏手足无措，她慌张得无以复加。女人抚摩丈夫的头，额头滚烫烙铁般炙灼，那一刻忽觉自己的渺小和无助。闻讯而来的牟先生说：“我这就去县里找戴先生。”高烧中的赵前摆摆手，张了张干裂的嘴唇喃喃说：“我……歇几天。”
赵前渐渐地神志不清了，迷迷瞪瞪的腾云驾雾一般。一会儿来到芳草甸子上，挥镐开荒，咕咕呱呱的蛤蟆鸣叫，沙滩上还有小乌龟哩；一会儿又走进了深山老林，远远地有一只八角鹿倏地跃过，哦，原来是树林里有个黑瞎子啊，俺的老洋炮哪去了？不行！不能放枪，万一打不死黑瞎子就没跑了……啥时候回的关里家呀，红红的石榴树开得真好看，俺下一个闺女就叫石榴好不好？翠儿兴许不同意哩，她得说多难听啊，再说关东哪有啥石榴啊。冬天说来就来哦，风真大，天真冷啊，大雪壳子没过了膝盖，在雪窝里爬，太累人了，四下里咋就没个人家呢？要是能歇歇就好了。哎啊，俺可不能躺下，躺下就成冻死鬼了。拢堆火就好了……那个炭又黑又亮，大块大块的，一烧呼呼直响啊，没准把炕烧坍呢，要是挖得多卖给谁呢？让二毛子赶大车送吧，冬天就用爬犁往外拉……
姑爷梦游般说胡话，吓坏了岳母，老金太太摸下女婿的头，叫声：“烫手呀，怕是伤风。”老太太顿脚说：“拔罐拔罐，不好也去一半。”便给女婿拔了火罐，半个时辰过去，不大见效。叫翠儿端来半碗烧酒，拿来几只大钱，在他的身上刮。混沌中的赵前疼得哧牙咧嘴，前胸后背腋窝下刮出了斑驳的红檩子。老太太烧了一碗姜辣汤，一勺一勺地喂到女婿嘴里，老太太的牙齿脱落腮帮干瘪，说：“蒙条大被发发汗就好了。”
放下碗，老金女人拧着小脚去了西大庙，烧香许愿。顺路去了顾皮匠家，叫顾皮匠媳妇如此如此这般这般。两个跳大神的③应邀而至，一高一矮，穿红带绿。跳大神的一般信奉动物或鬼神两类仙家，动物仙家主要是狐大仙、黄大仙和常大仙三种，即敬奉狐狸、黄鼬和蛇。大神自有大神的程式，先是摆了供桌，然后洗手净面，点蜡焚香。大神自有大神的扮相，身着格条子仙服大大氅，左手执鼓，右手挥棒。伴着鼓点，两人摇摇摆摆，腰间悬挂的棒槌叮当作响，说是可以擒妖降魔。她们唱：“大旗杆，二旗杆，老虎窝，对南山，狐狸精，是神仙，快走吧，在今天……大孤山、小孤山，南北沟，安城县，花长虫，是神仙，快走吧，在今天……”
第六章（3）
舞至高潮，大喊：“打鬼！”三舞两舞的，弄出一柄木剑血迹斑斑。平日赵前最厌恶跳大神的，可眼下浑身软塌塌的，无力阻拦只得闭上眼睛。大神越唱越狂，一个问：“嗨！放着太平你不过，为何惊动大神来？”
一个唱答：“不要怒来不要恼，妖