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李兰茹的家在村落的东边，门西有一棵大拐枣树，一人不能合抱。两人下了车，顺着小路往家走，最先看见的，就是拐枣树的树梢。家义发现，好多树，从地面向上一人多高的地方，都没了树皮，白白的树干裸露在外，在寒风中如同一个个脱去衣服的孩子的身体。田野里一片萧索，过去熟悉的、暮色中炊烟袅袅的乡村场景消失了。他悄悄对李兰茹说：“我没想到会是这样。”来这儿之前，他对报纸上写的各地农业大丰收还挺相信。他和李兰茹都在单位食堂吃饭，粮本交在事务长手里，每月的粮油计划由食堂统一管理，采购。饥荒还没有真正威胁到他们这些吃皇粮的人。他现在才明白，李兰茹回家前为什么要千方百计找人批条子，弄些杂粮背回来。那一刻，他突然想到了家贞。
村子里，很多人家都是大门紧闭。一些土墙上用白石灰刷着振奋人心的标语：“大干快上，跑步进入社会主义！”“二十年赶超英美！”“人有多大胆，地有多大产！”
李兰茹的家也是关着门。推开门，屋里黑洞洞的，光线黯淡。李兰茹边往里走，边叫爹。叫了好几声，才听左边屋里有个虚弱的声音在答应。两人循着声音进去，父亲躺在床上，厚厚的棉被下，几乎看不出身体的轮廓。一床白棉布蚊帐几乎变成黑色，沉甸甸地挂在几根交叉的竹竿上。李兰茹惊慌地问：“伯，你咋了？”父亲哼哼道：“没咋，饿的。”他只是睁了睁眼睛，连起身的劲儿都没了。
李兰茹二话不说，转身进了厨房。在锅里烧上水，对家义说：“你帮我看着火。”家义问：“你去哪儿？”李兰茹不及回话，随手从地上拎起一只挎篓，就出去了。
家义坐在灶前不停地往里面填柴火，生怕灶火熄了，结果弄得一屋子浓烟，熏得自己眼泪直流。
锅里水开了好长时间李兰茹才回来。挎篓里空空的，什么也没有。家义问：“你干啥去了？”李兰茹把挎篓往地上一扔，颓丧地一屁股坐在灶门口，说道：“啥都找不到，连猪草都扯干净了。”家义问：“你扯猪草做啥？”李兰茹说：“想去挖点野菜，掺在粮食里一起煮了吃。”家义又问：“为啥不吃净的？”李兰茹说：“吃净的能吃几天。”家义心里不知怎的变得很郁闷，说道：“来的时候，我看见树皮都扒没了。”李兰茹无奈地说：“找不到掺货，就只能吃净的。”
一大锅水，她只抓了两把玉米面撒进去，想想，又添了一把。屋里渐渐有了粮食的香味。父亲在屋里问：“你在做啥吃的？”李兰茹说：“搅包谷糁。”说完这话，家义看见她哭了。
饭熟了，父亲喝了四大碗稀汤似的玉米糊糊。碗里沾着的星星点点碎玉米，都被他用手指刮了吃下去。
吃完饭，李兰茹把带回来的那点杂粮匀出一些，给姐姐送过去。姐姐一见他们就咧嘴哭起来，说道：“我还以为再也见不到你了。梁子里饿死好多人哪，有些都绝户了。孩子吃了观音土，连屎都屙不出来。榆树钱儿，槐树花，跟肉一样，抢都抢不到。干红薯藤，干芝麻叶，往常喂猪的，这会儿都叫人吃了。河沟的泥鳅，吃光吃尽。幸亏你姐夫在社里当会计，伯又帮衬一点，要不几个孩子早饿熄火了。”
家义问：“农业社也不管？”姐姐说：“它管啥？青壮年饿得没有饭吃，照样儿派工派活儿。修高产田那阵，有些人饿得走不动了，从后头一推，倒在那儿就再起不来。作孽哟！”
家义半信半疑地看着她。“你说的这些都是真的？”姐姐说：“不是蒸的还是煮的？别的乡还传说有吃人肉的。”家义赶紧叮嘱她：“这话可不要在外头乱说。”姐姐说：“你是不知道，就为的饿死人，干部都关起来了。”家义说：“报上写得清清楚楚，这是自然灾害。”
益生堂 第二章（7）
李兰茹的姐夫是个木讷性格，话不多，头一次见家义，更是惜言如金。他问：“城里有要饭的没？”家义说：“没有。”他脸上掩饰不住地露出怀疑和惊讶的表情。
两人在李家梁子住了四天。走前，岳丈大人郑重其事地跟家义说：“兰茹是我们李家梁子头一个出去的高中生。她妈为供她念书，把命都舍了。我这把老骨头，死了随便往哪儿一埋就算完事。兰茹一个人在城里，你可要好好待她。”家义捣蒜似的点头说：“我知道，我知道。”
回到城里，他买了一条烟，称了一斤水果糖，把李兰茹带到家瑛那儿认了亲。家瑛成分不高，复杂的社会关系在解放前已全部消失。因为这点优越性，她和家礼、家慧、家义倒都过从甚密。当着李兰茹的面，家瑛问家义：“你没回益生堂？”家义照实回答：“没有。”家瑛脸一冷，说：“这就别怪我多嘴了。你娶媳妇这么大的事儿，咋能不跟大哥说一声？丑媳妇总不是要见公婆。”她跟家义说话，眼睛就一直看着家义，好像李兰茹根本没在一边坐着。
几个孩子有事儿没事儿，出出进进好几遍，眼睛总在那包糖上扫来扫去。家瑛装没看见，就是不吱声。次数多了，到底耐不住烦，气得扯着嗓子喊：“过来，过来，真是饿狗见不得肉骨头。”纸包撕开，几个孩子早围成一圈儿。她往一个孩子手心里搁两粒糖，嘴里骂着：“这是二舅的喜糖，省着点儿吃。别一顿嚼一嚼，又来找我要。”几个孩子一时没答话，她粗声粗气地吼道：“听到没有？”孩子们手里攥着糖，答应一声，心满意足地散开了。
李兰茹感觉到了家瑛热情之下的冷漠和轻视，既有点不自在，也有点气恼。家瑛的话倒是无可挑剔，细想之下，也是为了她好，说明她还是承认自己是汪家媳妇这一身份。
坐在那儿前后想着，家瑛和家义说什么话，也不大听得清了。等家义说：“走吧。”站起来跟着家义就走了。
两人前脚刚走，家瑛后脚就去了益生堂。玉芝怀胎十月生下一个男孩，由魏学贤取名士林。一是取翰林之意，二是寓意这棵独苗能成为种子，繁衍出一片茂密的树林。
一家人正在堂屋吃饭。见她进来，玉芝忙起身招呼说：“三姐，你稀客。快坐。”家瑛说道：“门槛都踢破了，还算稀客？”家礼喊士霞：“快给三姑拿烟。”家瑛把手伸出来，指缝中夹着半截烟，说道：“我这儿还抽着，别拿。”士霞却已经到屋里把烟拿出来，抽出一支，两个指头捏了递过去。玉芝在一边吼道：“两只手。”士霞忙陪上一只手，表示恭敬。家瑛说：“你们孩子就是教育得好。我那几个挨刀的，个个狗肉不上秤，半点儿规矩不讲，能把人气死。”
家礼把饭吃完，放下碗，怀里抱着士林过来坐着一起说话。家瑛问：“家义结婚你们听说没？”玉芝端着碗过来，说道：“只听四姑娘说德成替他说了个姑娘，是北乡那边的人。从来没见过面。”家礼问：“他到你那儿去了？”家瑛怕惹他们不高兴，撒谎说：“正巧从我门前路过，被我扯到屋里坐了一会儿，连口水也没喝。”家礼一听就知道她说的不是真话，却不去说破，装了个糊涂。
玉芝心里有些不痛快，扒了一口饭在嘴里，边嚼边说：“这么大的事儿，他也不回来说一声，我们当嫂子当大哥的，总要尽份心吧。”家礼抢白她：“跟你说了，你能送他个金元宝？”玉芝知道他心里别扭，不去和他争，叫士霞、士兰收了碗，到厨房去洗。
家瑛用烟蒂把士霞递的烟点着吸上，然后把烟蒂放在椅子腿上揿灭，丢在墙角的撮箕里，问道：“家贞没回来过吧？”家礼摇摇头，说道：“年初我去看过她一回，见了面只是哭，口口声声不想活了。去年丢的那个女儿，一直在她心里搁着。”
家瑛叹口气，说：“做梦都没想到她会沦落成这样儿，在屋里做姑娘时多快活。每年七月七，我们五姊妹总要凑在一起做七巧。从六月就开始用麻豌豆培植巧叶，瓷盆放在神案上，天天早烧香，晚换水。一等出芽，赶紧用红纸把豆苗围起来。等到七月七的晚间，豆苗都长好了，再把两张方桌并拢，中间放一盆清水，先敬神鸣炮，然后摘巧叶。各人把豆苗上的叶子摘下来放进瓷盆，看水里的影子像啥。那时候家贞最小，总说自己摘的叶子像锄头。我们就笑她长大了会嫁个扛锄头的。哪想到这话真应验了。”
4
一九###年冬，家慧又生了胎女儿，取名魏晨。家里有了五口人吃饭，日子过得更加艰难。邱德成托关系安排她进了纺织厂，好歹算有了份固定工作。干了半年，她寻思在厂里给魏学贤也谋个事做。魏学贤说：“我挑煤挺好，你别多余操心。”家慧说：“好啥？每天饥一顿饱一顿，风里雨里的辛苦，还挣不到几个钱。”魏学贤说：“想想那些去劳改的，我这就算不错了。”家慧说：“你以为你比劳改犯好多少？”她咬咬牙买了一斤点心，天黑提到厂长屋里，想求他开恩让魏学贤进厂打个零工。
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厂长正在帮老婆腌酸菜，屋中间搁着只大脚盆。家慧挽起袖子说：“厂长你去歇着，我来给嫂子帮忙。”厂长有六个孩子，女人看见谁来送东西，都似看见救星，热情得满脸堆笑，对家慧客气说：“哪能劳烦你动手。”家慧说：“我给你打下手，快些。”女人就叫厂长站起来，把位置让给家慧。一盆萝卜缨切完，拌上盐和辣椒面，要等渍一会儿才能装坛。厂长女人说：“你做事可真利索。要是他呀，到这会儿切都还没切完。”家慧说：“厂长是管大事的。”女人笑着把嘴一撇，说道：“他管个屁大事。”厂长问家慧：“你来找我有话说吧？”家慧这才敢说出来意。
益生堂 第二章（8）
厂长的孩子在魏学贤班上念过书，对老师的学问赞不绝口，回家常跟大人提起。他有印象，又无恶感，听家慧一说，虽面有难色，还是说：“先叫他来吧。轻松的活儿没有，只能去弹棉花。但工钱是按天计算，肯定比挑煤要高。”家慧千揖万谢地出来，几乎是一路小跑着回家。有了这份工，两人收入加起来，一家大小总算可以糊口。家慧再到竹筷厂领些毛坯筷回来刮，另挣点活钱。
魏昊十岁，已经学会了做饭。时常带了汪洋，随着士兰一起到东门外的河滩上去拣煤核。煤渣都是各个机关、学校食堂烧过后废弃的。东门河一条河滩上铺得像城垛子一样。街上的贫困居民，每天必要去刨挖，甚至会为这点煤核互相谩骂，大动干戈。他们买不起石煤，烧过的煤核虽说火力不大，但总强于没有。
汪洋头上新近长了满头的脓疮。家慧给他把头发全部剃掉，断断续续抹了些药，也不见好。拣煤时总有孩子围着他唱：“秃子秃，稀溜溜，一溜溜到郭家洲。郭家洲，好白面，秃子吃了两碗半。拉住秃子要面钱，秃子吓得钻尿罐。尿罐打了，秃子傻�