「真不好意思，我们没听说需要什麽推荐信。」
「既然如此那就没什麽好说了。」守城官瞥了他一眼，显然感到扫兴。
男人拦下身後蠢动的少年，「可是我们打大老远来投效武田大人，总不能就这样回去吧？能否请您通融一下？」
守城官一双豆大的眼珠在他们身上来回打量，鄙夷之情溢於言表，「这里每天都有成千上万的人说要投效主公，可不就是一群混吃骗喝的无赖？没推荐信的话一切免谈！出羽可不是乞丐收容所啊！」
就在少年忍无可忍之际，男人突然伸手将他掩至身後，「小人想这些应该足够长官买点乐子吧？」
「呵呵，还是你这小子上道。」守城官与男人互换了个眼神，颇为满意地拍了拍饱满的肚子。
过没多久，便有人前来通知他们办理报到的手续，少年再不满，也无法当场发作只好压低声音道：「你不该这麽做。」
「有钱使鬼好推磨，瞧，这不就进来了？」男人吹了声口哨，左手扣在刀柄上走得很是大摇大摆。
「国有国法家有家规，他们既吃公粮又怎能私下受贿？我以为腐败的只有幕府中心，没想到理应匡正辅助幕府的守护大名居然也纵容手下如此目无纲纪——你、你干什麽？」少年拉开男人摸上额头的手，火大至极。
「很好嘛！体温正常甚至还比我低一点。」
「少跟我嘻皮笑脸的！」
「唉，实在不是我爱浇你冷水，只是奉公守法的人不是已经前往极乐世界就是还没出生，在这个穷到快被鬼抓走的年代，羞耻心可以当饭吃吗？」
「就算这样你也不该跟他们同流合污！」
男人高举双手，一脸无辜道：「天地良心啊！小的只是过路财神，可什麽肮脏活都没干！」
「那我问你，那笔钱是怎麽来的？你不是穷到快被鬼抓走了吗？」
「你真想知道？」男人挠了挠头，有些欲言又止，少年忽然意会了过来。
「你挪用了我锦袋里头的钱？」
「会还你的啦！我保证等我发达之後绝对会连本带利还你！」男人双手合十忙著讨饶道，少年一句话也没说只是推开他迳自朝前走去。
他计较的不是那些钱，他心寒的是他一直在说服自己京都以外的空气或许不会那麽污浊，谁知道，只要是有人在的地方，到哪里都一样。
他问过自己为什麽一定要来出羽？他对武田的认识可能还不比男人来得深入，究竟是为什麽？
答案，随著步伐愈加清晰，他原来只是因为出羽是离京都最远的地方、是最不受人瞩目的地方。十六岁那年，那个人终於答应替他加元服①，他知道之後开心了好久，甚至好几个晚上睡不著觉。
谁知道仪式当天，他的观礼者只有几名老面孔的侍女。他望著一室冷清告诉自己不要介意，至少那个人没有失信，他是真的来了。
「父亲大人？」一句父亲，那个人的手僵在了半空中，再一句不解，那个人已放下他解开的发，狼狈逃出了门去。
「侄少爷，您得改口喊伯父，不然会给老爷添麻烦的。」一名较为年长的侍女拉住他脸上的表情好生苦恼，他不晓得该如何是好，只好散著发等在门口，一直等到了日落西山，那个人都没有回来过。
这些事情他至今依然记得一清二楚，既然那个人无法给他一个名分，他会凭自己的力量夺回它，因此他才下定决心要在这个贫瘠的小国堂堂正正站起来，为了让那个人承认过去的错误，即便得赌上最宝贵的东西，他也将不惜任何代价。
※ ※ ※
「文的右边，武的左边，在名册上落名後便会有人领你们走——」
少年从男人手中接过行李，一迳的沉默终於有人忍不住先开口了。
「太没人情味了吧？居然连句再见都不说？」
不经意的相视宛如一辈子那麽漫长，少年脱下斗笠递给了他。
「就这样？」男人唇边泛著笑，赶在少年背身之前，一把握住了他的手。
「我会去找你的，要等我喔！」
「喂、你们两个，时间快到了，还要不要办啊？」
少年回过神来，看也不看，甩开了腕上的力道，「有本事就追上来吧！」
男人站在原地目送著他的背影离去，默默收起的掌心，还残留著馀温。
※ ※ ※
堂上灯火通明，席间杯觥交错。
一个月後，在与清原军开战的前夕，少年终於见到了出羽的守护大名。
武田军与邻国素来不合，双方经常为了一些薄物细故大动干戈，此般经不起人挑衅的性格，也是他加入幕僚之後才知道的事。
「主公，清原军又犯我方边界——」
「嗯……」
「主公，月山最近频有山贼出没，附近百姓饱受煎熬，还请主公速下定夺——」
「至於此事……」
少年坐在末席听著此起彼落的声音，默默吃著酒菜。
武田永宗拥有一张吓人的容貌，浓密的虬髯几乎遮去了那张肥厚的嘴唇，一双铜铃大眼，瞪起人来还颇有几分煞气。
尽管魁梧壮硕的体态让他说起话来多了几分分量，整场酒宴餐叙下来，少年并没有听见他口中听到决策性的话语，只见他的「主公」搔了几下胡须，不善思考的眼神便直接落在首席上的青年。
「橘卿，说说你的看法。」
那人名叫橘香川，据说这三年对清原军所有的攻击全是经由他一手策划。
他的头发一丝不苟地拢在揉乌帽子底下，露出襟口的灰色单衣搭配了藏青色的外褂，不甚活泼的色彩再加上过於冷淡的表情，让整体少了几分亲切的人味。
「臣下认为要挫清原军，势必得先攻下鹤冈。但鹤冈外围有东有羽黑山、南有月山、西有汤殿山为屏障，怕是易守难攻……」
「唉，清原良基这个老家伙还真是让人头疼啊！橘卿，要破清原军你难道没有更好的办法？」
「有，就是攻下那三座山头，彻底截断清原军的後路。」
橘香川话才说了一半，对面一名蓄著山羊胡的男人便率先发难道：「橘大人您在开什麽玩笑？拿下汤殿山还有可能，可是您刚才没听见山下先生说吗？月山如今有山贼据山为王，我方光是要拨出兵力围攻清原军就已经很吃紧了，哪还有馀力去对付山贼？」
「盘据在月山上的只是山贼又不是军队，谁说我们一定非得对付不可？」
「这话是什麽意思？」
「既不是军队便没什麽军纪可言，对於山贼，我方可以招降可以利诱，总是会有办法逼他们下山的。」
武田像是听出了兴味来，催促他把话说下去。
「直接遣派使者前去招降的话，风险太大了，所以——」
少年边听边咽下温酒。
「主公，对付难缠的山贼，正所谓『兵贵於精』，我军只需要派遣一名可担此大任的将士前往卧底，待时机成熟，便可一举拿下月山。」
少年遥遥望了一眼，竟藉著酒精壮胆起身步上通道，跪拜了他首次效忠的对象。「席间拜听橘大人之策惊觉神妙不已，臣下有一妙计可缩短我方回军速度，还请主公容禀。」
「哦？你看著眼生，叫什麽名字？」武田托著腮，好整以暇地瞅著伏膝於地的少年。
「臣下名唤雪舟。」无视四周的交头接耳，少年低著头报上名字。
「无名小辈，这儿是你大放厥词的地方吗？」
「啧，只不过是名末席谋士，也敢公然质疑橘大人？」
「这小子来路不明，说不定没安什麽好心眼——」
「都给我闭嘴！」这一喝让众人顿时噤若寒蝉，武田推开斟酒的侍女，显然阶前的少年更吸引他。「把头给我抬起来。」
少年十指并拢平贴在大腿上，依言仰起了脊梁。突如其来的静默充斥著各种猜测，在场甚至还有人倒抽了口冷气。少年不想知道此时映入他们眼中的究竟是怎样一个形体，他逼迫自己忘记屈辱的蓝眼、逼迫自己提出身为一名幕僚理应克尽职守的勇气。「臣下雪舟，日前才投入出羽，今日有幸得见主公，还望主公不吝给予鞭策。」
「你刚说你有比橘卿更好的提议是吧？说来听听。」相对於其他人，武田的反应可要冷静多了。
「是。臣下以为，与其会同卧底里应外合拿下月山，还不如派人煽动山贼攻打鹤冈。」
「喔，这听起来倒是挺有趣的……」
「当然，单凭山贼的力量根本就不可能攻不下鹤冈，可是就算攻不下鹤冈，至少可以消耗山贼的元气，如此一来，日後要想拿下月山肯定不费吹灰之力。再者，若反间之事进展顺利，擅长突袭的月山山贼想必也会对清原军造成困扰，我方或许可趁清原军焦头烂额之际以汤殿山的军队为主力，另外遣一支奇兵绕道羽黑山夹击鹤冈，加诸三方火力，臣下敢担保鹤冈必为主公囊中之物。」
「橘卿，有人替你的意见做了些补充，你以为如何？」
橘香川闭了闭眼，好半晌儿才开口道：「雪舟君著眼於大局，心思缜密，臣以为，此计未尝不可行。」
武田捻了下胡须，令侍女赐酒给阶下的少年。
注①：贵族及武家的男童年满十五岁即算成年，要由贵人结发加冠习文学武，惕励自己已为顶天立地的男人。
☆、第四章 风月留痕
一面染血的旗帜，一株萌芽的白梅，是他带回的战利品，他用那双还淌著鲜血的手，将胜利献给了我。
那是个天还没有亮的清早，迎面便是那张教人讨厌到忘不了的笑容。
「日安。」男人看起来心情甚好，连眼梢都点染了笑意。
「找我有事？」少年站在门口不让进，最近为了攻打鹤冈的计划日夜忙得焦头烂额，巴不得多抽点空档休息。
「没事，顺道来看看你。」男人看起来风尘仆仆，衣衫上布满了乾涸的血迹。
「你刚回来吗？你也去鹤冈了吗？」
「是啊！我今天还特地带了见面礼来喔！」
「见面礼？不用麻烦了。」少年的唇抿成了直线，总觉得男人有些不对劲，也许是太久没见面生份了吧？
「等等，这是给你的——」见他转身要走，男人急忙往少年怀里塞了两样东西，「旗子是我从鹤冈摘下来的，至於这棵白梅是我在月山无意中发现的，我想你可能会喜欢就顺手挖回来了，怎麽样？应该不讨厌吧？」
一连串霹雳啪啦的话语，少年只听见「月山」两个字，可是派去月山的内应明明就是橘香川极力保荐的小野武啊！
「要是真的不喜欢，扔掉也行……」
少年望著男人那张著急的表情，「赤染，为何连你也上月山了？」
「山头那麽大一座多我一个有差吗？」
「话不是这样说……诶、你——」慌忙张开的双手及时拥住了倒下的男人，热腾腾的礼物胡乱散落一地，少年怀中只有不省人事的男人。
「赤染你怎麽了？赤染！」少年摇晃著男人沉重的身躯，见之不醒，正打算撑起他之时才发现那背部的衣裳，满是鲜血淋漓。
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