朱掌柜已经检验完毕，正用一盆清水洗手。高元进去以后掀开了尸体上覆着的白布，壮着胆子看了一眼。这个孩子不过七八岁的样子，穿着一件翠绿色的绸衫。脖子上的勒痕触目惊心，皮肉甚至都绽开了，血把衣服的领口染成了黑红色。高元打了个寒战，又把白布蒙好，跟着朱掌柜和曹文一起走出了大牢。
“结果怎么样？”
“四个孩子都是被勒死的，凶手用的应该是绸缎丝绫这种比较柔软的东西，不过他力气非常大，有两个孩子的颈骨都被折断了。现在尸体已经变黑发臭，死亡时间不太好估计，但不会少于四天。”
说完，朱掌柜就把详细的验尸格目交给了高元。高元看了一遍没什么问题，要朱掌柜签字画押以后，才小心地收好。他让高艺送朱掌柜离开，留下曹文在书斋里。自从到了安平县，只有曹文对他这个县令表示欢迎，其他人要不就当他不存在，要不就明显地表示轻视。
“曹参军，我初到贵地，有很多事不了解，还希望你能提点一二。”
曹文露出爽朗的微笑，洁白的牙齿在油灯下发出柔和的光亮。
“高县令，您这么说就太见外了。我在县衙里做事，就是希望能为百姓出一份力。但是原来的王县令怠于政事，连县衙的大门都懒得开，我一直希望可以在一个勤政爱民的好县令手下做事，今天见到您刚刚到任就亲赴现场，真的非常开心。您有什么问题尽管问，我一定不会有所隐瞒。”
热情洋溢的赞赏令高元有些不好意思，本来他所做的就只是县令的分内事而已。
“我想知道为什么出了事情，百姓居然首先想到的不是官府，而是林家呢？”
若是小事尚可理解，但人命关天的大事，他们居然想让林家来主持公道，这可真是匪夷所思了。
“哎，实不相瞒，他们所说的林家，就是县里的大户林琦。他是本县的金银市行首，在府中豢养了上百个打手、无赖，横行乡里。四年前上任的王县令恰好又是个不思政事的浪子，林琦就趁此机会把县里的大小事宜都揽了过来，俨然成了县令。渐渐地，县衙就荒废了，最后就只剩下我们三个人。最近林琦突然去世了，他的独生儿子林琰接管了林家，不过这个林琰非常神秘。他十六岁的时候中了秀才，还有一身武艺，可是不知道为什么，六年前突然闭门不出，就连林府的下人都没见过他。”
“那林琦有没有鱼肉乡里，霸道横行呢？”
“这个嘛，也不太好说。他定了一系列规矩，那些打手、无赖倒是一丝不苟地遵守。跟生意人收些钱银这种事是免不了的，但数目不会太过分，而且有事的时候找他，他也会帮忙，所以百姓对他没有太大微词。”
高元点了点头，心想这个林琦倒是懂得过犹不及的道理，比一般的恶霸要聪明许多。不过他已经去世了，林琰有那么神秘，还是不能掉以轻心。突然，他感觉饥肠辘辘，这才想起自己还没吃晚饭。路上的时候高艺劝他吃碗面，可是他以为到了县衙会有人迎接，特地留着肚子准备多吃些，现在真是后悔莫及。
他想冲出去叫上高艺一起吃饭，又不忍心破坏自己刚刚建立的形象，只好一味忍着，结果露出了相当凝重的表情。
“嗯，我明白了。今天到此为止吧，我想你也累了。”
“大人长途跋涉，应该更加劳累，那属下就先行告退了。”
听到后院的门开合的声音以后，高元才扯着嗓子叫了一声：“高艺！我快饿死了……”说完，随即就瘫在了桌子上。高元个子虽小，胃口却比一般人还大，最无法忍受的就是饥饿。
高艺漠然地走了进来，把一个蒸饼扔到他面前，用命令式的口吻说：“吃吧。”
那个蒸饼是昨晚买的，放在包袱里一整天，被压得只剩拳头大小。高元悲哀地拿起来放在鼻下闻了闻，发现还有股馊味。他一脸嫌恶地把蒸饼扔出门外，结果后背立刻挨了重重的一拳。
“大胆！你居然敢打本县！”
高元捶着桌子大叫，结果高艺根本不理他。
“我在外人面前给你面子，你可别得寸进尺啊！”
“本县要治你的罪！”
“那我就给老夫人写信，说你想她了，希望她过来。”
听到这句话，高元立刻泄了气，一脸赔笑着说：“我开玩笑的。今天我也累了一天，而且又碰上这么棘手的事，不吃点好东西怎么会有力气呢？”
“可是东西还没收拾好呢……”
“吃完饭我帮你收拾啊！”
高元拉着高艺的袖子，谄媚地说。
“不能吃太贵的。”
“知道知道，我又不要去酒楼，随便在小食店吃点就可以了。”
最后耐不住他软磨硬泡，高艺无奈地跟他出了门。跟人打听了一下，找到了一家小店。店里虽然朴素，但干净又整齐。他们要了一碟烤羊肉，两个小菜，又尝了店里的特色美食葱香饼。这葱香饼外皮酥脆，里面混合着葱末的肉馅又香又软，高元吃得不亦乐乎。吃完以后，又买了两张准备当宵夜。
吃饱以后出了门，一个面黄肌瘦的小乞丐在门口乞讨，高元身上没有碎银子了，于是一咬牙把饼给了他。小乞丐连声道谢，把饼装在口袋里以后就飞快地跑了。高元满心疑惑地问高艺：“他不是饿了吗？怎么不直接在这吃掉？”
高艺蔑视地瞟了他一眼说：“你以为谁都跟你一样啊？讨到了东西自己不吃，肯定是别的地方有人等着他。”
虽然有些不服气，但高元也只能乖乖承认自己阅历不足。以前为了考取功名，两耳不闻窗外事地读书，从没有注意过这些事。现在他信誓旦旦地把案子揽上了身，实际上心里一点底都没有，根本该不知道从何下手。想到这里，心情就变得郁卒起来。好像看穿了他的心思一样，高艺拍了拍他的肩膀给他鼓励。
回到县衙，两个人一直收拾东西，到了子时才睡。第二天一大早又被高艺拉起来，他们今天要去四个孩子的府上问问详细经过，顺便了解一下安平县的情况。
最先去的是在城中开米铺的刘贺南家。他今年已经四十九岁，死去的刘宝生是他唯一的儿子，今年八岁。刘府就建在他家米铺的后巷，不是很大，但碧瓦朱甍，非常精致。送上名刺以后，很快就有一个四十岁上下身着素服的妇人接待了他们。刘贺南昨天伤心过度病倒了，只好由妻子来接待他们。刘夫人幽娴雅静，落落大方，身着素服仍不失美艳。
一番寒暄之后，高元问起了事情的经过。
“宝生本来在西郊的蒙馆读书，初八那天我们把他送到蒙馆以后，就有人送来了一封信。信上说，宝生被抓走了，要我们第二天晚上子时带着三百两黄金到普济寺，放到观音像下，三天后酉牌时分到东郊紫竹林领人。另外，还不许我们把这件事告诉任何人，如果说了，宝生立刻性命不保。那封信里还有宝生从小带着的长命锁，我们本来将信将疑，但是蒙馆那边派人来说宝生不见了，我们才确定宝生真的被人抓走了。老爷按照他的指示做了，结果到了紫竹林，就……”
刘夫人垂下头，用丝帕按了按眼角。
“那封信可不可以给我们看看？”
“已经烧了。信上说读完就立刻烧掉，宝生在他手上，我们一点都不敢违抗，老爷为了保险就把信烧了。”
那就太可惜了，高元暗暗地叹了口气。如果有了凶手写的信，至少可以让县里的人帮忙认认，这么好的线索就这样没了。
☆、疑团丛生1
“好奇怪啊……”
从刘府出来以后，高元低着头喃喃自语。高艺点了点头，示意他继续讲下去。
“昨天是五月十二，刘掌柜他们发现了孩子的尸体。根据刘夫人说的，刘宝生是在初八被人劫持。可是仵作验尸的结果说，发现尸体的时候孩子们已经死了至少四天。也就是说，孩子刚被绑架就遭到了杀害，那个时候凶手还没拿到赎金。这不是很奇怪吗？”
“我想这正好解释了凶手为什么同时绑架四个孩子。正是因为他抓到孩子以后立刻就杀了，所以如果有人提出要一手交钱一手交人的话，他就没办法拿到赎金了。所以他同时绑架了四个孩子，一方面能得到更多的赎金，另一方面也想要提高胜算。”
“因为这种理由就杀掉四个孩子，这也未免太残忍了吧”
高元忍不住发出感叹。在人蛇混杂的长安生活了那么多年，他都从未听闻过如此狠毒之事，没想到在这种偏僻的小地方竟然隐藏着一个如此凶残的人。
“有些人为了钱什么都做得出来，你不必这么大惊小怪。对了，我还发现了一件事。”高艺微微翘起嘴角，似乎有些得意，“我觉得刘宝生可能不是刘夫人的亲生骨肉。”
“为什么？”
高元困惑地问道。在县衙的公文里，刘宝生的生母就是刘夫人。
“她的头发梳得一丝不苟，还精心化过妆。咱们两个到了以后，刘夫人很快就出来接待，说明她的妆是早上就画好的。如果真是她的亲生骨肉，怎么可能还有这种心思？而且她说话条理清晰，一点都不像处在丧子之痛的人。刘掌柜娶了她以后，一直无所出，后来又娶了八房小妾，还是没有动静，我想，问题可能出在刘掌柜身上。刘夫人怀孕就是在刘掌柜娶了第八房小妾之后，她很有可能是不想让刘掌柜继续纳妾，买通了郎中稳婆装作怀孕，然后买一个男婴回来。刘掌柜以为刘宝生是自己的孩子，非常疼爱，但是对于刘夫人来说，他只是维持自己地位的工具，并没有太多感情。”
“有可能。”
高元微微颔首，非常佩服高艺的观察力。虽然眼睛看到了同样的事实，耳朵听到了同样的话语，但是高元丝毫没有感觉到不对劲。也许只是经验的差距……他不得不这样安慰自己。
出了刘府以后，他们两个人一起去了何府。七岁的何昌谦是何府老爷何泰的独生子，他在城中有一间酒楼，两间邸舍。何泰夫妇一起接待他们，两个人看起来都非常憔悴，尤其是何夫人，双眼红肿，黯淡无光。他们说的跟刘夫人的话没有太大出入，不过交赎金的时间不一样，是在亥时。两个人说了不到三句话就泣不成声，断断续续，毫无条理，使得高元更加相信高艺的判断了。耗费了整整两个时辰才把事情说清楚，而且两个人也按凶手的吩咐把信烧了。就在高元起身准备告辞的时候，何泰又突然想起什么似的，叫住了他。
“高县令，我突然想起一件事，也不知道跟犬子被害有没有关系。”
何泰犹犹豫豫地说。
“你尽管说，任何线索我都会尽力去查。”
“前一阵子城里多了很多流民，有一次我看见四五个小乞丐在酒楼那里行乞，觉得他们太臭会妨碍生意，所以就把他们赶走了。有一个小乞丐走的时候一直瞪着我，还骂我不得好死、断子绝孙，我一气之下踢了他两脚。现在想想，他们会不会为了报复杀了我的儿子呢？”
虽然对于何泰的做法颇有微词，但高元还是礼貌地回应了。若是真的如他所料，那么何泰今生恐怕都要生活在悔恨之中了。无论如何这是一条有力的线索，他不能怠慢。
已经过了午时，高元的肚子早就咕咕叫了。他又想起�