“公主……”吴阔有点意外，“你是来探吴王的吧？我领你去……”
“不必了，我来找你的。”馆瑶忙拦了他，沉下气来道。
“找我？”
“对。”馆瑶径自坐了，摘了手上的毛拢子。要在往日，早有人递了热茶奉上来，但今天馆瑶一个人来，而吴阔除了陶舟，对别人也没这份细心。
“眼下鞑寇已退，边关暂时安定，我想我差不多也该回京了。”没有热茶暖手，馆瑶马上觉得手冷，只好又抓了拢子套进去。
吴阔听了，却是心头一惊。
馆瑶看他脸色微沉，已猜出他心中所虑，冷冷道：“放心，我不带陶大人走。”
吴阔顿时神情大缓，松一口气道：“那公主打算何时动身？得先派人通知皇上，我再安排人护送……”
“不用了，我已经派人送了消息回京。”馆瑶顿了顿，又道，“另外，我还想早点动身，说不定还能赶上汉帛的忌日。”
刘汉帛是馆瑶的亡夫，也就是葬在京郊白鹭山上的那位。
“那我尽快准备……”
“别铺张了，一切从简，人越少越好。”馆瑶简单交代完，便起身要走。
吴阔送她出门。屋外的庭院，已有人扫了雪，露出硬土路面来，旁边是黑乎乎的两堆。
“这又不是青石地，扫什么雪，还不如白白的干净。”馆瑶站在廊下，笼着手，淡淡道了一句。
京城皇宫里，倒是青石铺地，白玉为阶，可惜今年入冬后，竟是一场雪没下。北风吹过，落叶扫尽，地上一片清净。
三更刚过，养心殿里的内侍太监，照例要上前奉一杯参茶，同时提醒道：“时候不早了陛下，该歇着了。”
周栎搁下笔，接过来饮一口，揉一揉肿胀的双眼。旁边便有人来收拾案上如山的折子，单拣出两卷来摆在一旁，这是周栎每日随带随看的：一份是吴阔从大宁递来的折子；一份则是大理寺提交的杭州陶家灭门惨案的宗卷。
“今个……陛下还是摆驾景宁宫？”内侍太监小心翼翼地问。
“恩，去看看。”
到了景宁宫，周栎看到柱子边白光一闪，一边走近了，一边道：“出来吧，躲什么躲。”
夜色下，从柱子后面先出来一团白色，慢慢地才映出一个人影子。江怀绮穿了一身深色锦袍，抱着一只白猫，站在那里冲周栎吐了吐舌头。
自从陶舟走后，景宁宫虽然空了，周栎却还是经常过来留宿。有些嫔妃知道了，便贿赂太监，在此地等候圣驾，以求一睹龙颜，或者心存侥幸，望能沾得一点雨露，也是有的。
周栎被烦了几次后，终于大发雷霆，“你们这么喜欢冷宫，干脆就住进去别出来了。”就这样废了几个人之后，如今不怕死还敢来这里的，也只有江怀绮江贵妃了。
江怀绮虽然天天来景宁宫，却并不存心滋扰周栎，经常是远远看几眼，便回避了。碰到周栎心情好，便招她出来说会儿话。今天是为了追皓子，才跑进屋子里，谁知道刚出来便和周栎撞个正着。
这时，有太监过来铺上两个缎子蒲团，一黄一翠，两人就在屋前台阶并排坐了。
周栎从江怀绮手上接了皓子过来，放在腿上，将冷手伸进它长毛里取暖。冻得猫一个激灵，喵了一声，眼睛都眯了起来。
江怀绮心疼的眼光投来，周栎只当没看见，自顾抬眼望天道：“这鬼天气，往年的这个时候，可是已经下了好几场雪了。”
“恩，去年雪多。”江怀绮小声道。
“听说关外倒是下了场大雪……”
江怀绮沉默了半响，壮了壮胆，心一横道：“都过了这么久，仗也打完了，也该……该把陶大人叫回来了。”说完了便低下头，咝咝吸气，不敢看周栎的脸色。
周栎却不接茬，瞥了她一眼，又呆坐了半响，忽然道：“今天晚上，如果你愿意，就留下来陪朕吧。”
☆、白云千载
次日，江怀绮醒来，身边已是空空，脚下一团软毛。她惊坐起来，掀开被子一瞧，才发现是皓子不知什么时候钻了进来，窝在被子一角，正呼呼大睡。
江怀绮复躺下，想起昨晚，有点恍然如梦。她明白周栎只是一时兴起，但还是掩不住欣喜。
“若能就此得一子嗣，无论男女，我此生便足矣。”江怀绮心里默默念道。
本朝惯例，但凡后宫女子被临幸过夜的，次日都有专人服侍，看留不留种，饮食也是特制。宫里藏不住事儿，景宁宫这番热闹，消息瞬间传遍。嫉恨的有，艳羡的也有，都道是非常人用非常道，看来富贵真要险中求。
于是，众女子又都蠢蠢欲试，景宁宫再无太平。屡禁不止，正好最近朝政繁忙，周栎索性再也不来了。
江怀绮却一如既往，还是隔三岔五的去。
“又来景宁宫啊？妹妹真是痴心，怪不得能讨皇上喜欢。”
景宁宫前，站了一个着绿锦袍的女子，拿着紫铜小炉子暖手。周围草木枯萎，她这抹翠绿，看起来相当触目。
“康……季姐姐，你怎么？”在这里看到季英玉，江怀绮着实吃了一惊。
此时康妃诞下的二皇子周容，已过周岁，还早早拜了阮贺大学士为太傅。如今季英玉母凭子贵，在后宫早已是两人之下，万人之上，实在没必要来冒风险，凑这个热闹。
季英玉不回话，也没行礼，只是抬头望了望四周，叹口气道：“这景宁宫荒芜偏僻，实在算不得好地方……”
怀里的皓子叫了一声，扭了扭身子，不安分起来，江怀绮忙低了头，轻轻抚它额毛。
季英玉也凑到她身边，伸手去摸皓子的背脊，一边幽幽道：“其实我们心里都明白，皇上为什么爱来这里。可笑的是，总有人不知趣，喜欢自作多情。运气好，尝了一点甜头也就罢了，偏偏还不知收敛……”
“我，不是……”江怀绮听出话里带刺，想说自己并非为皇上而来，但话未出口，却连自己也不信了。
当初来景宁宫，确是因为念着陶舟，但自从遇到皇上后，心里不免存了几分侥幸。想说若能再碰到他，不说话，单看上两眼也是好的。
“我只是想看看皇上，没别的。”江怀绮低声辩解道，“如果不是皓子跑进去，我……我是不进屋子的……”
季英玉见江怀绮一脸无辜，只觉她是得了便宜卖乖，心中怒火更胜，冷笑道：“这么说来，这白猫倒有灵性，能促人姻缘，妹妹借了我吧……”说着，猛地伸手将皓子捞了过来。
没等江怀绮反应过来，皓子已经出手，浑身毛一炸，反身一抓，季英玉手背立显五条血痕。
季英玉吃疼，甩手便将猫丢了出去。
景宁宫前头有一汪荷花池，逢冬荷叶枯败，池水结冰。只见皓子一团雪白，张牙舞爪的，眼看就要落入池中……
说时迟那时快，一眨眼的功夫，江怀绮已经扑身向前，接住皓子后却稳不住自己，一个跟头栽进池里。
池中冰薄，瞬间碎裂。
生死瞬间，求生便是本能。
皓子四肢发力，使劲蹦上旁边的冰层，两三下便上了岸。只留下江怀绮攀了池中枯荷，在冰水里沉浮。
水冷得刺骨，不时灌进嘴里，冻得舌头发硬。
“救我……”想喊出口的话，似乎远不止这两个字。
没顶的那一刻，透过荡漾的水面，江怀绮最后看到的，是翠绿裙子下的那双玫红绣花鞋，才刚刚踩上池边。
几个气泡上来，池面平静下来。
枯枝败叶，和着碎冰混在水里，池中一片狼藉。
江怀绮的尸身捞起后，被安置在内务府内，待收拾干净了，才敢报知皇太后。
老太太得了消息后，闭了眼凝神片刻，才不顾众人阻拦，拄着龙头杖不急不慢地前来。
一进门，见到人，才止不住老泪长流……
旁人识趣退下，留太后一个人独坐床前，陪着至亲，也是她唯一的侄女。
“但愿你来生，莫入帝王之家……”
老太太临走时，叹口气，哽咽道。
贵妃薨，重敛厚葬，赐谥号，这都是常规流程。为了不惊扰太后，周栎特别吩咐，既要隆重又要克制。谁知道就在一切按部就班操办中，还是横生出枝节来。
一个叫翠珠的侍女出来指证，说事发当天，见到康妃去过景宁宫。
一石激起千层浪，江贵妃之死立刻扑朔迷离起来。
宫里的案子，因为牵扯甚多，向来都是低调处理。但此次太后却是不依不饶，硬逼着周栎查出个分晓来。周栎无奈，只好暂时禁足康妃，把案子交与大理寺审理。
如此一来，愁坏了大理寺少卿袁三宝。
“怎么了？这案子也值得你愁……”
袁三宝面如满月，肤色确实偏黑，呆呆的透出几分憨气来。棠子杉看他鼓着两腮发愁的样子煞是可爱，忍不住凑上去，在他脸边摩挲。
“能不愁么！”袁三宝一转头，碰巧与棠子杉对上嘴，于是顺理成章被亲了一口。两人纠缠半天，袁三宝好不容易推开他，“别闹了，快帮我想想辙。”
“这就难倒你了？要知道连中三元的，可不是我……”
“这案子倒不难查，但皇上不让我提审康妃，连翠珠也只匆匆问了两句，就被带走了。”袁三宝懊恼道。
“你一点没变，还是这么书呆子气。”棠子杉坐到他身边，摇头道，“你没看出皇上这么做，是想让你快快结案，不要牵扯太多么？”
“这案子都没查清，怎么结案？”袁三宝气呼呼道。
“眼下的状况无非是皇上想保康妃，太后不依，你说该怎么判？”
“这要看康妃到底有没有……”
“你先别管那个，案子真相不重要。”棠子杉摆摆手，打断他。
袁三宝皱着眉抬起头来，一脸的不可置信。
“你还是这样不谙世事，所以我才不放心你一个人来朝为官。”说着棠子杉站起来，一把合了案上的宗卷。
袁三宝要去夺，却被棠子杉拦了，放倒在桌子边上下其手，“听我的，明日如此判，虽不是什么万全之策……”
“那万贵妃不是死的不明不白？”袁三宝挣扎道。
“乖，先把案子结了，我再帮你继续查……”棠子杉使出一贯连哄带骗的水磨工夫，袁三宝最后便只得投降。
不日后，江贵妃落水一案匆匆了结，不说康妃有罪，却罚她幽闭，一生不能见人，包括她刚满周岁不久的儿子。季英玉毕竟诞有皇子，亦无确凿证据说她有罪，如此已是重罚，太后也不好继续不依不饶，此事总算告一段落。
袁三宝因为此案子办得干净利落，深得圣意，被周栎钦点了，派去杭州查陶家灭门一案。棠子杉得了消息，立刻告假还乡。他与袁三宝都是苏州人，同科及第。
周栎是何等精明之人，折子递上来，便已猜到十分。他宣了棠子杉，在养心殿里对他耳提面命。
“袁少卿绝顶聪明，就是有几分呆气……”
“你去帮他也好，别出什么乱子，动静要小。有什么消息，快马来报。”
“这事若办成，朕就成全你们两个。你该知道，自己已是驸马人选了吧？”
这番面圣，也算有惊无险。棠子杉没想到皇上这么八卦，对他与袁三宝的事了如指掌……那么他俩换名考试的事，棠子杉牙齿发凉，没敢想下去。
一个月后，大雪初降。
袁三宝与棠子杉渺无音信，