不算华丽，但做工甚是精致，头上的玉簪与腰间的玉坠样式简单，但明眼人一看就知道是上好的美玉。颜宁的祖父爱好收藏玉石，因为君子如玉，颜宁从小受熏陶，故也懂一些行情。这人分明是大户人家的公子爷。吴严家里也做绸缎布匹生意，一看对方的衣料，就知是南京的云锦，他在颜宁背后低声咕哝：“此人非富即贵，难办啊。”
颜宁作了个揖，陪了笑：“这位公子真是有眼光，也挑中了这套风物志。”
那人微微一笑，一口标准的京腔：“公子谬赞了，我是正巧想看此类的书，难得碰上这么齐整的，所以便买下了，夺了公子所爱，真是不好意思。”
颜宁沉吟一下：“那可真是不巧，我本想买了这书送人的，有个朋友喜欢这类书喜欢得紧，不知公子可否割爱？”
那人笑了一下：“听公子口音，不像是本地人，想是今年参加大考的举子吧。在下洪远，字承业，京城人氏。”
颜宁拱手：“原来是洪公子，在下颜宁，吴州曲县人氏。这是我的同窗好友吴严，我们尚未行冠礼，故未有表字。”
洪远抚手点头：“吴州果然人杰地灵，有颜兄和吴兄这样的青年才俊，真乃我朝之福啊。”
颜宁和吴严连忙道：“先生谬赞了。”
洪远说：“二位就不必见外了，如不嫌弃，你我以兄弟称之即好。”
颜宁与吴严从善如流：“那我们就不拘礼了，洪兄。”
洪远爽朗地笑起来，开口唤店伙计：“伙计，你这店里可还有同类型的书？”
那伙计跑过来：“客官，我们店还有一套近人著的风物志，是善本，比较贵，不知各位是否要看一看？”
“那还不赶紧拿来，”洪远回头对颜宁和吴严笑笑，“我平时事务繁忙，难得来一次春秋巷，不料就差点夺颜贤弟所好了。这风物志，写的是各地的风土人情，倒也不像那些经史类的书，非要名家不可，近人的或许更贴近我们时下的生活。”
颜宁点头称是，看样子，这洪远是准备将风物志大全让给自己了。不由得对这人添了几分好感。这时店伙计已经捧了一个书匣过来了，匣子用锦缎包了皮，书名处写着《X朝风物志》，装帧甚是精美，看起来颇名贵。伙计小心拿出来给他们看，洪远拿起其中一本翻看了一下，说：“好了，我就买这套吧，那一套就送给颜贤弟了。”
颜宁是无功不受禄，连忙笑着说：“洪兄，这可使不得。我本来是买了来送人的，倒成你送我了，我再拿去送人，一则显得我不知好歹，二则显得我不够诚意了。”
洪远点点头：“这倒是我疏忽了，那行，那颜贤弟就自己付钱吧。”
颜宁买了书，叫伙计分开两叠包好，自己和吴严一人抱了一叠。二十本书的份量是有点多了，吴严看着手里的书，恍然大悟：“原来你是叫我来当搬运工啊。”
颜宁不说话，只是挑了一下眉，斜眼看他，意思是说：难道你不愿意？
那洪远买的书极多，除了那套风物志，还有许多旁的野史、杂记。颜宁看他孤身一人来的，又是一副养尊处优的样子，不知道如何将书带回去。未料人家站在门口一招手，马上就有人赶着马车过来了，马车也不是特别地华丽，但是一看就知道不是他们平时坐的那种普通马车。车上下来两名衣着相同的家仆：“公子爷，都买好了？”
洪远点点头：“都在这呢，全都搬上去吧。两位贤弟住在哪里，我叫马车顺便送一下你们吧。”
颜宁和吴严一齐摇头：“不必麻烦洪兄了，我们就住在附近，随便走走就到家了。”
洪远对家人说：“你们先回家去吧。我还要再逛一逛。”那家仆恭恭敬敬地退下去。洪远回过身来对颜宁和吴严说：“二位贤弟要是不嫌弃，陪愚兄再逛一逛？”
颜宁刚得了人家的好处，不好推辞，于是便答应了。他们几个在春秋巷的书肆、书画装裱店、纸笔铺子里闲逛，那洪远对这些市井生活似乎十分感兴趣，看看书，又评评字画。颜宁总觉得背后有人跟着，悄悄回头看了几次，却又没发现什么异常之处，想一想，大约是洪远的人。吴严也觉得有点怪怪的，找了机会悄悄地跟颜宁说：“这人来头肯定不小。”颜宁点头表示同感。
出了春秋巷，天色已经不早了。洪远笑言：“今日好容易得闲才出来走走，劳烦二位贤弟陪我逛了这么久，愚兄请你们喝茶表示感谢。”于是带头走入了一间茶楼，要了一个雅间，三人跟着小二上了楼，进了雅间。
这茶楼的档次颇高，每个雅间都有特定的名字以及相应的风格，还有一个专供表演的小戏台，此刻一个女子正抱着琵琶轻拢慢捻，依依呀呀不知唱些什么。茶钱也不便宜，一壶碧螺春就要一两银子，抵得上颜吴二人几日的食宿费。吴严家虽然有钱，但是一向俭省，看到价钱不由得直咋舌。
洪远看到他的小动作，微笑着说：“这京城的物价比你们吴州高许多吧。”
吴严不好意思地笑了一下：“京城是要高一点，但是大部分还是在情理之中的。”
洪远来了兴致：“哦，那举个例子说说。”
吴严说：“比如一碗馄饨面，在菡城卖五文一碗，京城也就是八文一碗。”
洪远说：“那这么说来，这壶茶确实有点贵啊。”
颜宁笑一笑：“话也不是这么说，我们来这里喝茶，一方面是为了解渴，但更多是为了这里的环境。店家卖的不仅是一壶茶，还有这雅座，这伙计的劳务费，以及那唱曲儿的打赏费。”
说得洪远连连点头：“看来颜贤弟也深谙此道啊，愚兄真是长见识了。”
“哪里，只是略通一些皮毛。”这些道理都是杨沐说给他听的，是关于做生意的本利分析。
三人喝完茶，天色已暗。洪远的家仆来催促他回家，颜宁和吴严交换一个眼神：看吧，果然是一直跟着的。洪远起身告辞：“差不多也是晚膳时间了，本该请二位贤弟吃饭的，但是家中来了客人，需要回去作陪，就不留二位了。”
颜宁和吴严连忙摆手：“洪兄何须那么客气，有事先回去忙吧，我们自便就好。”
看洪远上了马车疾驰而去，颜宁和吴严都松了口气。吴严说到：“这个洪远，不知什么来头，像个不食人间烟火的神仙。”
颜宁笑一笑，不置可否：“总算是送走了这尊大神，累死我了。我们找个地方吃饭，然后回去睡一大觉，逛一下午真伤元气啊。”
第三十三章 金榜题名
又过了几日，就到了杏榜放榜的日子。这一天京城显得格外热闹，到处都是敲锣的、打鼓的、欢呼的、嚎哭的，真是几家欢喜几家愁。
颜宁一早就被吴严拉着去等放榜了，按颜宁的脾气，他是不愿意去的，人太多，怕踩脚。但是吴严说：“我是考不中的，但是得去见证你中进士的重大时刻。”于是两人带着弄墨夹在人堆里，被一群平时看起来一派斯文的举子们推来搡去，形容极其狼狈，颜宁叫苦不迭。
吴严也被挤得不行，便与颜宁退得远远的，让弄墨一个人在里边等。可怜弄墨才十四岁，还没发育的小身板在一群大汉中差点被挤成肉饼，他好不容易从人堆里奋力游出来，满脸狂喜，举着双臂跑过来：“中了，中了，少爷，你中了！”
“啥？！！”吴严脑子一瞬间有点短路，整个人怔愣住了，他用手指着自己的鼻子，“我中了？！”
颜宁好笑地看着他：“对，弄墨说你中了。”
吴严抓着弄墨的肩膀一顿猛摇：“你说什么？我中了？可是真的？多少名？”
弄墨被摇得有点晕：“是真的，少爷，你中了第二百九十九名！”
“噗——哈哈，”颜宁笑得打跌，“万年榜尾啊，哈哈哈！”
吴严掐掐自己的脸，难以置信地说：“我真中了？我祖宗难道真从坟头里爬出来了？”又想起什么来：“那颜宁呢？”
弄墨迟疑了一下：“我没看见颜公子的名字。”
“那怎么可能？！你是不是看漏了？”吴严根本不相信。
颜宁也有些意外，自己不说头几名，但录取三百名贡士，总还是有份的吧。
正想着，那边人群又在涌动：“来了，来了。”又有公人捧着杏榜来了，原来是前六名的中试者名单还未公布呢。
大家都伸长了脖子，等着放榜的人将名字一个个誊录在榜单上，录榜人抄一个，大家就念一个。“吴州省菁州曲县颜宁。”果然在倒数第三个听到了颜宁的名字。吴严和弄墨都松了一口气，仿佛颜宁若未被录取，那就是他们的错。颜宁笑了笑，这才对么。回头叫那一对还在陶醉中的主仆：“走了，回去了。”
这一整日吴严都有点不在状态，整个人都傻了一样，坐在那里只知道咧着一张嘴，看谁都笑嘻嘻的。颜宁吓唬弄墨：“完了，你家少爷中了贡士，还没做官呢，人就高兴得变傻子了，看你怎么回去跟你家老爷夫人交代。”
弄墨一听，急得要哭，忙去叫吴严，但无论说什么，吴严都歪着头咧着嘴，露出一副傻兮兮的笑脸，说什么都答“好”。颜宁实在看不下去了，当着弄墨的面又不好打得，于是在他耳边大喝一声：“你再不来，酱肘子就吃光了！”
吴严一个激灵：“哪儿，哪儿？酱肘子在哪呢，给我留点！”
颜宁哈哈大笑，弄墨也被他弄得破涕为笑，擦干了脸上的泪花：“少爷，你好了啊？你要吃酱肘子我去给你买。”
吴严说：“好，还要烧鹅，还买点糖炒栗子。”
弄墨看他少爷好了，哪里还顾得上麻烦，忙不迭地答应下来，蹬蹬蹬跑出门去了。
颜宁翻翻白眼：“吃货一个！至于吗你？”
吴严得意地笑：“中了贡士，买几个好菜奖赏下自己，这难道不应该？”
接完报帖，颜宁和吴严写了信回去报喜，然后安心等待殿试。
殿试是由皇帝亲自出题，并亲临殿廷监考的，只有一道策论题。三百个新科贡士，在太和殿大殿前乌压压坐了一地，远远地看见一个穿明黄袍子进了殿，礼部官员率领大家跪拜迎接，山呼万岁，然后殿上的人说了几句什么，离得远，也没听清楚，试题呈下来，大家开始答题。读书人眼睛多半近视，那皇帝老儿什么样子，也没几人看清。有那外强中干的，头一次见天颜，腿抖得如同筛糠一般，冷汗汩汩地往下淌，握笔的手都抖个不停，就差昏厥过去了。颜宁觉得好笑，就这个样子，还做什么官。
殿试的结果倒是出得快，皇帝又一次在太和殿举行传胪大典，宣布三甲名单。颜宁果然被钦点为探花郎，状元是一位四十多岁的中年人，榜眼年纪更大一点，五十挂零了。这一甲三人，只有颜宁一人能看。吴严不出意外，还是三甲同进士。
一甲三人在殿下站了，皇帝老儿笑眯眯的，这探花郎果真赏心悦目，选得没错。当初三甲的试卷呈上来的时候，皇帝第一眼看的不是内容，而是年龄，只一个颜宁尚算风华正茂，其他两个都是一大把年纪了。于是朱笔一挥，当场就钦点了颜宁为探花郎。皇帝老儿是这么想的，要是一个中年大叔去探花，满脸的菊花皱纹映着娇艳的牡丹，那多煞风景。这探花一事就该少年郎去，若是相貌英俊，那就更好了，人面牡丹相映红，那该多美