“这一场大火，芜城青壮葬送殆尽，只成就了他一人功业，这是为国征战，还是为了他一己私心？”
“襄州太守早就逃得不知去向，芜城一败，京城门户洞开，死的何止这么区区半城百姓？不用半座城池换一方平安，难道要用手上这么几千残兵去跟人家硬碰硬，全部死在北蛮手里倒好么？——还不是一样护不住芜城百姓！”
“连自家人一起杀换来的加官进爵，算什么国之栋梁、一代名将！”
“总比把自己性命都填上去还打了败仗的好！只要打赢了，管你是怎么赢的！”
“我朝以仁德治天下……”
噪杂声中那个看似孤身一人，其实却被层层严密拱卫的男子默然无声地抿着茶水，唇边一缕心不在焉的飘忽笑意，元绍心中不知为何忽地一动，施施然起身向他走去。脚步才动，那一桌周围就零零散散有人站了起来，或是招呼小二，或是向邻桌敬酒，总之若有意若无意地挡在他行进的路线上。
然而元绍的步伐看似慢悠悠的毫无异常，那几个拦路的却只觉得眼前一花，要拦截的人已经从身边晃了过去。两个护卫大惊转身，才发现元绍已经站在角落里那张小桌边上，冲着他们的上司拱手为礼：
“阁下请了。我观阁下气度不凡，适才听那些人评论云阳侯是非，阁下神色间颇为不屑，想必自有高论，余某不才，能否请阁下共饮一杯？”
背后尖锐的气息如同针刺一样逼来，或许那些意外把人放进了防御圈的卫士们，已经暗暗握紧了刀剑——元绍全然不为所动，凝神注视着面前那人眸子里飞快闪过一丝惊讶，旋即回复深如渊海的安然平和，微笑着向他举起茶盏：
“固所愿也，不敢请尔。”他微一示意，早有人搬过座椅安置在对面，元绍毫不客气地落座，看着隔桌的卫士接手了店小二的工作，熟练地倒出开水烫洗新送上来的杯盘，用银针在边缘一一擦过，然后有条不紊地排列在他面前。
这样的待遇，至少说明那些人把他当作和自己上司一个等级的贵客，在安全防范上需要给予同样的注意？元绍事不关己地看着他们忙碌，一个多少有些不知所谓的念头蓦然浮了起来：在自己的国都都需要这样时刻戒备，那个人的处境……是否可以判断为，并不像外表看上去那么光鲜？
这想法只是一闪而过，他不动声色地从容举杯，向对座的人点头微笑：“在下余元继，请问阁下如何称呼？”
“不敢当，在下温泽。”
那自称温泽的，自然就是楼上书生们争论得不亦乐乎的主角，北疆大营三十万军队的大帅，云阳侯凌玉城了。温泽却是他的表字，乃是嘉佑八年冠礼的时候虞帝亲笔题赐的，取的是“玉有五德，润泽而温，仁也”的意思，恰恰扣着他名字里的一个“玉”字。他微服外出不愿用真名，就随口拿表字当作假名报了出来。
才通了姓名，便听得纱帘后琴声如水，妙音婉转，袅袅而起。两人不约而同地住口聆听，元绍转头注目帘后歌姬，余光中却看见凌玉城不知望向了哪里，若不是指尖在桌面上应节轻叩，简直就是神游天外模样。忽然曲调连续几个转折，越上越高，歌姬的声音未免乱了半拍，与此同时温泽低低“咦”了一声，扭头望向纱帘方向。
那一刻，元绍油然想起一句在虞夏子民中被众口传唱的歌谣。
曲有误，周郎顾。
若非如此容色，令最美丽的女子也自愧不如，俨然便是顾曲周郎再现今时。
一曲已毕，不等元绍开口，凌玉城已然轻轻微笑：“阁下听惯了北方辽阔旷达的跃马高歌，也喜欢这种江南小曲么？”
口吻似乎漫不经心，低垂的眉睫下，却有一道异常锐利的光芒闪过，令元绍不得不怀疑，如果一句话答得不对，等待他的只怕就是蜂拥而上的卫士乃至军队，以及一句凛冽生寒的“拿下”！
这念头只是在心底一闪而过，元绍随即还以微笑，悠然自得地举起茶杯，轻轻抿了一口：“烟柳画桥，风帘翠幕，如此好景，怎不让人思之念之？”
“嗯？”凌玉城眉梢一扬，微微坐直了身子，正色望向对座自称为“余元继”的男子。那人简简单单的一句回答，看似称赞景物，其实却大有来历，“烟柳画桥，风帘翠幕”八字，出自本朝词人的一首《望海潮》，当年西燕国主慕容京正是听了这首词，油然兴起南下之念，最后饮恨白水江畔，尸骨不得返国。西燕大乱，才有了铁勒部趁势而起，取而代之，建立如今与大虞分庭抗礼的北凉。
仔细打量，坐在面前的男子三十来岁模样，穿一领深青素罗宽袍，方巾裹头，衣着打扮和寻常一个不得志的书生才子没什么两样，然而神情气度迥异凡俗，顾盼之间，自然而然有一种威严。擎着茶杯的手指修长有力，分明是惯于握刀执剑，再联系到刚才他闲庭信步一般闪进护卫圈子的身法，可想而知，此人武功不但不弱，而且可能高强得出乎意料。
“既然如此，阁下何不在虞阳多住上几个月，也好饱览这三秋桂子，十里荷花？”
“虞阳居，大不易啊！”元绍放下茶杯，往椅背上一靠，“在下只不过区区一介行商，本小利薄，靠着贩卖些小东西养家糊口。本来就赚不到什么钱，那位云阳侯收的税又未免太重了些，还不知道什么时候才能在虞阳置产。”
“阁下是在开玩笑么？云阳侯不过是一方守将，他有什么资格设卡收税？”
“要是寻常生意自然轮不到他来收税。” 两人说话之间，小二早就快手快脚地过来送上茶食，照例有人接了盘子一样样验过，然后恭恭敬敬地摆在中间。元绍随手取了一枚海棠脯笑道：“就说这小小果脯，虽然不起眼，因为是北方出产，也只有云阳侯的产业能买到，我们这样的小商人想要做这行生意，只有从他手里讨生活。这岂不是比什么税都收得厉害？”
凌玉城也伸手在盘里拈起一枚橄榄，却不往嘴里送，只是拿在手里随意把玩：“商队来往容易夹带细作，两国之间尤其是如此。之前的商道，都是控制在襄州、荆州、黄州几大世家手里，以至于有胡马窥边，当地世家屡屡暗通消息、甚至贩卖粮草器械资敌的事情。若非如此，云阳侯掌握北疆大营之后，又怎么会下令封关？”
说着举筷伸向一盘水晶脍，元绍也恰好在此时伸手，两双竹筷在空中交错而过，凌玉城手里竹筷忽然偏了一偏，点向元绍右手合谷穴。元绍似乎也是也是早有防备，手腕微沉避开，两根竹筷分别疾点凌玉城手背阳池和手腕尺泽两穴。
☆、欲将丹心朝天子
两双筷子你来我往，此如拨草寻蛇，彼如毒蛇吐信，片刻就是七八个回合。元绍只觉得面前这人手中竹筷进退森严，颇有法度，小小一双筷子，在他手里竟然使出了凛冽剑意，不由得暗暗点头，又过了两三招，余光打量得周围不相干的人有偷偷往这一桌看，内力一吐，搭在凌玉城的竹筷上轻轻一震，跟着就是顺势一绞。
这一震一绞看似轻松随意，凌玉城却觉得一股大力涌来，半条手臂都酸麻了一瞬，手指几乎松开。刚刚暗叫不好，元绍手中筷子划了一个小小圈子，在下方轻轻一托，恰好让他不至于当场丢了面子。
“阁下……”
一句话还没说完，楼下忽然山崩海啸也似的一阵喧哗，瞬间二三十张桌子倒是空了一大半，刚才还在争论的酒客们轰然扑到窗前，你推我挤，一个个伸长了脖子往下看去。元绍与凌玉城两人交换了一个眼神，从从容容起身，早有护卫上前分开人群，让他们移到临窗的一张桌子上重新落座。
听月楼虽然是虞阳名楼，却并非坐落在城中，而是矗立在虞阳西郊崇仁门外清和道畔。出崇仁门三里便是风景如画的清和原，眼下花事正盛，虞阳无论男女老少，但凡有点闲钱有点闲工夫的，必然要到清和原踏一日青，折几枝花，才不辜负了大好春光。有些身份的人家，归来时少不得要在听月楼坐上一坐，喝两杯酒儿，连带了听月楼也是日日爆满，时不时就有抢不着位子的纨绔子弟在楼下争闹。
然而此时吵吵嚷嚷的却不是什么尚书家的公子、郡王家的王孙，而是一群纵马而来的骄兵悍将，单看他们身上簇新的窄袖锦袍，脚下可以照得出人影的乌皮长靴，还有腰间弯刀上明晃晃的宝石，就知道这是护卫北凉使节前来贺寿的卫队。此刻前前后后一两百人笑语喧哗，撒开了马缰慢慢闲走，立刻有坐探飞报西郊大营的守将，点了五百人马前来拦截，恰恰在离听月楼不远的地方将人截住。
无奈拱卫都城的二十万军队里，御林军占了八万，九门提督麾下四万，轮到京郊东南西北四座大营，不过剩些残羹冷炙罢了。一帮军饷不足、训练不精的步卒面对北凉骑兵的高头大马，勉强列成阵势已经是两股战战，谁还壮得起胆子上前喝斥阻拦？眼看北凉人的骑队已经到了听月楼下，带兵的副将把心一横，仗剑拦在路中间，大喝一声：“站住！你们是来朝贺的使节卫队，为何不奉圣命在郊外驿馆居住，反倒要进京城？”
“奉圣命？”为首的一个北凉骑兵乜斜着眼睛望了他一眼，怪声怪调地重复了一遍府将的话，回头大笑：“兄弟们，他们要我们奉圣命！倒不知道奉的是哪家的圣命啊？”
“你、你们身在大虞，当然奉的是大虞天子的圣命！”
“老子是大凉金吾卫，只奉大凉皇帝的圣命，从来没听说过什么大虞啊大虾的！难得来一趟南朝，老子想进城去见识见识，你们一帮瘦得跟小鸡似的家伙拦在路中央，是打算让老子砍哪，还是打算给老子的马擦蹄子？”
“你、你们……北凉和大虞是兄弟之邦，我朝皇帝的圣命，就是你们皇帝——”副将兀自在喋喋不休，早有一个北凉骑兵等得不耐烦，狠狠一夹马腹，那马唏溜溜长嘶一声人立而起，一对铁蹄对准副将的面门踹了过来！
可怜那副将也是勋贵子弟出身，先是补了侍卫，只因宿卫宫禁遭了排挤，这才外放到西郊大营作了一个副将，平生连人也没杀过。之前敢于挺身而出，多半还是仗了几分书生意气，此刻两个斗大的蹄子直奔了自己脸上过来，早就吓得呆了，幸好背后的心腹亲兵反应得快，拼死扑上去抱住他就地一滚，这才免了脸上永久留下两个马蹄形的凹槽。一群北凉骑兵哈哈大笑，纷纷挥鞭纵马，从抱成一团的主仆二人身旁潮水一般涌过。
“军纪太差了。”元绍凭栏下望，忍不住暗暗皱眉，眼角余光往凌玉城脸上一扫，见他也是一幅不以为然的样子，顿时觉得心有戚戚焉。楼下北凉骑兵还在嘻嘻哈哈，楼上凭栏下望的大虞酒客屏声敛气，一个个敢怒而不敢言，猛然间远处马蹄如雷，一支队伍斜刺里切了过来，还没卷到面前，就听见一声响亮的叱喝：“举弩——”
刷的一声，高速冲刺中的队伍应声勒马立定，骑士整齐划一地举起钢弩，冷森森的箭头排成一条散发着死亡气息的直线，没有任何颤抖地对准肆意嬉笑的北凉骑兵。马上人一色的黑衣黑甲，面目冷峻，发号施令的那个骑兵头顶一面漆黑大旗猎猎飞舞，偶尔翻卷出来的白色笔划刚劲有力，更像是死神偶尔一现的獠牙。
“是黑衣军！黑�