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那一晚，阿念将自己给了阿常。阿念对床笫之事原是陌生且惧怕。身体被阿常顶开时，恨不能临阵脱逃，却只怕若是推拒，阿常便不喜欢他了，硬是咬牙忍了下来。这些年他早没了少爷秉性，没什麽是不能忍的，何况是床事。
好在阿常虽是粗人，对阿念却是万分细致，一来二去，琢磨出了门道。阿念也就渐渐食髓知味。二年来，二人生活中相互照应，床事契合，不是夫妻，却胜似夫妻了。
阿常翻身，躺到阿念身侧。胳膊叫阿念的脑袋枕著，将他圈在怀中。阿常怕阿念不会说话，落得寂寞，故二人独处时总说些玩笑话逗他开心。二人卿卿哝哝依偎著，一人负责说，一人负责笑。不多久，阿常刮刮阿念的鼻子，笑道，“既是做那事时才发的了声，那再来一回罢。”
抬头将烛火一吹，房中呼地暗了。阿常翻身过来将阿常压住，借月光凝视阿念双目，沈声道，“想听你喊哥。”
阿念心中一动，几乎要红了眼睛。心说我何曾不想喊你一声哥。他搂住阿常脖子，二人用力亲吻，呼吸交叠，四肢相缠。一条旧棉被掩盖一室春光。
…
正月初一，阿常将平日省的几个碎银一包，牵著阿念上街买好吃的。沿街炮仗劈劈啪啪，满地红纸揉碎在雪地里，好似踩碎了一地的红樱桃。
午後，二人回到住处。阿常虽是粗人，手工活却干得细致。伐了些竹子，劈成条，糊上纸，做了个活灵活现的兔子灯来。又切下木料磨成四个小轮按在灯下。阿念掇著笔，沾点红泥，给兔子头上点上俩红扑扑的眼睛。那兔子灯有耳朵有尾巴，好不玲珑可爱。
元宵灯原是兄弟二人逃出京城时，阿常做来哄阿念玩的。一来二去，倒成了每年的习惯。阿念对兔子灯左看右看，十分喜欢。回头与阿常对望一眼，开心地笑笑，便将灯藏在壁橱中，预备元宵节拉出去玩。
倘若他晓得这是他最後一次看那兔子灯，那时大抵会多看几眼罢。
哥儿俩歇了三日，初四时复又外出卖药。屋外积了及膝厚的一层白雪。阿常仗著身高体壮，将阿念背在身上，踏著深雪赶往离家不远的小草棚子。半途中恰逢一场大雪，阿念一手抱著阿常脖子，一手撑著油纸伞，将二人护在伞下。夹著雪团的凛冽冬风钻到身上，冻得他直缩脖子。
阿常道，“冷吗，哥背你回去可好？生意哥一人就能做。”
阿念将阿常的脖子抱紧了，阿常伸长脖子笑道，“做什麽，你要把哥勒死了！”阿念不松手，阿常只能妥协大声道，“好罢好罢！你松手，哥不送你回去。”
阿念这才松手，笑眯眯地亲亲阿常的面颊。
白茫茫一片雪地里，阿常的脚步延绵了一路。阿念心说有趣，回头去看，却见背後有人踏雪而来。不一时，四五个腰间佩剑的男人赶上来，一声不响挡住他们去路。来者不善，阿常停下脚步，警觉地盯著他们。其中一人问道，“李念是哪个？”
阿常拧紧浓眉，不客气道，“甚麽事？”
那几个男人亦不答话，领头那个出手极快，一掌掀开阿念手中油纸伞，看他面孔。阿常後退一步，避开那些人，将阿念放下。那几个男人见了阿念，互相点点头，便道，“人我们带走，让开。”
阿念兀自不知发生何事，楞看著面前几人。
阿常怒，厉声道，“你们是甚麽人！”
那些人道，“你无需知道。”
阿常气血上涌，欲要给他们点颜色。猛看见那领头人腰间一块玉佩，霎时面色煞白。心知不妙，下意识将阿念护在身後。
那男人并无饶人之意，走上前来。阿常一咬牙，提拳对那人便打过去。那人只是一让，提膝踢在阿常腹部。阿常眼前一黑，双膝一软摔倒在地。见男人就要去捉阿念，大喊一声，“快跑！”忍痛飞扑过去，扯住那人就揍。咯！一记闷响，脸上又挨一下，当即将一颗牙打落了。那领头人甩开阿常，一使眼色，另三个男人便围上来，将阿常踩在脚下痛打。阿常体格健壮，亦不等著挨打，扑棱著反抗。
阿念惊呆，扑上去要帮阿常挡著，只挪动一步，阿常又大吼，“别管哥，快跑！他们杀了你爹娘！”
☆、家仇未报
阿常话音未落，那领头的便逮住阿念後领，斜睨阿常道，“打死了丢到後山，莫要丢在路边，给少爷惹麻烦。”
阿念见阿常毫无还手之力，被摁在地上打得满嘴血，一时气急，回头咬住那人手臂。那人吃痛，甩手一巴掌打在阿念脸上。见他不松口，又补了一脚在他肚子上。阿念痛得气息一窒，瞪著那人，死也不松口。突然後颈挨了一下，眼一黑，便无知觉了。
…
阿念被冻醒时，已然日上三竿。他脑袋混沌片刻，发觉自己手脚被缚，横卧在雪地里。白雪晃眼，映得他眯起了眼。他猛然想起刚才的遭遇，急急抬头环视四周，却没有阿常的影子在。一想起那男人对手下说的话，便胸闷气急，几乎喘不过来。他挣扎坐起，惊恐地看向周遭。那是某个大富人家院中，他被丢在谁的门口，落了满身的雪，亦无人来管。
阿念来不及想更多，支撑著身子想站起身。无奈两腿被冻僵，已是无知觉了，试了几次都跌倒在雪地里。阿念不再多耽搁，以肘支著身子，一点点往院子外头爬。不出几步，却听见身後开门声。阿念慌忙回头看去，却是个丫鬟端著铜盆出门，瞥了他一眼便走了，想是刚服侍了主子洗漱的。
而後，那屋里头的人便慢步踱了出来。阿念先看见一双薄底革鞋，而後是那人雪白的里衣。那人肩上披著一件狐狸毛大氅，发髻未曾束起，长发散在肩上。
阿念感到身子在抖，目光慢慢上移，遇上一双眼，既冷，又厉，像一柄割人血肉的薄刃。
他杀了我爹娘……
阿念心中有个声音道。
现在，他又要杀了阿常哥……
阿念心中唯有怕，怕得将恨意都掩盖了。他怕那男人的话当真，阿常被他们打死，丢到後山。他怕得浑身发颤，呼吸困难，心中阵阵发悸。
门口那人冷冷盯著阿念看了一会儿，阿念面色惨白，一直瑟缩在雪地里发抖。那人面无表情道，“黄口小儿，不足为惧，杀了。”
一个“杀”字猛然将阿念点醒。他狼狈地用肘支著身子，试了几次才竖起身，亦顾不得冷，便跪在雪地里，睁大眼看著那人。
阿念身侧悄无声息落下个人来，抽刀就要砍。阿念扑倒在地，像断腿的小狗一般挣扎著往前爬。男人欲要转身，见他这般，脚步略一停。暗卫那把刀便没有落下。
那男人亦不声响，只看著阿念爬到他脚边，身後留下长长一条痕迹。阿念抬头看著那人，以指在雪中写字──求……你……
尚未写完第二个字，那男人看也不看，便回了屋。阿念此时顾不得旁的，拖著无知觉的双腿，又爬到台阶上。屋内立著几个下人，正准备服侍主子束发修面。那男人将阿念晾在一边，在铜镜前坐了下来。
阿念这些年过得虽穷却有志气，哪怕有委屈也是阿常替他挡了的。这般难堪地低声下气求人，乃是此生第一回。他在那人门口愣了一下，又艰难地竖起身，跪在了那处。男人亦不著人赶他，面色如常地束发。待得一个发髻一丝不苟地束好，才瞥了一眼门口的人，道，“求我，饶你一命吗？”
阿念摇头。男人冰冷的双目中第一次透露出兴致，“哦？”
他抬了抬下巴，下人将纸笔送到阿念面前。阿念的手已冻得握不住笔，勉强拾起，写道，“不要杀阿常哥”。
下人将纸拾回来，摊开在男人面前。男人扫了一眼，起身走到阿念面前，用指尖抬起他的下巴。阿念冻得快失去意识，目光几度聚焦，看清男人那张脸。男人双目狭长，眼角微翘，墨黑瞳孔深不见底，肤白削瘦，薄唇乃薄情之相。
哪怕是俯视，男人都是不可一世，不愿低头的模样。纤长手指慢慢滑过阿念嘴唇，道，“没有筹码，谈何请求。”
阿念目中显出无措。他的确什麽筹码也没有。
男人收回手。他像是有了主意，对下人道，“带他下去，洗干净。”顿一顿，嘴角浮起一丝不易察觉的笑，道，“天寒地冻，莫忘了用热些的水。”
☆、清洗、灌肠
阿念被下人带到澡房，那处受了吩咐，正备著热水。阿念双脚难以站立，一心只想著阿常的事，亦顾不得人看了，便宽衣解带，艰难脱衣。脱到最後一层，管事的女人见他身子冻得通红，双脚微微发紫，心中恻隐，不动声色往池子里加了一些凉水。却是少爷有令在先，不敢多加。
阿念脱净衣物，略一迟疑，身後那下人便将他一推，阿念整个人像下饺子般囫囵入水。身子原本冻得跟冰似的发硬，乍一入温热水中，浑身皮肉如炸开了锅，痛得阿念一口气上不上来，扑棱著想往外逃。那仆人先前得了令，守在岸边，阿念刚抬起头，便被按入水中。
阿念好似是被按在了炼狱中，烫得想死的心都有。被按著喝了几口水，只觉浑身麻痒刺痛，烫得要烧起来，几乎要掉一层皮。几度要逃，都被强按下。管事的女人只在一旁看著，等阿念不挣了，才丢下一块丝瓜络，一些澡豆，吩咐他清理身体。
阿念被这麽一激，眼泪都激出来，泪眼朦胧望向那女人。他只道那男人是想折磨他一番，才吩咐将他推下水。此时又叫他洗干净，不知是打的什麽主意。阿念已精疲力竭，抓来澡豆迅速拍在身上。丝瓜络搓在皮肉上，更是痛得他冒冷汗。忍痛搓到胸口，蓦地摸到颈间吊著一根红绳，阿念的眼圈突然红了。
那是个木雕的小猪头坠子。阿常手巧，将一只胖乎乎的猪头雕得神气活现，大耳朵圆鼻子，十分可爱。原是阿念本命年时，阿常雕给他玩的，见阿念十分喜欢，便编了根红绳串上，叫他戴在颈间。原有几分戏弄的意思，却添了趣味。阿念极真爱这只挂坠，夜间喜爱握著它睡。长年累月，便将一张猪脸摸得光光的。
阿念低眼看那只小木雕，咬牙咽下委屈。他只怕耽搁了太久，阿常哥便是想救也救不回，便咬牙草草洗完。待得上岸之时，浑身皮肤已热得微红，双腿微微打颤。待要抓起衣物穿上，不料候在一边的下人擒住他手臂，将他按倒在长条凳上。那人以身子压住他後背，双手扒开他双腿，动作熟稔，毫不含糊。
阿念惊恐，忽觉股间一凉，有什麽塞入他体内，挤入一大股温热液体，漫出一股药味。阿念欲要挣脱，却被身上那人压得不得动弹。他出不得声，亦回不得头，只觉那药汤源源不断挤入他体内，腹中慢慢胀满，快要撑破。他两腿乱挣，手指抓著木凳，死咬住牙。
腹中撑得发痛时，後穴那物突然拔除，满腹药水顿时泄出。阿念身子难受得缩起，双腿又被扒开，将私处暴露在人前。阿念头一回遭这等待遇，全然不知那些人在做什麽。脑中一片空白，只下意识攥紧颈间那木雕坠子。只一刻，那物又挤入他後穴，将温热药汤挤入他腹中。阿念绝望地闭眼，试图叫自己习惯。心说如若这也是酷刑，那便�