常洪嘉当下哑然，踟蹰半晌，才低笑道：“我带了些果脯，你尝尝？”话一出口，连自己都感到底气不足。卷上几句题诗，分明藏着那个人的名讳——魏晴岚。淡如朝雾，清似远山，悄然来去，却如乱花迷眼，谁驱得散，谁扑得住？
黑蛇吐着信子，看着常洪嘉把包了油纸的果脯一层层剥开：“你为谁一言而抟转？”
常洪嘉静静站着，情知青蛇洞彻，黑蛇诡诈，谷中十余尾色彩斑斓的灵蛇，每一尾都不好应付，只得硬起头皮，轻笑着说：“什么抟转，不过是无头苍蝇乱撞。一厢情愿，又无计可施。”说着，乞饶般地拱了拱手，黑蛇这才放过他，慢条斯理地把他掌心里的果脯吞咽下肚，只嗤了一声：“何苦。”
谷中清闲，和听银镇相比有过之而无不及。常洪嘉每日里烹粥喂蛇，清扫落叶，翻阅医书，采药熬药，半日便过去了。偶尔几声琴音，也摸不清从哪里传来。
一日清晨，山中又下起雪，大雪纷飞，从峭壁夹缝飘入浮屠道。
常洪嘉端了熬好的米粥，一条条去寻谷中蛇。原本盘踞在各处的小蛇，竟然都不见了踪影。他绕着竹篱，在谷中细细转了两圈，仍是一无所获，只好转身前往浮屠道，没想到行至沙池尽头，石台上孤零零摆着琴桌和瑶琴，连谷主也不知去向。
常洪嘉想起那人已有数日粒米不进，不由端着托盘停了下来。
粥虽清淡，聊胜于无，他肯不肯喝，又是另一回事。
这样想着，常洪嘉慢慢步入池中，脚下柔软的细沙每行一步都微微陷了下去，在身后留下一行清晰的足迹，连不得擅入的禁令，一时间都抛在脑后。没走几步，眼前忽然吹过一阵大雾，等雾气散尽，琴桌铜炉已近在咫尺。常洪嘉把盘中犹带余温的素粥匀出一碗，正要放到台上，身后突然传来清脆的玉声，猛地回头，才发现魏谷主一身墨绿长袍，徐徐朝这边走来，腰上数串环佩玉坠随着步履轻轻相撞，竟如临虹款步。
常洪嘉一时手足无措，急急搁下食盘，恭恭敬敬地行了一礼。还未起身，那人已伸手来扶，愕然去看时，正对上那人令人屏息的面容。
只是这一刻，谷主终年冰雪不化的脸上，并没有那么不近人情。
他越过常洪嘉，一级一级登上石台，将粥碗上的碗盖揭开，闻了一闻，用勺子舀了半勺，静静往嘴边送去。常洪嘉仿佛在梦里一般，低低地喊了句：“有些烫……”那人冲他微微一笑，摇了摇头，已把粥咽了下去。
这抹笑容如投石入水，景物尽被涟漪搅乱。常洪嘉怔怔地站着，寒冬中大雪封山，天地素裹银装，他却仿佛窥见了雪中花。
“我在粥里放了枸杞、粳米，我……”
他生平头一次，说得这样结巴，那人偏偏全听懂了，从碗中又舀了一勺。常洪嘉还想再看真切些，突然听见一首淡漠的古曲，五音起伏间似曾相识。常洪嘉不明所以地呆站着，石台上那人仍端着碗，笑意未减。
琴声愈发清正，声声皆在劝人警醒，常洪嘉张了张嘴，嘴唇骤然失了血色，似乎终于醒悟过来。耳边又是铮铮一阵弦鸣，大雾倏地散开，台上并没有人。
脚边碗倾粥洒，一地狼藉。
那人的真身就站在身后，将瑶琴拄在地上，指凝气劲，在沙上写下数字：此地不得擅入。
常洪嘉仍未回过神来。那人只得蹙眉又写了几句：池中尘缘幻象如恒河沙数，故名沙池。
常洪嘉怔然良久，想的却是这人平日里，在池上抚琴。
在沙池上抚琴，那么多足以令人心醉神迷的幻象，他都不曾动心？
3
“动心？也不是没有。”
黑蛇盘在梁上，只探下一个脑袋，相处的多了，早知道它的话只能半信：“三千年前，谷主功体初成，正是逍遥快活的时候，忽然从外面来了一个和尚，说他生有佛性，总有一天能渡化成佛。”
“谷主当然不信，孰料一番斗法，竟是败下阵来。和尚拿念珠把他捆在树上，下雨的时候，就撑了破伞，在他面前讲诸天菩萨如何苦修，如何顿悟，天晴的时候则诵读经文，揉琴礼佛。谷主心高气傲，如何能受人摆布，捆了数月后，赶上一场瓢泼大雨，电闪雷鸣，他便一心想着雷解求去。”
它看常洪嘉听得入神，笑了几声：“这也是下下之策，遇上生死关头，借助天雷，毁去肉身，只留元神逃命……当时境况，委实不到鱼死网破的时候。所以等和尚撑着伞出来，看到被劈得不成样子的蛇尸，大吃了一惊，几乎把僧鞋踏破，才在一株辛夷下找到谷主将散的元神。”
“等谷主练出肉身，又是数载春秋。之间免不了闻着檀香味，听他木鱼声，再化成人的时候，脾气也略微变了。到了这个时候，只听那和尚说，从今日起，我说经，你挑错，挑对一处，我给你磕一个响头，说不过我，你给我磕一个响头。”
“谷主自然使出十成精力，凝神听他说每一句佛偈。”
魏晴岚盘膝坐在沙池，琴在膝上，弦在指下。手指一拨，清平古雅的琴声便流泻而出。眼前幻象迭生，幻境中，也是这样一场浩大的雪景。天地间风声飒飒，渺无人迹，那和尚换了棉鞋棉布僧袍，领着他在雪地中走了一段，双双盘腿坐下。
仿佛真是三千年前，那和尚也是旧时模样，眼睛漆黑沉稳，一串极长的念珠，直拖至僧袍下摆。鹅毛大雪里，僧袍鼓满了风，念珠被吹得啪啪作响。
和尚说，你我还像过去那样，我说经，你挑错，挑对一处，我给你磕一个响头，说不过我，你给我磕一个响头。蛇妖，敢和我比么。
魏晴岚看着这幻象，琴声气韵骤乱。连他自己也不知道，心中到底生出几分动摇。双袖一拂，默默断了琴曲，眼前幻象一扫而空，雪却未停。沙上白雪，别有一番禅意。
他静坐良久，才重新按住琴弦，清雅的琴声如丝如缕。
雪似乎下得更大了，那和尚静静站在门槛外，手里拿着扫帚，扫着院中积雪。
那时他刚熬过雷解，成了和尚钵盂中一条筷子粗细的蛇，才爬出钵外，那和尚就回过头冲他笑了：“被打回原形，还不老实。”
常洪嘉听到一半，借故跑了出来。
浮桥边几丛矮灌已经将枝梢垂进水中，叶点碧溪，无风自生涟漪。
常洪嘉估摸着生火煮饭的时辰，将舀满清水的水桶勾在扁担上，一路挑，一路有水花溅出来。黑蛇跟着常洪嘉走出一段，渐渐地又多了别的蛇，常洪嘉炒菜的时候，这群小蛇便在灶旁等着，嘶嘶地吐着信子。
修为稍浅的蛇扛不住天性，候着候着便在寒冬中昏昏欲睡，直到盖板揭开，米饭腾起一阵白雾，饭香散开，便自己醒了。席间鸦雀无声，一尾尾蛇像老僧入定般盘在蒲团上，直到常洪嘉吃了第一筷，蛇群才动起来。
黑蛇几口吞咽完斋饭，正要离开，却看见常洪嘉神情恍惚地拿着筷子，久久不落箸，不由多待了一阵。待群蛇散尽，常洪嘉才坐到它身边：“你今日说的，都是真的吗？”
黑蛇咧嘴道：“十句五谗，只能半信。”
常洪嘉摇了摇头，再开口，说得却是风马牛不相及的旧事：“我幼时父母双亡，吃了上顿没下顿，只好到迦叶寺做和尚。二十年前迦叶寺一场大火，数百人被困火海，哭声一片，都以为要死了，是谷主踏着火进来，丈高的烈焰，在他面前分作两边。我们都跟着他走，走到一半，他摆摆衣袖，便下起雨来……”
黑蛇低声道：“千年古刹，又是故人圆寂之地，他自然会去。”
常洪嘉恍若未闻，脸上笑意淡得不可捉摸：“我以为他是菩萨，别人千恩万谢，磕过头就走了，我一直跟着，他乘云过山，我跟着他翻山，他涉水过河，我跟着他蹈水。他本来不肯答应，最后还是让我进谷，我、我从未想过有一天会不知足。”
黑蛇再不迟疑，断然道：“常洪嘉，你可知道他为何会收留你？”
常洪嘉这才回过神来，展颜笑了一下：“他慈悲心肠……”
黑蛇压低了声音：“因为那人也叫洪嘉。”
常洪嘉脸上突然褪了血色，以往漆黑沉静的眼睛慌乱无措起来，黑蛇仍喋喋不休：“我照他的吩咐，在你面前重提旧事，不过是想断你的执念。他有多寡淡无趣，生性凉薄，你不知道，常洪嘉，你还是回你的听银镇。”
常洪嘉吓了一跳，连连摆手：“我知道！上一回下山七年，我就在想，与其匆匆过一世，不如呆在谷中。谷主救我一命，常洪嘉无牵无挂无亲戚朋友，正好报他一辈子的恩，等我老了，腿脚不便，再出谷也不迟！”
黑蛇倏地立了起来，呲了毒牙作势要咬，常洪嘉仍不知闪避：“除此之外，我断无奢求。”
黑蛇嗤了一声：“你告诉他了吗？”
“你又不告诉他……”
入夜后，谷中并没有响起琴声。常洪嘉熄了灯，掀开被褥的时候，才发现天气一冷，棉被下竟然躲了不少蛇，昏昏地度着冬眠。他无处可睡，只好又披上一件夹袄，从屋中走了出去。谷中辛夷夜放，和浮屠道相比，一春一冬殊然有异。
不知不觉又走到沙池，魏晴岚竟然在台上支着头浅眠，墨绿色外袍在石台上铺开，面如月华，丝绦映雪。常洪嘉看得呆了一阵，披着夹袄，慢慢在沙池边坐下，也不知道过了多久，才陡然回过神来，拍打起双肩的积雪。
他站起身来，把冻僵的手拢在袖里，又看了一眼谷主，正要拱手行礼，却发现那人仍一动不动地睡着，两弯睫羽上都结了一层冰渣子，长发上点点白雪，如墨上银霜，暗绿长袍被积雪盖了大半。
常洪嘉愣了愣，拱手行了个礼：“谷主，天寒地冻，不如暂避风雪吧。”
魏晴岚如若未闻，一手支头，一手随意地搭在琴桌上，他惯用的那张瑶琴离他不足半寸，同样埋在积雪里。常洪嘉这才看出蹊跷，轻轻地又叫了一声：“谷主，我是洪嘉。”
正赶上一阵大雪，卷起飞雪，呼地一声扫过，常洪嘉以袖掩面，连眼睛都睁不开，好不容易地等这阵风刮过去，石台上雪又堆高了数寸，连那人的手都埋了起来。常洪嘉倒吸了一口凉气，仓惶转身，从浮屠道气喘吁吁地折回山谷，掀开棉被，胡�