笑来，问道：“莫不是真成了肺痨么？”太医反倒愣住了，匆匆地把目光扭到一边，重新坐到药碾子后面去，说：“你这人倒有意思，好像早盼着了似的。”文顺叹了口气，道：“我师傅也略懂一点岐黄，早些年教过我几句，再者说，这么成年累月的咳下来，再怎么笨的心里也有数了。”
这时候中午已经过了，太监们都被支配去陵寝擦扫，到处都冷冷清清的没人，文顺在路上磨蹭了一会儿，才慢吞吞地往回走。远远看见自己住的院子，倏地转回身，随便找了个岔路往别处去了。稀薄的阳光从他身后扑过来，石土地上歪斜着拉出一条扭曲了的长影子，尽头被一棵粗柳树截断了。他深深地吸了口气，肺叶里立刻充满了冰凉的尘土的味道，撩得喉咙发痒，再吐出来的时候，那树根旁边便氤氲出一团浅浅的灰烟来。再不出两个月就该下雪了。文顺直着眼睛，怔怔地只顾往一个地方盯，却不知道在看什么，也说不清心里是什么滋味，大概总有些凄凉和悲哀。真是得意的越发得意，落魄的就更加落魄，他现在得了这样治不好的病，恐怕也剩不下多少时候，可别人却正准备着生儿育女，日子要圆满起来了。他又忽然恨极了自己当初为什么非要吃这口饭不可。除了这么一副残缺不全的身子，到底还有什么是他的？
郑太监知道了这样的事情，非常气恼，忙不迭地打发文顺去了最偏僻的屋子。北院靠山最近，所以一直空着，只有两三间里堆了些平时用不到的器具摆设，直到文顺搬了进去，才算有了点人气。因为离着别人都远，大家也就渐渐想不起他来了。汤药是自己搭小炉灶煎着，饭食没法烧，难免三天两头吃了上顿没下顿。小倪子倒很殷勤，一天三次地送了来，过了一个来月，也不太露面了。文顺最怕他的病过给小倪子，不过似乎痨病也不
是全都会过给人的，小倪子不来，他反倒比人家来的时候还安心些。
因着长久抱病和养息不周的缘故，文顺很快地消瘦了下去。他本来身体就不甚结实，只是凭着习武的底子，才看上去稍微有些棱角。但是病了一段日子，就不能每天碰剑了，有时候练小半个时辰，回头就得躺一整天才缓得过来，慢慢地就连一炷香的时候都撑不住了。文顺十分担忧，另一方面又替自己叹息，没想到才这个年纪，却已然不中用，像个废人了。
有一阵他精神稍微好了些，可以经常下床走动，便常常到他以前住的院子里去。他多半是坐在院门口，离别人远远的，不说话，光是看着，听别人说最近米和菜又贵了，一吊铜钱过去能买一车的土豆，现在只能买半车。他们只有那一辆板车，以前拉过死人，后来去采买衣食的时候还是用它。偶尔也有人多告几天假，跑到西京去，回来就成了大家注目的中心。他们吃完了饭，往往在台阶上围成一圈坐着，哪怕天气是那么冷。大家都想知道，他们过着死灰槁木一般的人生，那外面究竟变成了什么样子。
有一天小倪子从西京回来，说皇上要去近郊的天禅寺进香。大家都觉得奇怪。永承登基这四年多，从没有过烧香拜佛的举动，更不要说特地跑到哪个寺里去。后来才打听明白，是因为惠妃的产期临近了，怕第一胎生得不稳，才热心地求神拜佛起来。惠妃虽然不太信这个，此番也颇当成了一件很严重的事，挺着肚子也要去拜的。日子就定在正月初八。
算起来这时候文顺已经被赶出宫一年了。他实在是不甘心就这么静悄悄地等死。最近他的病突然沉重起来，总是睡着的时候多，醒的时候少，但其实也并不算是真的睡，只是昏昏沉沉地阖着眼睛不愿意见光罢了。在昏迷中他总想起过去的事，心里总是有那么个声音，像是劝说似的令他相信，尽管永承只把他看作个可有可无的玩物，但他对永承是一直死心塌地地想念着的，这是一种毫无来由、也根本没有道理的、霸道的执着。等到清醒过来，想见永承的愿望就比以往任何一个时候都强烈。
除夕夜他也是躺在床上过的。一向没人肯上他这儿，黎大奶奶却忽然来看他，还提了几样酒菜。文顺打算爬起来给她道个万福，被她按住了。文顺笑道：“您这一遭儿来的缘由我可猜着了。咱们都是平常不招人待见的，所以这种时候才爱往一起凑呢。”黎大奶奶愣住了，呆着脸瞧了他几眼，才跟着笑起来：“了不得，这话比刀片还利害。原是我不识趣，非要往不待见
我的地方凑。”文顺连忙跟她赔罪，把几碟卤牛肉、花生之类的东西在桌上摆开了。他们面对面坐着，先是没人说话，只各自闷头喝酒，过了半天，文顺伸着筷子去搛一粒花生，黎大奶奶正巧也用两只手指去拈，两人都停在半空里，一齐笑了，才慢慢地聊起来。黎大奶奶问到他家里的事，文顺一句也答不出，只含含糊糊地推说不记得了，见他脸上神情尴尬，便不再追问，又说了许多宽慰的话。文顺和她并没什么往来，有时她难得出来走动，也不过是点个头而已，现在忽地交浅言深，虽说有些仓促，心里到底是暖和的。酒壶不多时就见了底，黎大奶奶面颊上飞起两片红晕，看人时一双眼睛也眯得有两分妩媚。文顺静默着低下头，忽然想如果当年没有进宫，而是在外头找个活计撑下去，到今天也差不多能熬出头，过上这样的日子了，虽不见得发达，也能攒下几吊闲钱，说不定也会有个女人愿意在半夜里陪着他。说不定……这都是说不定的事，谁知道呢。
他决定回西京一次。因为初八就快到了，所以没时间让他犹豫。文顺算着日子，故意提早了两天走，虽说不会有人想到这一层，他还是不想让人知道，他是因为要去看銮驾才回京的。
他走的还是前年来的官道，沿途讨饭的越来越多，当中混着不少正当壮年的汉子，一个个面有菜色，身上的布袄灰扑扑的，袖口露出脏污的棉花来。离都城还有十几里路的时候忽然都不见了，沿途在赶工装饰帷帐，又有一些官兵稀稀散散地在附近巡视。看见那明黄色的绸布，他的心口忍不住倏地抽搐了一下。在路上的时候还不觉得，这样的颜色一跃而来，他终于意识到自己是离永承越来越近了。
进城已经过了晚饭时候，文顺在城东一家客栈住下。路上多耽搁了一日，这天已经是初七了，他本来打算早点歇下，怕连续几天的折腾引得病更重起来，但躺了半天丝毫困意也没有。这屋子墙壁很薄，隔壁那间住的是对刚上京的夫妻，半夜里嘁嘁呿呿不停地说私房话，偶然有一句半句顺着风飘过来，撩起人的好奇来，仔细听时，声音却又低下去了。文顺叹了口气，重新起来点了蜡烛，把一整幅棉被都裹在身上，又将窗户推开了条缝，踢了个椅子过来，倚窗框坐着。他往外头怔怔地瞧了一会，忽然摇着头气咻咻地笑起来。说来实在是让人脸红，就因为能远远地看那么一眼，他竟会睡不着了。过了些时候，窗外渐渐鸦雀无声，街上远远地传来敲更鼓的声音，咚咚两声，顿了一顿又是咚咚两声，也许是因为天冷，那木槌击着竹板的声响都硬梆梆的
，带着一股刺人的凉意。巷子里忽然窸窸簌簌地有了人声，文顺往前倾了倾，瞧见窗下两个人影子跌跌撞撞地跑开了，借着红灯笼幌子的光，看身形像是两个孩子，一个肩上背着包袱，另一个边跑边往怀里揣东西。两个孩子跑远了，转角那边却忽然喧闹起来，听见高一声低一声的叫骂，又有男人叫嚷，说大过年的连贼也不消停。文顺把双腿蜷到椅子上，棉被又裹紧了些。这事情和他无关，但他心里总是隐隐约约地不踏实。年景是一年比一年差了，连西京尚且是这样，永承治下的土地便是这样，偷的尽管去偷，偷不着的就要饿死，可真要摆出来给上头看了，一切又都是盛世太平。
第二天一大早，出城的路就全被帷帐隔下了。两侧的摊贩是早两天就被驱散了不准再出来的，每隔两步就站着一个守卫，面无表情地在人脸上逡巡。凑热闹的挤在跸道两旁，想往前冲，又忌惮着侍卫腰里的长刀，人群便忽前忽后地晃，仿佛是一齐晕了船。文顺茫无目的地被人夹在当中，离那明黄的帷帐还有六七步的距离，忽然街尽头躁动起来，人群受了指令似的一齐伸长了脖子，生怕错过什么。大家都以为是銮驾来了，但前头只是先来了几队侍卫，铠甲下面都穿着大红的锦袍，手搭在剑柄上，趾高气扬地炫耀着走过去了。后头却再没见着什么人，人群里又失望地窃窃私语起来。
过了一炷香时候，忽然有两排宫人挑着宫灯和提炉，沿着帷帐边悄无声息地走近前，那身上的赭红服色文顺再熟悉不过，心口突然被揪紧了似的，扑通扑通狂跳。那队太监要走到他面前的时候，文顺下意识地低下头，捂着嘴咳嗽了两声。其实并不会有人认出他，但他还是止不住地紧张。这一队走过去，銮仪便慢慢地开始上来了，黄幢和大红旗子层层叠叠地遮住了天，身后忽然潮水似的往前拥，不知是谁发了号令，街角的人群忽然跪了下去，旁边的人也就跟着往下跪，四周黑压压地矮了一片。文顺茫然地屈□子，膝盖碰到地面的那一瞬，他忽然有种奇异的触感。耳旁开始有错杂不齐的声音高呼万岁，喊得都是些戏文里看来的、乱七八糟的吉祥话，听着好笑，却令他莫名其妙地觉得悲哀。他抬起头，沿街的楼上悬着各种颜色的木板和招牌，香烛铺，麻油铺，绸缎坊，卖香粉的，沈同德堂，鲁菜馆……密密麻麻的全都是人，不做生意，每个人都因为銮驾而自个儿砍了自个儿一截。
有个武官气喘吁吁地顺着幔帐跑过来，嘴里喝斥道：“低头！都把头低下！”文顺突然直挺起脖颈——他看见了那抬宽大的轿子，看见
了摇摇晃晃的黄穗儿，永承就在他面前了……他和他之间只隔着一层布。銮驾越来越近，先是明黄的御辇，紧随其后跟着惠妃的仪仗。他忽然什么都不怕了，他直起上身，怔怔地盯着那抬轿子，他原本很恐慌，怕永承会突然从那张轿帘后面露出脸来，然而现在他确信地知道，这件事永远也不会发生，居高临下的皇上绝不可能对这些褴褛的子民发生任何兴趣。早在他无数次像今天一样，作为一个卑微的个体，畏缩着跪在永承面前的时候，他就应该明白，他们之间横亘着如此不可能被逾越的深壑，早就不该幻想了。今天是永承为惠妃、惠妃的孩子，同时也是永承的孩子祈福的盛大的表演，而自己只是成千上万渺小的共演者之中的一员。文顺站起身，从人群中一步步退了出去。那浩荡车马和华衣美服沿着街离他越来越远，他第一次感到这样巨大的无助和迷惘。眼前只剩了狂欢的人潮，推、抢、搡，争先恐后地追着銮驾走，追着旁边的人走。他眼睛里有无数张脸，它们是好奇的，惊喜的，感激的，老泪纵横的……那些脸忽然又都变成了一个样，好像只是一张脸被复制了成千上万遍，在那张脸上，尽管从没能因为生活富庶而出现过满足的笑容，却因为远远地瞻仰了一次帝王而露出疯狂的喜悦，仿佛蒙受了巨大的恩赐。永承的轿子上有根线，和他心里的什么东西拴在一起，车轮吱呀吱呀地碾着石头地，一圈，再一圈，那线就愈发紧绷，