“你们都过去吧，把小轩收拾收拾，我媛孙女明儿要过来了，别耽误啦。”
李老太太支走女婢，英凤在一旁伺候，没有离开。
李沨跪拜请安，李老太太弯身抚起，欣慰说：“阿沨，你一旁坐，我有话跟你说。”英凤搬来椅子，放在李老太太身侧，李沨坐下，李老太太执住他的手，恳恳说：“脚伤好了吧？”李沨回：“让太婆担心，已经好了。”李老太太早年也是个人物，精明程度远超文氏，好在她没问怎么受伤。“我听覃说，过两日院试，今日唤你过来，就是要为你做两身衣服。”李老太太有私房，这是要拿自己私房钱给李沨添置衣物。“今冬做了两身，穿不了那么多。”李沨一向朴素，对衣着也从不讲究，像李政那样的花里胡哨衣服，他看了都头疼，更别说去穿着。
“就你这身？这料子，我看也不好。”
李老太太金枝玉叶，什么上好的锦缎没见过。
“你先等等，裁缝一会过来，量一量，你窜高不少，去年的衣服，也都丢了吧，我跟周儿说，多支些银子给你。你比往年不同，身上没有银两使唤，可怎么行。”
看来文氏这个管账的，克扣李沨的银两，李老太太早有耳闻。李沨不好说什么，李老太太什么时候对他这么亲切过，这都是因为他考了案首。
“别嫌我老人家唠叨，你是我李家的孙子，自打出生，李家就亏待你，可往后，这个家，你还是要多担待些。”
李老太太抚着李沨的手背，她说得诚恳。李沨手被执住，无法躲避，也只得点头。
“你这孩子，说两句吧。”
李沨为难，他隐隐觉得这老太婆是打算日后将李家交给他，他现在一应诺，日后便不好毁约。
见李沨困扰，李老太婆摇头叹息。这孙子，打小，就知道留不住他，果然是白养了。
“饮水思源，知恩图报，我晓得。”
纵使有恨，纵使在这个家过这些年，始终抑郁寡欢，备受欺凌，然而这些年吃穿用度，哪一样不是李家的银子。
我的报，也就是将功名考来，名声归于李家。至于李家日后的兴衰荣辱，与我何干？
小辈里，大概也只有李沨，才觉察到，为何太婆如此不喜欢李政，为何李政如此憎恶他，因为李政才是这个家族真正的继承者。
自打从杭州回来，李政便足不出户，终日卧床不起，外人只道他，在杭州染病，哪里知道底细。他往日在李府是个阴沉狠戾的人，对下人，动辄打骂，就是他爹李沿，娘张氏，他也颐指气使。此番回来，据说垂头丧气，哪还有往昔跋扈的模样。初春，一片平静，李家没上文家兴师讨罪，毕竟理亏，就连文佩，往常开春必然要过来小住几日，今年也无消无息。这表面的平静下，暗潮涌动。
一早，丁靖过来李家，自然是找李沨，不过在见李沨前，他先去探看李政。李丁两家的婚事，据说日子已订好，连襟真是当定了。
丁靖年内将文小姐的事告知兄长，兄长却说无碍。年初，丁靖又将李政被文佩往胯间狠砍几刀，只怕不能人事告知兄长，兄长又说，李家早先已派人来议事，说能传宗接代。
咄咄怪事，作怪的不过是利字，两个家族连亲，双方获益。
丁靖快步进李沨书房，李沨人在院中踱步，书童宝儿认识丁靖，招呼他过去。李沨一见丁靖的面，便说：“可是来通知院试的日期？”丁靖摇头，说道：“自有人通知，我过来唤你登山探幽。”李沨回头对宝儿说：“把东西收拾一下。”宝儿离开。丁靖看着书童离去的身影，低语：“这书童信得过吗？”丁靖无事不爱上李家，称李家是黄鼠狼窝。“并不带他过去。”李家上下百来口人，哪个信得过。
李沨带上笔纸，和丁靖外出，宝儿站在门口远远看着，嘟囔：“干么不带上我，一定是去吃花酒。”
两人两马，前往城郊踏青，终日待在李宅，整个人阴郁笼罩，见到这天大地大的山林蓝天绿水，李沨脸上才有了笑容。
“秀才对你而言，已是囊中之物，若是考上廪生，你该不是要搬出李府？”
丁靖躺在草地上，把手中的马鞭舞动，李沨坐在他身边，眺望远处的城郭。
“是有此打算。”
两人多年朋友，心思藏不住。
“你说此地偏僻，我俩在此结庐居住，读书耕种如何？”
丁靖这人一直有遁世的念头，只是他家族中的长辈们，怎么会同意。
“还得往山中去，你看那山顶有一平台，在那里结庐甚好。”
李沨心情大好，才会应和丁靖这些不切实际的话语。
“下山抬水还不累死。”
丁靖跃身坐起，仰头看李沨所指的山头，皱着眉头。
“世家子，也就不要妄想隐居这些事了。”
李沨呵呵笑着，盘腿而坐，晨风吹拂脸庞，心中惬意。
见李沨笑，丁靖也笑了。对李沨而言李家是个笼子，对丁靖而言，丁家也是个笼子，两只囚鸟，明儿自当飞出天地，翱翔寰宇。
“子川，你说我秀才考取后，离家到远远的地方去当个教书先生如何？”
丁靖这次，说的不再是玩笑话，一本正经。
“也要有人聘请，也要要财资坐馆，你可想好了？”
“自是想好了，我要跑远点，让他们找不着。我一路走一路游玩，银两花完了，就去当教书先生，挣了钱，继续游山玩水。“
“可行。”
“那你呢？”
“我嘛。。。。。。”
李沨躺下，曲肢做枕，仰望天际。
“我打算去杭州，赁处偏僻宁静的住处，安心读书。”
即是要安心读书，在苏州也有偏僻安静的地方，何以要到杭州去，想来是为见娘亲和妹子。丁靖了解李沨的心思。
“夜黑风高时逃出李宅吗？”
李家人哪里会同意。
“无需如此，李家也就太婆与我爹会阻扰，不让他们二人知道便是。”
脚长在自己身上，想走，谁人留得住。
何况，自己这一走，无数李家人外家人要额手称庆了，
“子川，你说我二人，一人一路，往后还能见着吗？”
丁靖朋友不多，李沨是最知心的一位，虽然他天性淡薄，终究也会悲别离。
“乡试时，必然还要见面。”
“我无心功名。”
“务必见一面。”
李沨并不是个没有情感的人，如果丁靖往后音信查无，他必然会去寻找，这人是他一生的交好。
“好。”
握手承诺，考不考得过是对家里一个交代，仕与不仕，则是自己的事。
日上竿头，文佩慵懒趴床，小燕端水进来，说道：“公子，起来吧。”文佩年少秀丽，此时长发披肩，中衣松宽，病弱妩媚，要是壮年男子看了，要生出几分邪念。小燕平日看惯，漠然拿过外衣披在文佩身上，扶文佩起床。自回苏州，路途颠簸，文佩的病情加重，兼以被文长清一顿痛责，羞愧难当，初春咯血，县试自然也没去考，沉绵不起。
“今日晴好，到院中走走可好？”小燕启开门窗，让房中药味随风散去。文佩恹恹在一旁拢系中衣，小燕过来服侍他穿衣梳洗，喃喃：“公子，前两日县试放榜，不知道孟公子考过没有。”文佩听到孟然的名字，这才抬头微微一笑：“他自然是过了，小燕你去打探下，是不是案首。”小燕欢喜说：“公子，不如我们一起出街，去书坊那里问下。”伺候文佩多年，小燕熟知文佩的性情，他终日关房中，正因对周身一切人与物厌倦，厌世郁结。
“也好。”
穿戴整齐，步出寝居，文家女婢歌姬如云，见着文佩，个个殷勤，文佩虽厌烦，对女子倒也还温柔，快步走出文府，小燕唤上轿夫，一顶轿子抬着文佩到书市中书坊。
文家公子，这番没去参与县试，抵达书坊，读书人众多，都凑过来问，文佩疲倦，也得一一笑答：“病了。”待人要恭谨文雅，本是文家的家训，并非文佩本性，他愤世嫉俗不亚于丁靖，也是因此，在书馆时，他能和丁靖成为朋友。
“子玉没去考最是可惜，本该是吴江年纪最小的秀才。”
书轩掌柜姓周，待众书生散去，这才停下手中的算盘，抬头对文佩说道。
“未必，兴许去考也没能考上呢。”
子玉去年心思全没在读书上，天道酬勤，本县文风极盛，天赋高的学子不少，这一考，名额有限，自然得有人失利。
“无妨，先把身体调养好再说。”
文佩病倦消瘦，脸色苍白，任谁都能看出，文家公子元气大伤。
“是如此。掌柜，可有余杭县考的名单？”
“名单倒没有，案首我知道名字。”
周掌柜正要说，文佩制止，狡黠笑着：
“可是姓孟？”
“正是。”
“那我知道是谁，孟然，孟燃之。”
周掌柜不惊讶，兴致勃勃问文佩：“你认识他？”
“认识。”如何会不认识呢。
先前，毫不在意年初这场县考，此时心里竟生几分失意，我与他越发遥远了。
“子玉如何不问邻县的案首呢？你姑妈家可是出了一位。”
李沨。
不意外，县考对李沨而言，不过是小考。
勤奋的人，未必有李沨的天赋，而天赋高的人，也未必有李沨的勤奋，这人，就是只拦路虎，与他同科，必然要败下阵来。
“意料之中。”
丁靖，想必也通过了县考，唯有小芷，悬之又悬，可怜他虽勤奋，却天资有限。
返回路上，文佩念叨：“该送份礼去贺他，却也不能贵重，怕他不肯收。”
如果不是考虑到孟然的性情，文佩真想封上20两黄金赠去，这样孟然往后几年的读书资费都有啦，不必去花他丈人的一分一毫。
这次外出，到金石店里，购上四五枚珍贵章材，捧在怀里，爱不释手。回到文府，和小燕细细封包，附上书信，唤府中仆人送去。
自此便日夜等待孟然的回函，心思全在孟然身上。多时不见，满满思念，竟到魂牵梦萦的程度，无奈身体不济，又兼被爹禁足，文佩无法前往杭州访友。
一早，文长清返家，家中歌舞笙箫，一并跟来几位名人，长清先生让歌姬去唤文佩过来，文佩住在别院，他卧榻多日，一向在外的父亲，并不知道一度严重到咯血，而文佩也从不与他说。
“公子，我回他你病了吧。”
小燕将歌姬拦在门外，在文家，他只对文佩尽心，对文长清也是颇多不满。
“没事，你去端水帮我梳洗。”
文佩爬起身，坐在床上，瞥眼外头张望的舞姬，意识到自己衣衫不整，拿过外衣披上。大概也只有小燕才知道，文佩厌恶浓妆艳抹的女子，有歌舞妓的酒宴，文佩那是坐立不安，如坐针毡。
“先发付她，让她走。”
文佩颦眉，侧身入屏穿衣。
文家初春给男丁做了几套衣服，色彩绮丽，光泽绸滑，穿在容貌姣好的文佩身上，简直雄雌莫辩。
站在镜前端详，文佩不悦，唤小燕将一件素白氅衣取来，把一身的华艳遮挡。
文家的宴会，除去歌舞，还有诗赋，除去温香软玉，也有儒雅才子。文佩端坐在席位上，与身边的一位老者谈诗，貌美如花的舞姬，他一个眼神也没抛过，更不像一些风流才子那样，怀里搂抱一位，嬉笑把