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聂赫留朵夫走到第四户人家的大门口；停住脚步；让一辆吱吱嘎嘎响的大车从院子里驶出来。这辆大车装着堆得很高；拍打得很结实的畜粪；上面铺着一张供人坐的蒲席。大车后面跟着一个五六岁的男孩；兴高采烈地等着坐车。一个脚穿树皮鞋；年轻的农民迈着大步；把马赶出门外。一匹蓝灰色长腿马驹从大门里窜出来；看见聂赫留朵夫；吓了一跳；身子贴紧大车；腿蹭着车轮；窜到母马前面。那母马刚把大车拉到门外；低声嘶鸣着；显得心神不宁。后面还有一匹马；由一个精神矍铄的瘦老头牵出来。这老头也光着脚板；穿着条纹裤和肮脏的长布衫；隆起尖尖的肩胛骨。
把马赶上了撒满仿佛烧焦的灰黄色粪块的大路；老头又回到大门口；对聂赫留朵夫鞠了个躬。
〃你是我们那两位小姐的侄儿吧？〃
〃是的；我是她们的侄儿。〃
〃欢迎欢迎。你是不是来看看我们哪？〃老头兴致勃勃地说。
〃对了；那么；你们过得怎么样？〃聂赫留朵夫回答；不知道该说什么才好。
〃我们过的是什么日子啊！糟得不能再糟了。〃饶舌的老头连忙拖长声音说。
〃怎么会这样糟呢？〃聂赫留朵夫一面走进大门；一面问。
〃这算是什么日子啊？糟得不能再糟了。〃老头一面说；一面跟着聂赫留朵夫走进院子；来到草棚下畜粪已经铲掉的地方。
聂赫留朵夫也来到草棚底下。
〃你瞧；我一家老少有十二口呢。〃老头继续说；同时指着两个手拿大叉。头巾滑下来的女人；她们站在还没有清出的粪堆上；满头大汗；裙摆掖在腰里；露出半截溅满粪汁的腿肚。〃月月都得买进六普特粮食；可是哪来的钱哪？〃
〃难道自己打的还不够吃吗？〃
〃自己打的？！我的地只能养活三口人；还吃不到圣诞节。〃老头冷笑一声说。
〃那你们怎么办呢？〃
〃我们就这么办：一个孩子送出去做长工；又向府上借了点钱。但不到大斋节就用光了；可是税还没有缴呢！〃
〃税要缴多少？〃
〃我们每户每四个月得缴十七卢布。唉；老天爷；这年头；都不知道该怎么对付！〃
〃可以到你们屋里看一下吗？〃聂赫留朵夫说着；穿过院子；从那已经铲除畜粪的地方走到用大叉翻过。冒出强烈气味儿的红棕色畜粪上。
〃当然可以；请吧。〃老头说。他迅速迈动脚趾缝里冒出粪汁的两只光脚；跑到聂赫留朵夫前头；给他打开小屋的门。
那两个农妇理好头巾；放下裙摆；露出好奇和恐惧的神情；瞧着袖口钉着金钮子的整洁的老爷走进来。
两身穿粗布衫的小姑娘；从小屋里跑出来。聂赫留朵夫弯下腰；脱去帽子；进了门廊；接着又走进充满着食物酸味的肮脏小屋。小屋里放着两台织布机。炉灶旁站着一个老太婆；卷着袖子；露出两条又黑又瘦。青筋毕露的胳膊。
〃瞧；东家少爷看我们来了。〃老头说。
〃哦；那太高兴了。〃老太婆放下卷起的袖子；亲热地说。
〃我要看看你们日子过得怎么样。〃聂赫留朵夫说。
〃我们日子过得怎么样；您就瞧吧。这小房子眼看就要倒了；说不定哪天会压死人。可老头子还说这房子挺不错。你看；这就是我们的天地。〃大胆的老太婆神经质地晃动着脑袋；说；〃马上就要开饭了。我得喂饱那些干活的人。〃
〃你们吃些什么呀？
〃吃什么？我们的伙食好得很。第一道是面包下克瓦斯；第二道是克瓦斯下面包。〃老太婆露出蛀掉一半的牙齿；笑着说。
〃不；您别开玩笑；让我看看今天你们吃些什么。〃
〃吃什么？〃老头儿笑着说。〃我们的伙食并不讲究。你给他看看；老婆子。〃
老太婆摇摇头。
〃你想看看我们庄稼人的伙食吗？老爷；我看你这人太认真了。什么都想知道。我说过；面包下拌克瓦斯；还有菜汤；昨天婆娘们送来几条鱼。喏；这就是菜汤；吃完汤就是土豆。〃
〃没有别的了？〃
〃还能有什么呢；最多在汤里加一点牛奶。〃老太婆笑着说；然后抬起眼睛望着门口。
房门开着；门廊里挤满了人。男孩。女孩。怀抱婴儿的女人都挤在门口；瞅着这个察看庄稼人伙食的怪老爷。老太婆显然因为能同老爷周旋感到很得意。
〃是啊；老爷；我们真是糟得很。〃老头说；〃你们跑来干什么！〃他回头又对站在门口的人嚷道。
〃好吧；再见了。〃聂赫留朵夫说他；觉得又窘迫又羞愧；但自己也不知道是什么原因。
〃多谢您来看望我们。〃老头说。
门廊里互相挤紧的人；给聂赫留朵夫让出一条路。聂赫留朵夫来到街上；沿着斜坡往上走。两个赤脚的男孩跟着他从门廊里出来：年纪大些的穿一件脏得要命的白衬衫；另一个穿一件窄小的褪色粉红衬衫。聂赫留朵夫回头瞧了瞧他们。
〃你到哪儿去？〃穿白衬衫的男孩问。
〃去找玛特廖娜。〃他说。〃你们认识她吗？〃
穿粉红衬衫的小男孩不知为什么笑起来；而岁数大些的那个一本正经地反问道：
〃哪一个玛特廖娜？是很老的那一个吗？〃
〃对了；她很老了。〃
〃哦—哦。〃他拖长声音说。〃那是谢梅尼哈；她住在村子尽头。我们带你去。走；费吉卡；我们带他去。〃
〃那么马怎么办？〃
〃那不要紧！〃
费吉卡同意了。他们三人就一起沿着街道往坡上走。
五
聂赫留朵夫觉得同孩子们一起比同大人一起自在得多。一路上他同他们随便聊天。穿粉红衬衫的小男孩不再笑；而象那个大孩子一样懂事地说话。
〃那么；你们村里谁家最穷啊？〃聂赫留朵夫问。
〃谁家穷？米哈伊拉；谢苗。玛卡罗夫；还有玛尔法也穷得要命。〃
〃还有阿尼霞；比她还要穷。阿尼霞连一头母牛都没有；他们在过讨饭的生活呢？〃小费吉卡说。
〃她没有牛；但他们家总共才三个人；可玛尔法家有五个人呢。〃大孩子反驳说。
〃可阿尼霞到底是个寡妇哇。〃穿粉红衬衫的男孩坚持自己的意见。
〃你说阿尼霞是寡妇；人家玛尔法也同寡妇没什么两样。〃大孩子接着说。〃她丈夫不在家；同寡妇一样。〃
〃她丈夫在哪里？〃聂赫留朵夫问。
〃蹲监牢；喂虱子。〃大孩子用老百姓惯常的说法回答。
〃去年夏天他在东家树林里砍了两棵小桦树；就被送去坐牢。〃穿粉红衬衫的男孩赶紧补充说。〃到如今都关了有五个多月了；他老婆在要饭；还有三个孩子；一个害病的老太婆。〃他仔仔细细地说。
〃她住在哪儿？〃聂赫留朵夫问。
〃喏；就住在这个院子里。〃男孩指着一所房子说。房子前面有一个非常瘦小的淡黄头发男孩。那孩子生着一双罗圈腿；身子摇摇晃晃；站在聂赫留朵夫走着的那条小路上。
〃华西卡；你这淘气鬼；跑到哪儿去了？〃一个穿着脏得象沾满炉灰的布衫的女人从小屋里跑出来；大声喊叫道。她神色惊惶地跑到聂赫留朵夫前面；抱起孩子就往屋里跑；好象怕聂赫留朵夫会欺负他似的。
这就是刚才说到的那个女人；她的丈夫因为砍伐聂赫留朵夫家树林里的小桦树而坐牢。
〃那么；玛特廖娜呢；她穷吗？〃聂赫留朵夫问；这时他们已经快走到玛特廖娜的小屋。
〃她穷吗？她在卖酒。〃穿粉红衬衫的瘦男孩断然回答。
聂赫留朵夫走到玛特廖娜小屋跟前；把两个孩子打发走；自己走进门廊；进到屋子里。玛特廖娜老婆子的小屋只有六俄尺长；要是高个子躺到炉子后面的床上；就无法伸直身子。聂赫留朵夫心里想：〃卡秋莎就是在这张床上生了孩子；后来又生了病的。〃玛特廖娜的整个小屋几乎被一架织布机占满。老婆子和她的孙女正在修理织布机。聂赫留朵夫进门时；头在门楣上撞了一下。另外两个孩子紧跟着他钻进小屋；小手抓住门框；站在他后面。
〃你找谁？〃老婆子正因织布机出了毛病；心里很不高兴；怒气冲冲地问。再说；她贩卖私酒；见了陌生人就害怕。
〃我是地主。我想跟您谈谈。〃
老婆子不再吭声；仔细对他瞧了瞧；他脸色顿时变了。
〃啊呀；我的主人儿；我这傻瓜可没认出您来呀；我还以为是什么过路人呢。〃玛特廖娜装出亲热的口气说。〃哎哟；我的好老爷呀。。。。。。〃
〃我想跟您单独谈谈；最好不要有外人在场。〃聂赫留朵夫望着打开的门说。门口站着几个孩子；孩子后面站着一个手里抱着一个脸色苍白的娃娃的瘦女人。那娃娃十分虚弱；但一直笑嘻嘻的；头上戴着一顶碎布缝成的小圆帽。
〃有什么好看的；我来让你们知道知道厉害；把拐杖给我！〃老婆子对站在门口的人嚷道。〃把门关上；听见没有！〃
孩子们一哄而散；抱娃娃的女人把房门关上。
〃我正在琢磨；这是谁来了？原来是老爷；是我们的心肝宝贝；百看不厌的美男子！〃老婆子说。〃您怎么光临我们这个穷地方了；也不嫌这儿脏。啊；您真象金刚钻一样好看！来吧；老爷；这儿坐；就坐在这个矮柜上吧。〃她说着用围裙擦擦矮柜。〃我还以为是哪个鬼溜进来了；原来是东家；是好老爷；是恩人；是养活我们的好人。你可得原谅我这老糊涂；是我瞎了眼了。〃
聂赫留朵夫坐下来。老婆子站在他面前；右手托住脸颊；左手抓住尖尖的右臂肘；用唱歌一般的声音讲起来：
〃老爷；你也见老了。想当年你真是棵鲜嫩鲜嫩的牛蒡。可是现在呢；简直认不出来了！你准是太操心了。〃
〃我是来向你打听一件事的；您还记得卡秋莎。玛丝洛娃吗？〃
〃卡吉琳娜吗？怎么不记得；她是我的外甥女。。。。。。怎么不记得；我为了她流过多少眼泪；流过多少眼泪！那件事我全知道。我的老爷；谁在上帝面前没有作过孽？谁在皇上面前没有犯过法？年轻人嘛；就是这样的；再加上喝了咖啡红茶；就让魔鬼迷了心窍。要知道；魔鬼可厉害了。有什么办法呢！你又没有把她扔掉；你赏了她钱；给了她整整一百卢布。可她干了什么呀？她就是没有头脑糊涂。她要是听了我的话；也就会过日子了。她虽是我的外甥女；我得直说；这姑娘不走正道。我后来给她安排了一个多好的差使；可她不听话；竟然骂起东家来了。难道我们这类人可以骂老爷吗？人家就把她辞掉了。后来又到林务官家里干；日子本来也过得去；可她又不干了。〃
〃我想打听一下那孩子的情况。她不是在您这儿生了个孩子吗？那孩子在哪儿？〃
〃当年为了那娃娃我费了不少心思；我的好老爷。她那时病得太厉害；我料想她再也起不了床了。我就照规矩给孩子受了洗；把他送到育婴堂。哎；做母亲的眼看就要死了；何必叫这小宝贝的灵魂受罪呢。换了别人；就会把娃娃撂下不管；也不会给他吃；让他去死算了。可我想还是花点力气；把他送育婴堂吧。好在还有几个钱；就打发人把他送去了。〃
〃有登记号码吗？〃
〃号码是有的；可他当时就死了。她说刚一送到；他就死了。〃
〃她是谁？〃
〃就是住在斯科罗德诺耶村的那个女人。她是专干这个行当的。她叫玛拉尼雅；现在死了。这女人可聪明啦；干得挺灵巧！人家把娃娃送到她家里；她就收下来养在家里；喂他吃。喂了一阵子；另外凑几个再送去。咳；我的好老爷！等凑满三四个；一起送去。她干这事可聪明了