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酒过三巡，菜过五味，众人俱有腹饱之感。齐泰遂命人撤去酒席，换了茶具、果点奉上。趁着这间隙，孝孺推开房门，走到屋檐下面站住，欲受些寒风以驱散酒意。
此刻已是正午，白云逐渐散去，一缕暖阳射进花园之中，池边梅花树上的积雪遇光渐溶，正滴滴答答地化水而落，正是一片宁逸舒和之象。孝孺见此美景，忽然心念一动，遂婉婉吟道：
微雪初消月半池
篱边遥见两三枝
清香传得天心在
未许寻常草木知
“好，好诗！”孝孺正陶醉间，却被一阵击掌叫好之声惊醒，扭头一看，齐泰与黄子澄也已走了出来。
黄子澄抚掌笑道：“孝直不愧一代文宗，转眼间佳句便至，此诗清新典雅，而这‘清香传得天心在’一句，更是一片忠君报国之心，却又不落俗套，实是妙极！”
孝孺方欲答话，旁边的齐泰却嘻嘻笑道：“孝直诗句之佳，吾辈不及，只是这‘未许寻常草木知’，却是一股独立尘世之傲气，仆与子澄立于一旁，倒是自惭形秽喽！”
方孝孺与齐泰、黄子澄同为天子股肱，早已十分熟稔。他知齐泰此言实是打趣之语，并无讽刺之意，遂微微一笑道：“尚礼却是错怪仆了。方才吟诗之时，仆念及此次改制，事关重大，天下臣工莫不关系其间，若是贸然漏得片言出去，必会引起轩然大波，其中损了利益者必然兴风作浪，坏陛下大事。余心忧此事，方有先前之句。”
“不想孝直吟风弄月之中尚能含如此深意，泰不能不服。”齐泰赞叹一声，“改制一事，本极隐秘，且尚在筹划之中，外间应未可知。即便到执行之时，百官食朝廷俸禄，坐九品之位，纵是利益有些许损失，以朝廷之威严，想也弹压得住。再说了，既是改制，必然有损有益，岂有皆大欢喜的？此事关系我大明千年之基，只要皇上决心已定，必不致半途而废。”
齐泰不愧为能臣，改制虽非其经办，但他据理而论，分析十分详实，孝孺听得是频频点头。改制一事，实乃建文亲自提出。因此事关重大，方孝孺亦几经试探，建文均颇为坚决，因此他才放心去做。想到此，孝孺笑道：“皇上之心自无更易，只在我辈善加筹谋，不可误了陛下大计便是了。”说完，孝孺又对齐泰、黄子澄道，“二位大人的削藩之事应还顺利？”
改制、削藩乃当今两大要紧之事。改制由方孝孺一手操办，而削藩建文则交给齐泰、黄子澄二人总理全局。孝孺方才受齐泰之教，因此回问齐泰削藩进程，亦是礼尚往来。
不料齐泰与黄子澄闻得此言，却均收敛了笑意，摇头不语。过了好一阵，齐泰方道：“大局尚还顺利，只是亦有些波折。”
“哦！却是有何难处？”孝孺奇道。近段时间他为改制一事忙得是焦头烂额，除了上朝便是在翰林院和宫中翻经阅典，回到家也是闭门不出，为此事费神劳心，于削藩倒还真没时间顾及。
齐泰将子澄与孝孺引回屋内坐了，方道：“不瞒孝直，仆今日邀你与子澄二人前来，除为偷得浮生半日闲外，亦是想合三人之力，于此事做个计较。子澄且不说了，他与我共谋削藩，自是责无旁贷。孝直虽职在改制，但与我二人同为天子重臣，还请你勿要推辞。”
孝孺此时方知齐泰此宴还另有目的。不过他与齐、黄同为皇上倚重，建文亦常以和衷共济之词勉励三人，因此此番齐泰提及，他自然也是无可推托。孝孺见齐泰说得郑重，便也肃容问道：“不知二位有何忧虑，可与孝孺明言？”
黄子澄饮了口茶，苦笑道：“孝直应知，削藩之难，难在削燕。燕王为诸王之长，久据北平，实力冠于群雄。燕藩不除，终是朝廷心腹之患；燕藩若去，天下诸王失所仰望，必能俯首称臣。不过燕王有功无过，故朝廷不能强削，以免失了天下公论。”
此事孝孺当然知晓。当初之所以暂留燕藩，亦有他据理建言之力。此时他一言不发，静待子澄下文。
黄子澄又徐徐道：“前些日，仆与尚礼奏请皇上派暴昭等为采访使赴北平暗访，昨晚暴昭密奏便已到京。”
“哦？”派暴昭采访北平孝孺也知道。林嘉猷得以跟随，亦有其举荐之力，“暴尚书密奏，皇上可有发与二位？”
“当然。不过皇上倒也没说什么，只是让我们参详便是。”子澄一边回答，一边目视齐泰。齐泰会意，从坐塌旁的箱中拿出一个小匣子，一打开，里面正放着一本奏本。齐泰拿给孝孺道：“据暴昭所言，燕王似有广结民心、滥施恩惠之事。”
方孝孺细细将奏本看了一遍，末了方合上道：“暴尚书所虑不无道理，燕王广收民心至此等地步，其心或不可测亦未可知。不过……”孝孺话锋一转道，“亲王在藩国之内施些恩惠，也是正常之举。且藩王毕竟乃朝廷所封，其宽于待民，也是彰显朝廷恩德。燕王得百姓赞誉，朝廷亦说不了什么。若以此降罪，不但燕王不服，百姓心中亦会轻视朝廷。”
众人一时无话。燕王若因得民心而被怪罪，那朝廷岂不成了颠倒黑白，昏庸无道？这正是齐泰、黄子澄为难之处：值此朝廷与燕藩相互猜忌之时，明知燕王此举或别有用意，自己偏偏还挑不出理来，连制止都不能。
齐泰不由升出一阵无名火：自定削藩议以来，周、齐二王被除，其余诸藩莫不噤若寒蝉，本是顺风顺水之局。唯独面对这个燕王，自己总有种使不上力的感觉。想硬削，皇帝与黄子澄、方孝孺等人均觉不可，自己孤掌难鸣。如今好不容易弄出个暗访劣迹，以正削燕之名的办法，本以为可一举成功。哪知这暴昭北上一趟，劣迹没查到，却查出个燕王爱民如子！想到此处齐泰便气不打一处来，心中狠狠骂暴昭道：“鸡蛋里头挑骨头都不会，亏你还是刑部尚书！”
正当齐泰、黄子澄均感无计之时，方孝孺却突然笑道：“二位无需如此，暴尚书虽未访出什么罪证，但仆观其奏疏，却发现一个可乘之机！”
齐泰、黄子澄顿时一怔：这奏疏二人看了几遍，均未发现有什么能用之言，方孝孺怎么一下看出了门道？但方孝孺虽带着笑容，言语中却并无戏弄之意。二人遂马上端正坐姿，洗耳恭听。
“二位大人可有注意奏本中所提刘璟会葛诚一事？”方孝孺问道。
两人俱一时莫名其妙：此事他们也都看了，无非是刘璟交结燕府属官，葛诚对其语焉不详，含糊其词。这葛诚摆明是受了燕王指示，与刘璟虚以尾蛇，与寻燕王劣迹又有什么关系？
方孝孺见二人不解，便接着道：“暴尚书采访北平之意，燕王必然心知肚明。燕王自是不愿被削，因而不能在暴尚书等人面前落下把柄。这葛诚身为长史，乃燕府臣属之首，他若一心向着燕王，见刘璟时必然慷慨陈词，尽言燕王的好处；要是与采访官员语焉不详，虚与委蛇，岂不是徒让朝廷觉得其心中有亏，进而燕藩也有不轨之举？以燕王之精明，岂会命葛诚如此作派？依仆愚见，葛诚之举，绝非燕王授意。看其表现，必然是知晓燕府些许内幕，欲待举报，却又怕燕王知道；欲隐瞒不报，又怕他日燕藩行什么不臣之事，自己难免遭受池鱼之殃。刘璟一加试探，他心中更加犹疑，所以顾左右而言他！”
听完方孝孺之论，齐泰、黄子澄顿时恍然大悟！没想到这么一个“语焉不详”之中还有如此奥秘！过了许久，黄子澄方回过神来，喃喃道，“方先生慧眼独具，一举道破其详，吾二人所不能及也！”
方孝孺谦逊一笑道：“非仆眼光独到，原是二位身陷庐山中，一心想拿到燕府过错，故而忽视了这看似无用的微末之言。”
齐泰亦对孝孺佩服不已，此时连连点头道：“孝直说的是，我等确是心急了。由此看来，葛诚实是燕府一大破绽。若能让他心向朝廷，不仅可尽知燕府虚实，且其隐于燕王左右，缓急之间，或有大用！”
“尚礼不愧为兵部堂官，谋略所及颇为深远！”孝孺捧了齐泰一把，旋即挺身而起，气势十足地说道：“眼下年关将至。循例，藩王应遣使入朝，恭贺元旦。葛诚乃燕府长史，不出意外的话，此番燕藩入朝之使非他莫属。我等可详加谋划，待其入朝后尽收其心，以为所用。有了此人相助，燕藩之削，指日可待！”
方孝孺信心百倍，齐泰听得也是大受鼓舞，遂大声道：“听君一席话、胜读十年书！孝直今日教仆非浅，他日海内一统，孝直功不可没！”
孝孺含笑道：“尚礼兄说得过了，削藩大计，乃二位亲力而为，仆不过稍建微策而已，又岂敢居功。”略停，孝孺又道，“此次虽未取得燕王罪证，但已探得其心。燕王上欺朝廷、下邀民心，此绝非恭顺之意。我等尚需早做绸缪，不然一有异动，朝廷岂不是慌了手脚？”
黄子澄想了想道：“孝直说的是，先前因怕燕王不满，北平都司仍由旧人执掌。如今二王被削，皇上威势已立，应可于北平再行动作，不怕他燕王反对。”说完，又对齐泰道，“尚礼执掌兵部，可速选得力之人执掌北平诸卫，将北平军权收归朝廷手中，如此则燕王羽翼大减。此番布置，你意下如何？”
“仆看可以。”齐泰点头赞同道。其实他所想还不只如此。在齐泰的计划中，还需不断调兵遣将，以练兵、备边为名，进驻北平四周；并找理由将朱棣的燕山三护卫逐步削减。如此一来，燕王就是只猛狮，也被朝廷关进了笼子。到时候要削要除，还不是建文一句话的事？不过此番筹措尚需逐步推行，眼下他还不想说出来。
黄子澄却没齐泰这多心思。此时他见削燕有望，情绪大涨，一把拿起桌上茶杯对二人道：“今日一宴，收获良多。我三人忠心为国，苍天必定相佑。只要除了诸藩，朝廷再无内患，孝直革旧鼎新也无隐忧。我等此番便以茶代酒，共饮此杯，愿我大明蒸蒸日上，国运永昌！”
四
应天城里鞭炮齐鸣，一夜喧嚣，建文元年的元旦终于到了。前一日是洪武三十一年除夕，建文下午便至文华殿受了斋戒。除夕刚过，他便带了一帮侍从礼官从正阳门出城，至天坛行了南郊大礼，紧接着又到孝陵祭扫。待从钟山上下来，依次经朝阳门、东安门，由东华门回到紫禁城时，已是正月初一的拂晓时分。建文于华盖殿换上衮冕服，在一干导驾官引领下来到奉天殿时，文武百官已在殿外丹墀上恭候多时。
建文于殿内御座坐下，大朝仪正式开始。一名仪礼司执事官行了五拜之礼，奏唱升殿。建文起身，乐工们奏响了《中和之乐》，其后一众礼官、司官、内官们各司其职，按部就班，将仪式的每一部分都演绎得尽善尽美。这套礼仪从洪武二年便开始启用，至今已有三十载，虽是繁缛无比，但却庄严肃穆，气势恢宏，彰显了数千年华夏文明的博大精深，将礼仪之邦的精髓展现得淋漓尽致，也让万里来朝的番邦属国使节们感受到天朝上国的无上威仪，进而对大明天子产生无限景仰与敬畏，并成为他们各自归国后夸耀终生的谈资。
仪式�