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仅从出征文武官员名录便知，永乐此次是下定决心，不灭黎氏誓不罢休。东路武官自朱能以下，十有八九都是随永乐南下夺位的靖难名将；西路沐晟也是勋臣。文官中，刘俊是兵部尚书、陈洽是大理寺少卿；其后不久，原先因罪被罢免的北京行部尚书黄福亦起复从军。两个尚书外加一个大九卿衙门的佐贰堂官，南征大军的参军分量之重可谓大明开国以来所未有；而东、西两路兵马加在一起，总数亦有二十万之多。
同时，为确保南征顺利进行，永乐又敕谕鞑靼知院阿鲁台，尽力安抚，以保边塞无恙；另命广东都司遴选精锐士卒六百渡海远赴占城，协助其抵御安南；正在南海一带的郑和也接到敕旨，分舟师一部游弋于安南沿海，以为威慑。
万事俱备后，七月十六日，南征大军在南京誓师。这一日风和日丽，江面上百舸争流，旌旗蔽空，鼓角齐鸣。永乐亲率文武百官赶赴龙江，为三军践行。翰林学士解缙高声朗诵气势磅礴的《讨安南黎酋檄》，永乐亲将壮行酒递至出征将帅手中，众将接过，皆豪情万丈、一饮而尽。待仪式结束，朱能与张辅率众将告辞登舟，在雄壮嘹亮的军乐声中，扬帆启程而去。
三
永乐四年十月，南京。
转眼间已经入冬，距朱能他们誓师出征也已过了整整三个月。这一日早朝结束，永乐同往常一般，乘辇来到武英殿。待入殿中坐下，永乐随手翻了翻御案上的奏本，突然开口问在身边随侍的司礼监太监黄俨道：“今日没有士弘的军报么？”
“没有！”黄俨一边笑着答话，一边从端茶过来的小都人手中接过茶碗，转递到永乐手中，方又道，“皇爷给成国公定的是五日一报。奴婢记得，最近的一道是两日前送到京城的。照此推算，下一份军报要后日才到呢！”
“哦！”朱棣答应一声，旋将手中茶碗端道嘴边，轻轻吹开茶沫，小啜一口，方继续道，“上次军报中，说是大军已快到柳州了吧？”
“是的！”黄俨躬身应道，“奴婢记得皇爷当时还夸士弘将军日期安排得好来着，说照此速度，到凭祥时正好是十一月，那时安南气候舒适，正好进军。”
“恩！”永乐点了点头道，“士弘是个精细人。冬日里南京飞雪漫天，安南却正是温暖如春，这时分南征，中国健儿也能适应。要换做夏天，只怕光瘴气就会折我许多将士……”
永乐与黄俨有一句没一句的闲扯，大约过了一炷香工夫，顿听得外面的小内官叫道：“皇爷，户部夏大人已奉旨在殿下等候！”
“他来了么？让他进来！”永乐吩咐一声，遂放下手中茶碗，将身姿摆正，旋对黄俨道，“尔先退下吧。出去后到通政司传旨，但凡有士弘的军报、奏疏，不分时辰，立刻送进宫来。”
“阿！”黄俨答应一声，旋一揖告退。他刚一出殿门，户部尚书夏元吉便躬身走了进来。
夏元吉字维喆，今年四十一岁，江西德兴人，洪武年间以国子监监生身份入仕。虽非科举正途出身，但夏元吉却颇具才干，尤善度支，并因此受到太祖朱元璋赏识，到洪武末年时，他已官拜户部右侍郎。燕军进京，夏元吉归附新主，不久便升任尚书，与郁新同掌户部。永乐二年，夏元吉与太子少师姚广孝同赴苏州赈济灾民，其后又留在当地治水。其间，夏元吉疏壅滞、修堤浦、浚沟洫、治桥梁，用一年多的时间，成功解决了困扰朝廷多年的浙西、苏松一带水患难题，将万顷盐碱地变为良田。凭着这份卓越政绩，夏元吉大获永乐青睐。去年八月，郁新因病去世，夏元吉奉调回京，独掌户部。入朝后，夏元吉见朝廷筹建北京、整顿边防、出使西洋，大手笔是一件接着一件，而这些要花大钱。为保证开支，他经仔细思量，一改郁新仅靠“节流”的单一做法，提出“裁冗食，平赋役，严盐法、钱钞之禁，清仓场，广屯种，以给边苏民，且便商贾”的开源主张，想方设法地为朝廷开辟财源。政策施行短短一年，户部太仓的进项平添近三百万贯。而这笔新增的财富，也为永乐的宏大事业提供了坚实保障。经此一事，夏元吉愈发受永乐器重，一跃成为天子心目中的股肱重臣。
虽然手握天下财赋，这位时当盛年的大司农身材却十分削瘦。尤其苏州治水期间，夏元吉每日监守工地，历经风吹日晒，皮肤被烤得如酱汤一般黝黑。若不是身上那件绣着锦鸡图案的绯红官袍，任谁见了也不会以为此人竟是堂堂的正二品户部尚书，倒更似乡下里整日土里刨食的农夫一般。不过与农夫不同的是，夏元吉印堂光亮，双目炯炯有神，一看就显出一股精明强干之气，这一点上，他倒与户部尚书的身份不谋而合。
“臣夏元吉叩见陛下！”一进殿，夏元吉便干净利落地跪地行礼。
“朕的桑弘羊来了！”永乐呵呵一笑，伸手一虚扶道，“爱卿免礼平身。”
“谢陛下！”夏元吉锵锵一应，旋起身肃立。
“可知朕召尔前来所为何事？”永乐含笑问道。
夏元吉也微微一笑，回道：“臣既为司农，陛下召见，自是为太仓里的那点物事！”
“哈哈哈哈……”永乐开怀大笑。夏元吉为人精明、办事干练，但却绝非不苟言笑的拘谨之辈，平日里举止做派，倒有几分魏晋遗风，而这也颇对永乐的胃口。笑罢，永乐指了指眼前的一堆奏本道：“前两日兵部尚书刘俊送来奏折，言再过十余日，南征大军便到凭祥。届时进入安南境内，战线拉长，钱粮调运便艰难许多，需尽快调集完毕，以便随军携带。而据凭祥知县李庆青奏：眼下凭祥坡垒关内所储钱粮，仅足支应东路大军所用。而此番南征，云南粮草有限，西路八万将士所需耗费，亦有小半需从广西支取，这些都要随东路军一道运至安南。以随军携带三个月粮草计算，这里面的缺口尚有五万石。眼下进兵迫在眉睫，粮草若仍不至，恐有误事之虞。对此尔可有打算？”
“回陛下！”夏元吉不慌不忙地道，“一个月前臣便已行文广东布政司，命其在肇庆、高州二府征粮六万石，前日粤司回文至京，报粮草已征集完毕，只待运发。臣遂于昨日与兵部会揖，商定由兵部即刻发文，着广东都司衙门派兵运抵凭祥。据臣估算，眼下成国公一行尚在柳州、南宁，及至凭祥，恐已是十余日之后。待大军抵达，休整、改编尚需时日。如此算来，待大军出征，已是一月之后。高州距凭祥不过数百里，粮队日夜兼程，最慢二十日也就到了，断不至误事。”
“恩！”永乐满意地点了点头。云南本省粮草不敷使用，这是两个月前才发现的问题。当时永乐还十分焦急，生怕因此耽搁了军机，不料夏元吉竟这么快就将漏子补上，这份能干让他十分赞赏。
“皇爷，皇爷……”永乐正想着嘉勉夏元吉几句，忽然外面传来黄俨焦急的呼喊声：“兵部尚书金忠、通政使赵彝紧急求见，说南征大军出了大事！”
“什么……”听得此言，永乐与夏元吉都是一惊。这时黄俨已推门进来，永乐当即变色道：“出了何事？”
“奴婢不知！”黄俨干巴巴地道，“奴婢刚出左掖门便撞到他们。二位大人只说有事，让我赶紧进来禀告。”
“那他们人呢？”永乐赶紧追问。
“还在左掖门候着。皇爷不下旨，他们进不来。”
“那还等什么，赶紧去传朕旨意，叫他们来武英殿见驾！”永乐大声叫道。
“阿！”黄俨答应一声，旋滚驴样儿向外跑去。
殿内的气氛一下子凝重起来。金忠和赵居任都是九卿重臣，他们如此急迫，无疑是有惊人变故发生。可南征尚未开始，大军都还在国内集结，这时候能出什么乱子？难道安南先发制人，主动出击？抑或自家兵马因故哗变？在等待二臣赶来的这段时间里，永乐的心中七上八下，忐忑到了极点；就连一向举重若轻的夏元吉，也显得有些心神不宁。
“陛下……”金忠和赵彝几乎是冲到武英殿的。一进门，二人便一骨碌跪下，金忠手中拽着一份军报，双眼饱含泪水，嗓音颤抖地道：“禀陛下，新城侯急报，成国公行至柳州时突发旧疾——薨了……”
“什么！”永乐头皮猛地一炸，当即隻然而起，直冲到金忠面前将军报夺过一瞅，整个人立时呆若木鸡！
“陛下！陛下……”见永乐如三魂出窍般僵立当场，金忠等人不由大急，忙连声呼唤。
过了半晌，永乐方缓过神来。他茫然无措地扫视众臣一眼，捏着军报的手突然一松，口中发出一腔悲鸣：“士弘……”
永乐四年十月二日，靖难元勋、征夷大将军、成国公朱能于军中暴卒，终年三十七岁……
四
凭祥，坡垒关，南征明军东路大营。
小小凭祥县现在已聚集了十五万明军。从凭祥县城到与安南交界的坡垒关，到处都是明军军营。若按常理说，这样一支大军屯驻于此，莫说地面，就是空气中也会弥漫着肃杀之气。但眼下，从这漫山遍野的军帐中透出来的，却是淡淡的哀伤，甚至一股隐隐的不安气息。十余天前，南征明军统帅，成国公朱能染疾暴毙，对明军将士的心理造成了巨大的冲击。尽管右副将军张辅立即接过统兵之权，并率随行的京卫将士加快行程提前到达凭祥，与先期抵达的他部明军会和，但饶是如此，也不能完全安抚住军心。毕竟，出征在即主帅暴毙，这无论如何也不是个好兆头，军中甚至已有此次南征凶多吉少的流言产生。对此，军中一干大将参军皆都忧虑万分。这一日上午，张辅又召集所有要员齐聚中军大帐，商议军情。
帐内的正中间依旧摆放着总兵官的虎皮帅椅，不过却没有人坐上去。朱能已经去世，但他总兵官的职务并未正式撤销，张辅虽接过兵权，但也不过是暂领而已。究竟谁是下一任征夷大将军，还需等待皇上旨意。眼下，张辅只是在帅椅旁另设一张木凳，作为自己的临时帅椅。
虽是军议，但张辅召集的人却并不多，只有两位参将——丰城侯李彬、云阳伯陈旭，以及刘俊等几个参军。而从他们黯然的神情中，便知朱能之死同样对这些军中要员造成不小的冲击。
张辅心中也十分难受。与刘俊等几个文臣多是忧心南征前景不同，张辅是打心眼里感到悲伤。他追随朱能征战多年，二人情如兄弟，这位大哥突然英年早逝，张辅岂能不悲痛万分？只是很快，张辅就意识到自己的责任。南征在即，主帅暴毙，作为东路大军的副帅，南征明军的右副将军，他根本无暇哀悼亡者。相反，他必须马上挺身而出，用尽一切办法稳定军心。一旦士气随朱能之死坠入谷底，那此次南征的前景就真的堪忧了。这段日子，张辅显得愈发坚毅沉着，整日穿梭于各营之中，有条不紊地处理�