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“不可……”
“佛母，不要相信这个小妖头！”
见赛儿要跟瞻基走，不知就里的白莲军将士们赶紧劝阻。赛儿决然地摇了摇头，随即将腰间的宝剑卸下，缓缓向瞻基走去。
见赛儿渐渐走进，瞻基的心跳也随之不断加速。不一会，赛儿已走到他身前五尺远处站定，仰头望着马上的瞻基道：“皇太孙，在哪里谈？”
瞻基尽量保持着天潢威仪，不让旁人瞧出端倪。他大手一挥，一个亲兵立时牵了匹马过来。瞻基一声不吭，扬起手中马鞭朝包围圈外指了指，便调转过马头。赛儿会意，也不多说，只默默骑上马。这时明军阵中已分出一条小路。瞻基与赛儿一前一后，穿过重重铁骑，朝包围圈外行去。
眼见瞻基坚持要与赛儿独会，潘叔正顿时大急。他生怕唐赛儿趁机发难，威胁瞻基安全。不过眼下形势，瞻基肯定不会听他的劝，无奈之下，潘叔正只得向随侍瞻基的两名内官连使眼色，让他们跟上瞻基。内官们会意，也驱马跟到唐赛儿身后。瞻基听见后面动静，回过头瞄了一眼，便想要打发二人退开，但转念一想，又只当没注意到似的，只自顾自地继续向外走去。
出了军阵，瞻基随即一挥马鞭，策马奔行，唐赛儿和两个内官亦紧紧跟上。四人跑了一两里地，直到行至一个小土丘上时，瞻基方勒住马。这时赛儿他们亦跟了上来，大家一起下了马，两个内官迅速站到瞻基身后，冷冷注视着眼前的妖女。
赛儿从内官们凌厉的目光中感受到了敌意。见瞻基未有叫他们退下的意思，她知这位曾经的情郎对自己有所戒备。不过想到百十名白莲将士仍深陷重围，她也顾不得计较瞻基的态度，只冷冷道：“殿下要与俺谈什么？”
见赛儿语气冷漠，瞻基心中一阵酸楚，道：“赛儿！此处就你我二人，又何必再如当众人之面一般？”
“你我二人？”
瞻基一愣，随即笑道：“这两个打小就跟着我，咱们不管说什么，他们绝不会泄露半字！”
唐赛儿仍冷笑不语。瞻基见状，稍一犹豫，随即抬起手臂向后一挥，示意二人退下。两个内官对视一眼，均都面露犹疑。瞻基见没动静，当即回过头狠狠一瞪，二人头一缩，不敢再迟疑，只得怏怏向后退了几步。
虽然内官只退了区区几步远，但瞻基的这个态度，赛儿看在眼里无疑好受许多，神情也不再如刚才那般冰冷。瞻基见状心头一宽，紧接着又语带关怀地问道：“这些年你怎么过的？为何会入了白莲教，还成了妖……佛母？”
听瞻基问话，赛儿神情一黯，半晌方惨然一笑道：“像俺们这等穷苦人，命运岂是自己做主的？那年会通河修成后，姥爷便带俺回了汶上老家，本想从此可以过上好日子，哪知没过两年，朝廷出塞打鞑子，又从山东征民夫。俺们家没有壮丁，只能拿卖地卖谷子去顶。地卖了，没了吃饭活计，俺们只能又出去跑江湖。后来姥爷染上了肺痨，被戏班子给撵了出来。没过几天，姥爷就死了，俺身上一文钱也没有，幸亏当时一起跑江湖的林三接济，这才给姥爷买了副棺材。葬了姥爷后，俺一个人孤苦无依，就嫁给了林三，两人回到他老家蒲台，想着安安生生的过日子，可没曾想朝廷又要建什么紫禁城，生生把他拉到北京城做工，从此就再也没回来！俺一个小女人，官府还要命似的来催缴皇粮。可怜见俺们家徒四壁，哪有余粮给它？结果地也被官府收了去……”赛儿回忆着凄惨往事，心中悲愤难当，声调也逐渐激昂起来：“俺又破了家，眼见着这些年官府横征暴敛，老百姓没活路，都去投白莲教，俺便也入了教。俺打小就跑江湖，练了一身武艺，又读过《玄娘圣母经》，一来二去，就被兄弟姊妹们推做头领。俺想着既然朝廷不把俺当人看，那俺也就不再当它的良民！索性就自托无生老母下凡转世，带着大家一起灭了这吃人的朝廷，建立新的千年福境，那时咱们老百姓就可以过安居乐业的好日子了！”说到这里，赛儿一双眸子紧盯着瞻基的脸，道：“你们朝廷总说俺们是邪教妖匪！可要不是你们不把俺们当人，俺们又怎么会走上这条路？说到底，俺们也都是被你们逼出来的！”
瞻基无言以对。赛儿的悲惨经历，实际上也是这些年山东百姓普遍的遭遇。早在疏浚会通河时，瞻基就已经敏感地察觉到了山东的危机，并为此做出了一些努力，但最终仍没有阻止这场官逼民反的悲剧发生。想到这里，他顿时生出一丝愧疚之情，进而从内心衍生出一种深深的迷惑。
长期以来，朝廷中有相当多的大臣暗中对永乐连兴大举的做法都颇有微词，激进者甚至将这些举措与秦皇汉武穷尽民力滥行开拓相提并论，认为长此以往，必将使天下不堪重负。连瞻基最信任的师傅杨士奇，私下里也曾隐隐透露出这个意思，对此瞻基亦有所耳闻。不过尽管如此，瞻基大体上还是赞同皇爷爷的看法，认为朝廷诸般大举虽不亚于秦汉，但大明国力亦远盛于当年。两相抵消之下，即便效法秦皇汉武，也不至于重蹈二帝覆辙。也正是基于此认识，瞻基虽对民间疾苦有所察觉，但并未有太过在意，认为这虽有不妥，但还不至于对社稷产生威胁。但此次白莲教作乱，却在他的心头敲响了警钟。此时再听得赛儿叙述，瞻基突然意识到：皇爷爷会不会太过自信了？大明国力远胜秦汉自是不假，但再怎么繁荣昌盛，也终究是有限度的。瞻基粗略比较发现，这些年皇爷爷对国力的挥霍，其实已远超过当年的秦皇汉武许多；而这种过度的消耗，或许早已盖过了千年来海内财富的增长。如果真是这样，那这看似繁花似锦的永乐盛世，其实已经隐患滋生、危机重重了！思及于此，瞻基心中猛地一惊，额头上顿时冒出一层冷汗！
“你在想什么？”赛儿不知道瞻基从自己的一番愤慨之言中联想到了朝廷这些年的治国之策。见他一副失魂落魄之态，赛儿不由奇怪地发问。
“啊！”瞻基这才回过神来。他当然不会跟赛儿道出自己内心所想，只一叹道：“听你所言，我不免凄然，亦不料民间已疾苦至此！”
“你天天在皇宫里吃香喝辣，哪晓得百姓们的苦处？”唐赛儿冷笑着讥讽。不过虽然语句间仍不善，但语气明显已舒缓许多，想来是瞻基略带自责的感慨打动了她。果不其然，赛儿接着便是一声轻叹，道：“其实你还是个不错的龙子凤孙。当年在修运河时，俺便看出你心里是有百姓的，比你那个只知道拿咱们草民做牛做马的爷爷要好得多！”
瞻基不愿在赛儿面前议论皇爷爷的过失，遂摆摆手道：“这些都不提了！还是说正事吧！此番我把你带来这里，其实是想给你指一条生路！毕竟咱们……”瞻基有些难为情地犹豫一下，旋又恢复从容道：“不管怎么说，咱们是有过缘分的，我不想你被抓去南京受凌迟之刑！”
“你指的生路是什么？”赛儿问。
瞻基小心斟酌言辞，道：“虽说你们是被逼无奈，但聚众作乱，毕竟是灭族的罪过，何况白莲教也是朝廷严令禁止的。现在你们根基已失，安丘、莒县等地部众亦被王师包围，全军覆没已是不可避免。事已至此，除了幡然悔悟，已别无选择！”
“你要我投降？”赛儿面露愤色。
“不是投降，是重做良民！”瞻基赶紧道，“皇爷爷已经下旨，蠲除山东今、后两年赋役各半，北京的工程也将完工，将来山东百姓的日子，肯定会比现在好过得多！刚才你也说了，百姓大都是被逼无奈才入教谋反。既然现在朝廷给了活路，那你们又何必要顽抗到底呢？何况而今局面，继续打下去，你们肯定是玉石俱焚！与其如此，还不如就此罢手，重做良民，如此对朝廷、对百姓都有好处！”讲完道理，瞻基终于道出自己的建议：“你是白莲教的头领，只要你愿意出面招各处白莲教兵马归顺，我便可向皇祖父求情，请他老人家放你一条生路！”
唐赛儿没有吱声。不过从表情可知，她已心有所动。瞻基也不再说话，他静静站着，等待唐赛儿的决定。
“我不相信！”良久，唐赛儿摇摇头，道，“当年修会通河时，你就说朝廷接下来会让百姓安生过日子。可不到两年，官府就把我家男人拉去了北京！”
瞻基脸一红，解释道：“这次和上次不一样。现在北京宫室已近竣工，往后再也不用征发百姓作工匠，所以这次是做得数的！”
瞻基这个解释从实情出发，赛儿听后想了一想，又道：“咱们犯下这么大的罪，朝廷真能既往不咎？”
“可以！”瞻基赶紧打保票道，“刚才你也说了，你手下部众大都是良民出身。活不下去才被迫落的草。其实皇爷爷对此也心里有数，他老人家蠲免赋役，就是希望他们能重新回家种地，所以这一点你不必担心！”
“那我们这些领头的，朝廷也能免罪？”唐赛儿紧逼着又是一句。
瞻基这下犯了难。白莲军将士大多是受蛊惑的农民，对这些人朝廷当然可以宽宥；但是煽动并率领他们作乱的大小首领，大都是白莲教中的重要人物。白莲教与朝廷是生死仇敌，像他们这类头面人物，永乐当然不可能就此放过。哪怕就是瞻基本人，除了有旧情的唐赛儿外，对其他那些白莲教匪首，他也是非斩草除根不可的！本来，瞻基想在这一节上头含糊过去，但此刻唐赛儿专门提出，他便避无可避了。
“只要你率部众归顺朝廷，我一定劝说皇爷爷饶你罪过！”斟酌许久，瞻基冒出这么一句。
“我？”唐赛儿敏感地察觉到了瞻基话中暗藏玄机，“白莲教可不是只有我一个掌总，其他人也能免罪么？”
瞻基默然不语。唐赛儿见他如此，顿时心明如镜，当即冷笑道：“多谢殿下好意！俺虽是一介女流，但也知礼义廉耻，出卖兄弟姊妹换自己平安，这种事俺是做不出来的！”
瞻基身躯微微一颤。他抬起头，见赛儿一脸凛然之色，便明白其心志坚不可摧。想到这里，瞻基的心猛地揪紧——既然唐赛儿明言拒绝，那招安便已失败。一个是大明的皇太孙，一个是白莲教的匪首，截然对立的身份决定了瞻基只能痛下杀手！这时，一直在瞻基身后聆听二人对话的两个内官已欺身上前，只待瞻基一声令下，便要将这妖女当场拿下！
瞻基犹豫再三，一咬牙道：“这样吧！我不要你出卖你的那些同道，只要你答应不再插手白莲教之事，我现在就放你走！”
赛儿惊讶地睁大了眼睛。她知道自己的身份，更明白瞻基私自放走自己这个白莲教匪首，需要承担多大的风险！本来，她一直认为瞻基之所以要招抚自己，主要还是为了�