长来玩就来玩，还客气什么？”盛少山说：“一点小意思。一年才一个春节，空着双手，就显得对领导不尊重了。”乔不群说：“咱们是兄弟，何言领导？”
主客坐定，史宇寒给盛少山递上热茶，将瓜子和水果盘移到他面前。盛少山欠身谢过，喝口茶水，说：“还是领导家里茶水好喝。什么名茶？”乔不群正想实话实说，史宇寒先答道：“是不群安徽朋友来桃林出差送的，说是时下最盛行的名茶。茶叶盒不知弄哪去了，我又不懂茶道，已想不起什么品牌，不知不群还记得不？”
本是下面县里人送的本地产普通毛尖，史宇寒却说得这么神，大概是觉得丈夫做了局级领导，家里茶叶太差，没有面子。乔不群不好道破，哼哈着敷衍过去。盛少山又赞扬过几上水果，说些过年方面的客套话。之后再也找不到其他动听入耳的话题，一时不知说什么才好，只得一个劲去剥瓜子。
也怪不得，乔不群跟盛少山不乡不友，不朋不党，不亲不密，平时没有来往，自然不容易找到共同语言。盛少山不尴不尬的，只好努力在脸上布置些笑容，也不管那笑容生硬如石。乔不群也挖空心思，努力想找些废话，打破沉默和尴尬。这有点像去地上找针，没话要找出话来，还确实不太容易。
幸亏无意间看到墙上挂历，正是盛少山送的。当时乔不群还住在处级楼里，觉得不错，搬家时顺手带了过来。如今已翻过新的一页，上面是幅牧牛图，背景为斜阳古树，小桥流水。一旁仍是首五言小诗，还有些意思：空手把锄头，步行骑水牛；人从桥上走，桥流水不流。这是南北朝时善慧禅师的一首反语偈，流传甚广。手空着偏说拿了锄头，本是步行却道骑在水牛上，人经过桥上时，竟然是桥流，不是水流。在这里，时空已倒错过来，常规完全被打破，一切都是颠倒的，超现实的。
乔不群借题发挥道：“感谢盛处长送的挂历，有空看看上面的画，读读上面的诗，真是种享受。比如这首偈语吧，我就特别喜欢。记得大学读研那阵，哲学和文学领域正时兴后现代和魔幻现实主义的东西，当时感到很新鲜。见了善慧禅师这首偈语，才知洋人那点把戏实在算不了什么，咱们一千五百年前就有了后现代和魔幻现实主义。”盛少山忙奉承道：“还是乔组长大知识分子，文化高，学问好，诗画造诣深，看得出里面的深远意义。哪像我粗人一个，不知画，不懂诗，这些画呀诗呀的，到我眼里，跟地上牛粪和墙边蚂蚁没任何区别。”乔不群笑道：“牛粪和蚂蚁也可以入诗入画。文学和艺术说穿了，无非就是生活的再现，不管这再现是直接的还是变形的。有些人却故意说得那么高深，这流派那主义的，弄得天花乱坠，不过是愚弄人家的同时，也愚弄愚弄一下自己，大家一起凑个热闹。”
说到这里，乔不群暗暗有些后悔了。盛少山不是文联的，也不是社科联或文化局群艺馆的，你跟他说这个玩意儿干吗？是不是故意卖弄学识？转而又想，不卖弄学识，又卖弄什么好呢？难道还去说张局长长，李处长短？说张长李短，也不是不可以，可你得先看看对象和场合。一个圈子里的，说说无妨，那是互通信息，交流经验。不是一个圈子里的，最好小心点，别看话没长脚，有时跑起来比火箭还快，说得文化点，叫不胫而走。
这大概也是历来有在商言商的说法，却从没听人说过在官言官。也许商人本是做买卖的，可以明码标价，讨价还价，在商言商实属正常。官场含蓄得多，不好什么都拿来放在嘴上。也做买卖，可这买卖往往做在光线不太强的地方，就是明码标价，也不太看得清楚价格牌。讨价还价也羞于启齿，只可意会，没法言传。官场也就格外忌讳在官言官，大家见面时，说说段子，侃侃麻将，谈谈股市，或是笑话笑话女人，实在是明智之举。研究研究文学艺术也未尝不可，酸是酸了点，至少不犯忌，无需担心祸从口出。
见乔不群有些走神，盛少山觉得该走了，站起来，准备告辞。看在墙上挂历的分上，又是新年第一天，乔不群礼貌地送客至门边。望着客人下了楼道，才退身回屋。只见史宇寒已打开盛少山提来的礼品袋，里面是两条烟和两瓶酒。自然是好烟好酒，加在一起不下千元。史宇寒说：“盛处长还蛮客气的，提了厚礼来给你拜年。我看你也该去跑跑哪位领导，也不用另备礼品，这些烟酒还算出得手。”
乔不群却另有想法，说：“年前王怀信送了个红包，还搁在我办公室柜子里。本想直接把红包还给他，又怕老同事，现在又是上下级关系，伤了感情。盛处长的烟酒价值和王怀信的红包相当，正好拿去还他的情。”史宇寒说：“我看你这人天生就不是做官的料。哪有做官不收礼的？下属送个红包，也要还情，不好说地球上罕见，至少咱中国少有。”乔不群说：“你以为人家白给你好处？那是要从你手上讨帽子的。我没这个能力给人家帽子，拿人家好处干什么？”史宇寒说：“你现在是政府办党组成员兼纪检组长，党组会上讨论人事问题时，你又不是没有发言权。心里有了谁，先做好其他党组成员的工作，你提名时，有人附议，还怕给不了人家帽子？”
说得乔不群直想笑，说：“听你这话，不知底细的人，还以为你没做过部门党组书记，至少也做过单位政工处长，绝对没人会把你跟学校老师联系到一块。”史宇寒说：“这有什么可奇怪的？咱们学校要提个学生处长或教研组长之类，校党委会就是这么操作的。”乔不群说：“这我相信，咱们有些地方或者单位，人事问题确实都是这么操作的。你说的没错，我硬要给谁弄个帽子，尤其是我分管的处室，也不是完全没有办法。只是为个不大的红包，或几样烟酒，去费这样的神，操这样的心，是不是有些不值？”
这个方程式并不特别难计算，史宇寒还明白得了，说：“这就是你这些读书人身上的劣根性，大钱赚不来，小钱不在乎。你要去给王怀信还礼，谁也没法拦你，我倒要看你怎么个还法。”乔不群说：“现在不正过着年吗？以上门拜年的名义，顺便就把礼给人家还了，彼此容易接受。”史宇寒说：“你是上级，莫非还去给下级拜年不成？”乔不群说：“谁规定上级不可给下级拜年的？何况王怀信年龄比我大那么多，晚辈给长辈拜个年，估计不会犯错误。”史宇寒说：“年龄长幼和辈分大小能说明什么？你自己身在官场，还不知道官场尊卑从来只以级别为准，不论年龄辈分。你想搞发明创造，真的倒过来去给王怀信拜年，还不要折他的寿？叫他怎么受得了？”
史宇寒这话虽有些绝对，却也属人之常情。国人历来如此，不管年龄大小，下级可给上级下跪，上级断不可给下级弯腰。乔不群见得不少，年轻领导可在年长下属面前高跷二郎腿，年长下属在年轻领导面前却话不敢高声，行不敢阔步，永远只能俯首贴耳，亦步亦趋。其实乔不群也是这微妙心理作怪，才迟迟没能做出去不去给王怀信还礼的艰难选择。
正感到为难，王怀信敲门进来，手里提着几桶奶粉，说是来给乔不群岳母拜年的。也不肯久坐，喝口茶水，说家里有客，起身走掉。这下再不去给人家还礼，乔不群心里更不安了。好在很快有了机会，初三这天，乔不群陪州州下楼去买花炮，从处级楼前经过，碰上一老一少两位乡下人，正在打听王怀信住处，原来是王怀信父亲和侄儿。老人住在老远乡下，难得到城里来一趟，每次站在坪里打量眼前楼房，栋栋跟火柴盒一样没任何区别，便茫然无措，搞不清儿子到底住在哪个火柴盒里。看着两位经人指点，进入王怀信家那栋楼房，乔不群暗自动起了心思。不管怎么说，王怀信虽是自己下级，他父亲却属自己爷爷辈的老人，去给爷爷辈老人拜个年，你级别再高，也不会太失面子。百善孝为先，官场也没法弃孝道于路旁。过去国人甚至还搞过以孝治国哩。只是时过境迁，以孝治国已显得过于老土，还是以法治国时髦。可再怎么的，孝不碍法，讲法治并不见得非打倒孝道不可。
乔不群不再犹豫，回家提上盛少山送的高级烟酒，进了处级楼。不想一连碰上好几位住在处级楼里的同事。他们嘴上打着招呼，眼睛却老往乔不群手里的礼品袋瞄，眼神怪怪的。也许他们这是第一次碰见局级楼里领导往处级楼里跑，手上还提着沉甸甸的礼品。在他们印象中，从来只有处级楼的人怀揣信封或手提礼品，往局级楼和市级楼跑，今天突然颠倒过来，太阳从西边出来了，叫人家脑筋怎么转得过弯来？
乔不群无地自容了，像光着屁股走在大街上，那些怪怪的目光针头一样纷纷扎过来，将自己的光屁股扎成百孔千疮的筛子。你都局级了，昂首挺胸跑市级楼，属神经正常范围，人家也好理解，认为你颇有上进心，对得起领导和人民多年的培养。还会羡慕你有本事，跟领导走得近，如今可不是谁想走近领导就能走得近的。不想你却懵懵懂懂跑到处级楼里来了，不是眼睛发花，摸错了门道，就是夜里的觉还没醒，白天仍在梦游。
乔不群只得小心赔着笑脸，努力解释，说有亲戚住在楼里面。同志们将信将疑，欲问谁是亲戚，又意识到自己不是安全局的，没义务打探别人隐私。虽说局级跑处级，大错特错，十恶不赦，到底局级亲戚住在处级楼里，法律还勉强允许。同志们不好计较乔不群的亲戚，也就宽大为怀，放过他，低头往楼下迈去。迈出两步，又忍不住回头往上望望，对乔不群这种反常行为，还是有些不怎么想得通。
经历如此沉重的打击，加上王怀信住的楼层高，乔不群来到王家门外时，已是气喘吁吁，热汗涔涔了。刚才同志们视你为怪物，你还可边解释边往楼上逃，如果王怀信也用同志们那样的眼光看你，你想逃都没地方可逃，恐怕只能跳楼了。好在王怀信一见乔不群提着大礼进屋，明白他是来还礼的，自己先不自在起来。脸上用力挤着笑容，眼神却躲躲闪闪，不敢正眼瞧领导，像犯了个天大错误。乔不群连礼都还了回来，想叫王怀信没有任何想法，确实不太容易。明摆着的，领导还了礼，不再欠你什么，也就没了替你说话的义务，你那个纪检监察室主任的希望就渺茫了。
乔不群将王怀信的表情看在眼里，一下子觉得有了底气。估计官场中人都这样，再没底气，只要一到下属面前，底气就会足起来。乔不群不去理会王怀信，只朝王父拱拱手，说：“您就是王爷爷吧？听说您老人家来了，特意来给您拜个年！”王父不知底细，以为儿子有出息，自己也长面子，才有人提着礼物来给你拜年。心下欢喜，也给乔不群作作揖，说：“祝你升官发财，多子多福！”
这话乔不群听着亲切。小时逢年过节，老辈人都喜欢用这样的话相互祝福。其实千百年来，国人折腾来折腾去，也就这几样追求：升官，发财，儿孙满堂。后来人们嘴上说得少些了，骨子里最放不下的仍是这几大件。升官和发财不用说，谁都在为此奔忙，升不了官，发不了财，只怪自己没能耐，对不起列祖列宗。儿孙满堂违反计划生育政策，操作起来有些难度。可只要做了