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小船沿着河道悠悠地向前驶去。两岸大大小小的房屋形态各异；令人目不暇接。窗台上的红花绿草；静静地开着；从窗户里时而飘出阵阵欢声笑语。
威尼斯；幸福而安详。
马可和菲亚憧憬着未来；仿佛自己在率领着船队纵横于茫茫大海上。正得意着；就听一声响；船撞到了什么地方；随后又传来一声惨叫；两人急忙从梦境中醒来；睁眼一看；糟了；光顾自我陶醉；过桥转弯时忘了吆喝；不但把对面的船舵削去了一块；还把船上的人也给撞进了河里。
落水的人费力地爬上自己的船；用手抹了一把脸上的水；狠狠瞪着马可他们。马可和菲亚心里暗暗叫苦；怎么就这么巧；偏偏把雅波神父给撞进了河里；这下回家；屁股上那顿清脆的板子是逃不掉了。
两人一面向神父毕恭毕敬地鞠躬；一面掉转船头准备溜走。神父正打算狠狠教训他们一顿；可4月的威尼斯；还带着一丝凉意；细风轻吹；把神父嘴里即将迸出来的怒火变成了一声大喷嚏；马可和菲亚摇着橹把着帆；没命地往回跑；刚才那股英雄出征的豪气早就被神父吓到了爪哇
国。
等船转过几个弯；回头看看；似乎神父没有追上来；两人这才喘了口气。马可感到很沮丧；菲亚竭力安慰他。没多久；两个少年就把刚才发生的一切抛到了脑后。又到比亚诺那儿去听他讲那些令人痴迷的东方的故事。
从比亚诺家出来；天已开始暗下来；一天又过去了。
马可和菲亚分手后；一个人往家走去；一抹残阳；涂在西边的天空上。街上已经没有什么人了。只有马可身后那幽幽的身影悄悄地伴着他。
一天；又一天；少年马可就在这期待中成长；又在成长中期待着。
1269年8月的一个周末的中午。
虽然没有烈日当空；但低低的云层似乎将闷热的空气罩在了威尼斯的上空。树叶懒懒地搭拉着；平日在空中翱翔的鸽子也不知躲到什么地方去了。街上行人寥寥无几；整个城市仿佛都睡着了。只有教堂附近传来的阵阵呼喊；打破了浓浓的沉寂。原来小巷子里一群半大小子分成两拨；每人手拿一根木棍作为长剑；正杀得昏天黑地。
马可手叉着腰；大声命令着自己这一边的小伙伴们。马可正打得酣畅淋漓之际；忽听背后有人在叫他的名字；他一个分神；对方的木剑直劈下来；正好敲在脑袋上。马可也顾不上还击；回头一瞧；原来是姑父。
〃马可；快回家；去看看谁来了。〃姑父说道。
马可乖乖地放下手中的木棍；跟着姑父往家走去。姑父没有像往常一样教训他几句；只是闷头走路；马可心里忐忑不安；不时偷偷地瞄上一眼姑父；试图从他的脸上找出什么答案；可惜一无所获。无言的沉默；随着家门的临近；变得愈发沉重起来。
还没走近家门；就听到屋里一阵阵的欢声笑语；马可推门进去；发现桌旁坐着两个陌生的中年男子。他们穿着破旧的粗布衣服；皮肤被晒成了褐色；满脸的沧桑告诉人们他们往日的艰辛。他们中的一个高大挺拔、仪表堂堂；另一个很魁梧；个子略矮一些；头发已经有点灰白了；线条粗犷的脸透出一种坚韧。两人看到马可进来；都站了起来。
〃马可；这是你父亲。〃姑姑用手指着头发有点灰白的男人说；〃这位是你的叔叔马飞阿。〃
这一切来得太突然了；马可愣愣地站在那儿；他简直不能相信自己的梦居然变成了现实。过了片刻；理智终于回到了他的身上；马可一下子扑到父亲的怀里；他的鼻子酸酸的；只是不停地轻声说着：〃哦；上帝啊；终于回来了。〃
尼可罗。波罗是个感情不轻易外露的人；望着拥在自己怀里的儿子；一时觉得不知所措；他用两只有力的大手抓住马可的肩膀；用力摇了摇。
〃长这么大了。〃尼可罗感叹着。
马飞阿静静地站在一旁；微微地笑着。
不一会儿；血缘消除了他们之间的生疏。马可恢复了他快乐的天性；虽说他在父亲面前还有点局促不安；但和马飞阿叔叔已是亲热无比了。
马飞阿为人随和亲切；笑声不断；有问必答；两人简直是形影不离。而尼可罗的眉宇之间似乎隐藏着重重心事；马可一问起他的旅行和冒险生活时；总是说：〃以后再讲；孩子；不要心急。〃
楼上的大卧室里传来一阵凌乱的脚步声和开箱关箱的声音；马可不
禁莞尔而笑。姑父和表兄正在往楼下搬行李。
〃你们这是干什么？〃尼可罗问。
〃你们终于回来了；我们该回自己家了。〃姑姑说。
尼可罗和马飞阿交换了一下眼色；〃听我说；〃尼可罗说；〃你这么多年来一直照顾着这个家和马可；这很不容易；而你照顾得这么好；替我把马可养大成人；你不要走；我们需要你。〃
〃不；这是应该的；谁让我们是姐弟。你们回来了；该有一个自己的家；难道还没漂泊够？我们也有自己家；这样不很好吗？〃
〃那你们再住几天；大家聚聚；我还有点东西给你们。〃尼可罗恳切地说。
屋角堆着许多货包和大板条箱；弟兄俩忙着分门别类地整理。马可急于想插一手；以显示自己长大成人了；可是父亲和叔叔总是要他让到一边去；马飞阿看着他那像热锅上蚂蚁的样子；不禁哈哈大笑。
掌灯时分；一大家人团团围坐在桌旁；孩子们用兴奋的目光期待地望着尼可罗和马飞阿。马飞阿惬意地靠在椅背上不急不慢地摸着自己短短的胡须；看着孩子们坐立不安的样子；脸上露出几分狡黠和得意。
〃大家吃饭吧；〃姑姑端着一大盆肉汤从厨房里走出来。
〃等一会儿；蒙娜；给你看样东西；〃尼可罗站起身；走过去打开放在顶上的一个板条箱。箱子里堆满了一匹匹色彩鲜艳、轻软精美的丝绸、棉布和亚麻布；所有的人都惊呆了；他们从未见过这么漂亮的东西。
〃这些都是给我那可怜的妻子准备的；〃尼可罗的语调有些伤感；〃现在；我要你收下；蒙娜；还有你的女儿。〃蒙娜她们面对这昂贵的礼物；惊讶地叫出声来。
〃它们是哪儿产的？〃马可问。
〃波斯和中国；〃尼可罗回答道；〃就是我们常说的契丹。〃
〃中国？是不是人们说的普瑞斯特。约翰的领土？真有这个地方吗？〃马可被眼前华丽的色彩弄得有点头晕目眩了。
马飞阿从另一个箱子里摸出一个小皮口袋；他小心翼翼地拉开袋口的细绳；往桌上一倒；一条银色的瀑布直泻而出；满桌都是形状各异的红宝石、绿宝石、钻石、水晶、珍珠；在烛光下；发出艳丽而带有一丝神秘的幽光。〃上帝啊；〃蒙娜用手紧紧抓住自己的领口；所有的人都呆呆地站在那儿；姑父那双睁不大的眼睛闪闪发光；溜圆溜圆的；差一点要滚落到桌上去了。尼可罗每样都拿了几颗；递给蒙娜；蒙娜犹豫地推辞着；马飞阿劝说她一定要收下。
团聚的晚宴是如此的丰盛；以至于马可的胃里找不着一丝多余的地方。大家说着笑着；融融的温馨；让马可又重温了幼年时家庭的欢乐。
尼可罗不停地询问马可的学习、生活和爱好；〃你母亲怎么样？〃
他最后问道。
〃她经常和我讲起你；尤其是最后病重的时候；直到临去世前；她还希望能见到你；你能写信来就好了。〃
尼可罗的神情有些抑郁；〃我也很想你们。可惜我们没法给家里写信。〃
〃你妻子是个好人；她一个人带大孩子；真不容易。〃姑父插话说。
〃是啊；我对不起她；我没有给她带来多少欢乐；这恐怕是我一生
最后悔的事了。〃尼可罗喃喃地说。
〃路途太艰险了；恐怕出乎所有人的想像。〃马飞阿把话题转了过去。
〃你们走了多少里路？契丹是不是神父说的那样；黑暗恐怖；全是野人？〃马可饶有兴趣地问道。
〃很难用里来计算路程；我们用了三年的时间才到达大汗的都城；回来的时间就更长了。〃尼可罗简单地讲述起他们的旅程。〃我们的生意一直做得不错；我们想继续往前走；神秘的东方会带来更大的利润。
那时正是鲍尔温二世当君士坦丁堡皇帝的时候；威尼斯共和政府还派了一名代表常驻在君士坦丁堡；完全是我们威尼斯的天下。1260年；我们自备了一艘商船；很顺利地到达了君士坦丁堡；经过长时间的考虑；准备渡过黑海；到克里米亚半岛去。我采办了许多货物和美丽的珠宝；启锚出航了。没想到热那亚人和尼西亚皇帝夺回了君士坦丁堡；奇迹般地复兴了拜占廷帝国；威尼斯人的通商特权一下被剥夺了。感谢上帝；我们的运气真不错。〃
〃那后来呢？〃马可手托着腮；急切地问道。
〃后来我们到达一个叫索尔得亚的港口；然后骑马走了好几天；到了位于窝瓦河畔的城市萨拉；这是鞑靼人强大的钦察汗国的都城。当时别尔哥汗正在城中驻跸；他对两位远方来的游客表示极为高兴；给予了隆重的接待。我们就将自己带去的珠宝献给了别尔哥汗；他对这些威尼斯风格的珠宝首饰爱不释手；对于我们的慷慨非常地惊讶和赞赏；结果他赏赐给了我们两倍于献礼的宝物。〃
尼可罗一口喝干了杯中的葡萄酒；接着说起了他们经商旅途中的一次奇特的遭遇；而这次遭遇彻底改变了他们的一生。
1259年；大汗蒙哥突然去世；其弟忽必烈与阿里不哥之间爆发了一场争夺汗位的长期战争；海都乘机称雄割据；察合台后王依违于两者之间自行其是；往东方的道路已经几乎完全中断了。别尔哥对于这场大汗谁属之争没有什么兴趣；这时他的注意力集中在高加索地区；而旭烈兀对此也是垂涎已久。1262年；在西方的这两家蒙古统治者之间爆发了激烈的战争；波罗兄弟恰好赶上了这次大战；战乱使得波罗兄弟俩束手无策。
〃那你们怎么办呢？〃大家都在为此而担心。
〃很巧；有位当地的商人知道另一条路可以直达君士坦丁堡。〃尼可罗继续着他们的历险记；〃我们由乌克尔市渡过窝瓦河；横过里海和盐海之间的沙漠南下；用了17天的时间来到中亚的大都市布哈拉城；因为战争还没有结束；我们只能耐着性子等待。有一天；在驿站里；我们正好碰到了伊利汗国君主旭烈兀的使节；他奉命去元朝晋见忽必烈。〃
〃忽必烈？他是谁？〃马可很好奇。
〃忽必烈是成吉思汗的孙子；他的国家更强大；〃马飞阿说道。
〃说得不错；〃尼可罗点点头；〃这位使节在布哈拉看到西方人；非常吃惊；他竭力鼓动我们去元朝；说忽必烈大汗很喜欢和西方人见面。〃
〃你们就去了。〃蒙娜有点不以为然；〃那肯定是个很恐怖的地方。〃
〃恰恰相反。〃尼可罗语调一下有点激动起来；〃从威尼斯一直跟
随我们的几个仆人都愿意往东方去。我们很艰难地走了整整一年；终于见到了忽必烈大汗。〃尼可罗和马飞阿在讲述这一切时；脸上满是自豪和骄傲。
但当时出乎尼可罗兄弟俩意料之外的是；忽必烈不像别尔哥那样对他们的礼物表现出多大的好奇之心；他非常详细地询问了西欧基督教的情况；以及地中海的争霸；神圣罗马帝国和教廷的事情。他对教会的作风、拉丁人的风俗习惯同样表现了极大的兴趣；波罗兄弟受过一定的教育；他们简明准确的回答显然就使忽必烈非常满意；而且忽必烈对波罗兄弟流利的蒙古语感到惊讶。
忽必烈沉吟了片刻；非常果断地说他准备任命他们为访问教皇的专使；陪同一名特使立即出发。他们的任务有两个；一是带一封信给罗马教皇；同时请求教皇选派100名既通基督教教义；又熟谙修辞、逻辑、文法、数学、几何、天文、音乐等七艺的学者；二是要求波罗兄弟返回元朝复命时；带一点耶路撒冷墓前的圣油回来。为了保证他们行程的安全；忽必烈特意赐给他们一枚金牌；凡持有这种金牌的人和他的所有随行人员；在元朝境内；一切地方官吏都必须保证他们的安全；按站护送；他们行程所经之地；无论大小城