淳便把曾国藩请进签押房。明着是请曾国藩喝茶，实际是有重要的事情要谈。
常大淳生于乾隆五十七年（公元1792年），比曾国藩整整大了十九岁。常大淳是湖南衡阳人，字正夫，号蓝陔。道光进士，钦点翰林，散馆授编修。累官山东道监察御史福建粮道，护理布政使。英国侵略军进犯浙江海口时，与福建巡抚兼署闽浙总督徐继畬同赴漳泉一带筹办防务。历任浙江盐运使安徽按察使湖北布政使浙江巡抚。太平军起事，广西江西苏皖乃至湖广，遍地烽火。官声尚好的常大淳于是调任湖北。常大淳抵任尚不足两月。常大淳既是曾国藩的长辈，又与曾国藩同籍，于情于理，他都应该尽一尽地主之谊。
到签押房落座，茶摆上来后，常大淳屏退左右，开始忧心忡忡地向曾国藩讲述起湖北的局势，以及自己的布防情况。常大淳希望自己的这个侍郎同乡，能给自己献出几条好计策。
“涤生啊，”常大淳摸着自己的花白胡须说道：“洪逆由道州窜出，直扑桂阳。程制军统率督标援湖南长沙。现在我大清上下，最怕长沙有失，可我最担心的却是湖北。两湖兵力都集结到了长沙，湖北怎么办？武昌怎么办？涤生，您署过兵部侍郎，您得给老哥出个主意啊！”制军制帅都是各地总督的别称，常大淳口里的程制军，说的便是湖广总督程矞采。
曾国藩叹口气道：“中丞大人，我路过宿州，曾去看望周制帅。”中丞和抚台一样，是各省巡抚的尊称，曾国藩口里的周制帅，指的是总督衔安徽防务大臣周天爵。曾国藩路过宿州时，曾与周见了一面。
常大淳一愣道：“涤生，您是说见了周天爵？朝廷不是命他与安徽巡抚蒋文庆共治防务吗？他不在省城安庆练勇，到宿州干什么？”
曾国藩道：“中丞大人有所不知，周制帅明着是与蒋中丞共治防务，实际只管安徽的团练。在安庆时，周制帅就已募勇三千余，但蒋中丞对团练并不看好。既不准团练驻在城内，还截留团练自募的饷银。周制帅一赌气，便打着养病的旗号，带勇回了宿州原籍。我见到他老时，他的团练已扩充到五千人，很有气象。据他老讲，要想彻底剿灭粤匪，必须多练兵。他老准备在年底把勇丁扩充至一万人。”
常大淳笑道：“周天爵这个常败将军，他的野心倒是蛮大。涤生，周天爵募了这么多勇，他的饷银是怎么解决的？”
曾国藩说道：“蒋中丞给他出一些，他自己又劝了一些。中丞大人，我对周制帅的观点并不是很赞同。我没有募过勇，募勇的实在情形我不甚清楚。但我离京前，曾和江岷樵函商过团练的事。”江岷樵便是江忠源，岷樵是江忠源的字。
常大淳接口道：“岷樵是靠团练获取功名的。就眼下来说，岷樵办团练是最成功的。听你这一讲，周天爵办团练也颇了得。涤生，岷樵是怎么看的？”
曾国藩道：“岷樵以为，团练不在团而重在练。而周制帅对团练的看法，与岷樵则恰恰相反，看重的是团。周制帅以为，团练团练，无团不练。”
常大淳点头道：“周敬修与江岷樵说得都在理。涤生，如今我大清兵力明显不足，办团练倒不失为一种弥补办法。涤生，不瞒您说，我虽到任不足三月，但已经四次巡察防务。您想知道目前武昌有多少防兵吗？岳州有多少防兵吗？您不妨猜猜看。”
曾国藩犹豫了一下说道：“粤匪虽扑犯湖南，但随时可以窜犯湖北。粤匪若扑犯湖北，必走岳州，岳州最是关键。武昌防兵多少姑且不管，岳州起码得有五千以上防兵。中丞大人，涤生说得不错吧？”
常大淳冷笑一声道：“湖北若有失，全系程矞采一人之过。朝廷放他来总督湖广，是大错特错啊！您可能做梦都不会想到，他姓程的督军去援长沙，才给岳州留了多少防兵！不足一千人！我接印的第二天去岳州，一见岳州的兵额，头都大了。小娃娃都知道，长毛欲取武昌，必走岳州啊。”
曾国藩瞪大眼睛问道：“岳州虽小，却干系武昌安危。程制军不可能不知道啊！防兵不足，他老可以奏请朝廷从临省调兵啊！”
常大淳叹口气道：“我奏清陕甘援鄂，但上不准。而这时，岳州王万里又趁机聚众闹事，一日夜便击溃官军，戕害地方官员，将岳州占据。我从各处调兵不至，无奈之下，只好临时札委回籍养疾的御史吴士迈，在巴陵募水勇千余，会同溃兵，大量征集民船，扼土星港设栅。王万里见官军势壮，只好撤离岳州，进入湖南境内，欲与粤匪会合。”
曾国藩大惊道：“中丞大人，您老着吴御史在土星港设栅，往来商船怎么办？不是都被堵住了吗？”
常大淳道：“已经顾不得这些了。就目下之局势，除此之外，还能有什么更好的办法？涤生，您有没有什么好办法？您和陕甘总督舒兴阿能不能说上话？”
曾国藩摇头道：“我一直居京，和地方督抚素无往来，和舒兴阿更不熟悉。何况，欲从陕甘调兵，非朝廷有旨不能办到。中丞大人，涤生以为，湖北的防务，还应该立足于湖北。我认为您札委吴御史练水勇这件事办得好。”
常大淳道：“兵力还是有些单。湖北藩库也拿不出更多的银子啊！靠藩库办团练，终非长久之计呀！我适才就想，如果湖北也有一个周天爵该多好啊。别看周天爵是常败将军，可他会办团练哪！就算没有周天爵，有一两个江岷樵，我也不会犯这么大的难啊！涤生，您回籍后，打算怎么办？”
曾国藩忧伤地说道：“老母病时，我身为人子，本该在床前伺汤奉水可我，不仅没有守在床前，竟然连老母的最后一面也未得见到！我若再不结庐守孝，还有何面目立于人世间！”曾国藩话毕，眼里流出豆大的泪来。
常大醇忙道：“涤生，您快节哀止泪。您的苦处，天下人都知道啊！老哥也同您一样，老母病殁时，也未守在床前。后来听说，老母临咽最后一口气前，嘴里一直喊我的乳名，眼睛到死都不肯闭上。现在回想起来，老哥都心痛啊！”
常大淳的几句话，把曾国藩又说得伤心起来。
这时，一名师爷手拿一封公函匆匆走进签押房。
与常大淳曾国藩见过礼后，师爷把公函递给常大淳，叹口气说道：“又是岳州的函件。”
把公函交给常大淳，师爷满脸无奈地低头走出去。
常大淳把函文看过，两眼呆呆地看着窗外说道：“吴御史累催粮饷，全不考虑我的难处。现在，又拿遣散团练相要挟。抚标已经欠饷两月，库里大部分饷银都被程制军提走。涤生啊，老哥现在真可谓度日如年哪！”
曾国藩一看常大淳的表情特别无助，脑海中竟倏地闪现出这样四句话：“千山红树万山云，把酒相看日又曛。一曲离歌两行泪，不知何地再逢君。”
静了静，曾国藩这才想起，这是唐代韦庄与友人李秀才分别时写的一首诗。
怎么偏偏想起了这首让人伤感的诗？曾国藩甚觉奇怪。
曾国藩虽未与常大淳共过事，但对常的为人还是比较了解的。大淳性素仁柔，小事不含糊，大事甚糊涂，对部属尤其宽厚，是大清国出了名的好好先生。
常大淳见曾国藩默言无语，忽然又道：“涤生，您居京多年，可否遇到过或听说过懂兵事的大才？老哥现在身边乏人，若有出类拔萃的人物，老哥当重金相请。”
闻听此言，曾国藩一愣，许久才道：“您老是衡阳人，两湖的人物，您老应该比我清楚啊！据涤生所知，湘阴丁忧翰林郭筠仙孝廉左季高湘乡罗罗山刘孟容，都是当世一等一的人物啊。”
常大淳摆摆手道：“涤生啊，恕老哥直言，您提的这几个人，除郭翰林之外，都不足道。郭筠仙丁父忧不足两月，他是肯定不能出来的。我的那位左同乡呢？眼空无物，最好大言。大言欺世，更误事。至于罗罗山和刘孟容，则是徒有虚名。两个人直到现在还都是县学生。八股文章都写不好的人，能有什么真才实学呢？涤生啊，您能不能从您的同年里头，替老哥请个人过来？”
曾国藩低头想了想道：“我的同年，没有赋闲的呀？做京官的，做外任的，都忙得很，他们怎么可能来武昌呢？何况，两榜出身的人，未必就懂兵事啊！”
常大淳吧了吧嘴，沉思了一下道：“涤生啊，我以为呀，其实粤匪本不足惧，最让人担心的倒是当地的土匪。这些当地人熟悉人情地貌，啸聚时为匪，散开后是民，令官府防不胜防。”
曾国藩点头说道：“您老所言甚是，涤生也有同感。我行到安徽时，曾接到江岷樵信。岷樵所虑者，前方杀敌，后院闹匪。据岷樵所言，官军在蓑衣渡大挫贼锋，湖南各县土匪马上藏匿刀枪，做良民状；粤匪北移，攻我道州，各县土匪又开始蠢蠢欲动。现在湖南的情形是：一面要同南来粤匪作战，一面还要抽出大量兵力，用以对付当地的土匪。您老说武昌兵单，可据我所知，湖南兵力也不足啊！”
常大淳正要讲话，外面又递进来一封火票文书。
见常大淳阅完火票后面色有异，曾国藩不由心头一凛，小声问道：“中丞大人，怎么啦？莫非是长沙”
常大淳把文书递给曾国藩道：“粤匪由桂阳州攻陷郴州，又由安仁醴陵逼近长沙，已成合围之势。粤匪的前锋主将，是伪西王萧朝贵。现在湖南各府州县是会匪蜂起，其势甚嚣，几乎无日不有匪警。”
曾国藩放下火票沉思了一下道：“长沙已经戒严，粤匪云集周围，眼见是过不去了。”
曾国藩忽地站起身说道：“中丞大人，湖南形势突变，老母尚停灵家中，恕涤生不能再陪您老了。”
常大淳起身，小声劝道：“涤生，您此刻的心情老哥理解。但您听老哥一句话，不是老哥不许您灵前尽孝，您此时急着赶路，当真很冒险啊。您丁忧正在回籍途中，不独天下人知，粤匪也知道啊。您听老哥一言，赶紧给家中写封快信，说明沿途危险情形，我派专人送去。等形势好转，您再上路。您不是我大清普通官员，您是侍郎啊！”
曾国藩对着常大淳深施一礼道：“涤生谢过中丞大人，我今夜必须走。中丞大人，您老也要保重啊。武昌虽兵力过单，但涤生以为，只要勤加操练，再有团练配合，粤匪想轻取省城，也不是件容易的事。”
常大淳一把拉住曾国藩的手道：“侍郎大人，您就听我一回劝吧。此时南行，当真要不得呀！老哥不能眼看着您去冒险啊！”
曾国藩挣脱常大淳的手道：“中丞大人的心意涤生领了，但涤生已打定主意，不管沿途有多大的风险，涤生今夜都必须走。中丞大人且请宽心，我走岳州，取道湘阴宁乡，这样就避开了贼匪耳目，想来不会有事。”
见曾国藩去意已决，常大淳不再挽留，只好道：“我从抚标挑几名好手护送您吧。”
曾国藩婉言谢绝。
当夜，曾国藩同着家人南老三在武昌匆忙启行，在舟上经四昼夜颠簸，于十八日抵达岳州。旋取道湘阴。岳州本属湖南管辖，但因太平军进入湖南，所有与湖北接壤的州县均由湖北暂管。这也是