接下来又如法炮制送过去了一头胆小的骡子，大家都纷纷称赞蒙眼睛的方法好。中午大伙儿就在江边埋锅造饭，对岸的人也轮流溜过来吃了午饭，稍事休息，大伙儿又开始干活。
一直忙到太阳落到了对岸的山岭之后，暮色微微拢上来，才顺利将今天的骡马都送过去。石归庭看着对岸的伙伴和骡马，悄悄问劳成：“今晚他们住哪儿？”
劳成笑起来：“放心，不用开亮，再过去一里多路远，那儿也有一个马店，叫做渡江西驿，那马店老板娘是我们这家店老板娘的亲妹子，姐妹俩一人开了一间马店。今晚对岸的兄弟们就住西店了。”所谓开亮，就是露营。也是马帮的术语。
石归庭点点头，原来如此，回到马店，再看了一下马店招牌，果然在最顶上，飘了一个“东”字旗，想想也觉得怪有意思的。
这天晚上，石归庭又吃到了病号饭，这次是符鸣亲自交代老板娘做的，米饭还是雪白的精米饭，菜也是单独小锅炒的。石归庭觉得不好意思了，这也太搞特殊了吧，自己又未出力，这样恐怕惹人闲话。
便同符鸣去说，符鸣瞪他一眼：“叫你吃你就吃，我们符家帮从来不搞特殊，除非是病人，你就安心养你的病吧，以后有的是你给兄弟们帮忙的时候。”
石归庭只好诺诺地点头答应着，微笑着将自己的饭吃完了。
☆、第七章 阿妹遍地开
马队总共有八十二匹骡马，花了三天功夫才将所有的骡马和驮子安全无虞地送到江对岸。剩下的人一个接一个地溜到了江对岸，这比溜骡马可要快多了，很快便只剩下符鸣、白膺和石归庭三人。
石归庭走上溜台，这几日看着溜过去的人和骡马数量总有几十上百了，然而轮到自己溜索的时候，还是免不了恐慌，他的汗从额头上渗出来。
白膺看他满头大汗，问：“石大夫，你害怕？”
石归庭尴尬地笑了两声。
白膺说：“你要是怕，是不是也用汗巾子将眼睛蒙起来？”
石归庭：“……”
白膺笑起来：“嘿嘿，我跟你开玩笑呢，别当真啊。我同你一起溜吧。你的左臂不大方便，使不上力，我拉着你一起过。”
石归庭说：“算了，我还是溜双索吧。这样虽然慢点，但是安全些。”
有经验的人，溜索过河时无需借助两根溜索，只一根就足够了，这样速度会快很多，马队里大多数人都是这么过的。
符鸣在一旁说：“不用溜双索，我带你一起过。我溜前头，阿膺帮石大夫系挂索。”
石归庭连忙摆手：“不用了，不用麻烦符锅头了，我自己溜双索能够过去的。”
“那万一要是掉下去了，你还指望我们去下游捞你？”符鸣不悦地皱起眉头。
石归庭只得老老实实地接受了这个建议。
白膺笑起来：“石大夫别担心，符哥的技术是最好的，他又是最有力的，所以他带你过江是再合适不过了。”
说罢将挂索系在石归庭的腰上和腿上，吩咐他用没受伤的右臂抓牢挂索。符鸣已经准备好了，他帮石归庭检查了一下挂索，然后问：“抓牢了吗？”
石归庭深呼一口气：“抓牢了。”
“那好，收脚。”说着伸出左臂揽住他的腰，脚下一点，身子便往前冲去。
石归庭发现自己整个身体都悬空着，心吊到嗓子眼上去了，脚下没有着力点，所有的重量挂在腰腿间的挂索上，他只得用右手牢牢抓住挂索，闭上眼睛不敢看，将头埋在符鸣肩上。耳旁只听得呼呼的风声，还有挂索的滑轮在溜索上摩擦的哧哧声，以及脚下轰隆隆的江水声。
符鸣回头看了一眼自己肩上的脑袋，裂开嘴笑起来：“石大夫，没事的，不会掉下去的。”
石归庭的耳朵根都红了，他有些不好意思地抬起头，睁开眼，发现四周的景色、山峦树木全都在迅速地后退，又迅速地映入眼帘。他抬头去看符鸣，发现他正专注地盯着头上的溜索看，石归庭也循着视线看去，那是用无数根细藤扭结而成的粗藤索，又用桐油浸泡之后阴干而成的。长年经滑轮摩擦和日晒雨淋，溜索呈现出了光滑的黑褐色，但是也留下了几处磨损的痕迹。
石归庭心想：最初人们是怎么将它们送到江对岸的呢？这么粗的藤索，人们又是用什么办法使这么粗的藤索绷直，固定在江岸上？劳动人们的智慧和力量真是无穷大啊。
这么想着的时候，脚下已经落到实处了，原来已经到了江对岸了。石归庭只觉得腰上的手一松，紧接着有人帮他取下了腰间的挂索。他连忙说：“谢谢！”
符鸣淡淡地说：“不客气。”
扭头对劳成说：“阿成，我发现右边这根溜索有些破损了。我们经过怒家寨的时候跟寨主说一声，这溜索该换一换了，等从八莫回来的时候，我们带些上好的桐油过来。”说罢往前头去了。
“好的。”劳成应着，然后笑着跟石归庭说，“石大夫，感觉怎么样？”
石归庭不好意思地笑笑：“感觉像腾云驾雾一样。”
这时白膺也溜到了，他一边取挂索一边说：“要是碰上雨天，江面上云雾弥漫，人在其中穿梭，那才是真正的腾云驾雾呢。”
石归庭一听，又回头看了一眼溜索，虽然有些冒险，但是在云雾中穿行的感觉应该真的很好吧。
白膺感叹了一声：“说起来今年雨季的雨水也算少了，我们得趁天干抓紧时间赶路，要不然赶上下雨天，天湿地滑，骡马就不好走了。”
“是啊，去年老六那头母骡子在玉溪摔断了腿，可把我们累惨了。”劳成感叹地说。
石归庭这才知道，雨天对赶马人来说是个多么严峻的考验，不由得暗自祈盼不要下雨。可是转念又想，不下雨，那些庄稼人可又怎么办？这真是两难啊。
这么想着，便已经到了渡江西驿，那店铺的招牌上果然有个“西”字。店老板娘与对岸的老板娘有几分肖似，都是圆眼睛、尖下巴，一笑露出两个浅浅的梨涡，看来真是姐妹，不过这边这个更年轻一些。
这时天色已经不早，马队决定在马店歇脚，第二日才赶路。晚上大家为了庆祝安全渡江，马队又下数了，还有大碗的酒。石归庭这次没有搞特殊，虽然伤未痊愈不能喝酒，但是肉还是可以吃的，尤其是这种半瘦半肥的肉，炖得也很烂了，入口并不觉得肥腻。
第二天一早，马队继续上路。一路上劳成的铓锣就没有停过，因为他们走的这段路是非常狭窄的山道，两旁均是陡峻的悬崖，山路夹道而开，仅能容一匹骡马通行，无法让两匹骡马并行，也无法让骡马掉头。
马队走狭窄的山路，最怕的就是闯帮，一旦两支马队相遇，走得稍短的一队就要主动往后退，退到让另一支马队能够顺利通过的地方。这样耽误时间事小，若是在一边凌空的悬崖上相遇，那就是人仰马翻的惨剧。所以走这样的单行道，需要一个赶马人拿着铓锣边走边敲，希望对面的马队能够听见，主动避让。敲铓锣还有另一个好处，在深山老林里，锣声还可以惊吓野兽。
石归庭的脚踝已经完全好了，所以不再骑骡子，跟着大家一起步行。他跟在劳成身后，听他敲铓锣，三短一长，节奏分明，还会放声唱《吼山调》：“哦！哦！铓歌哦！——”调子悠长而粗犷，隐约带点凄凉的意味，在狭窄的山谷里反复回荡。这都是铓锣调子，用来通知对面的马帮的。
吼到兴起，劳成还会唱山歌：“哎——哥想小妹在路上，路长日短思念长，哥摘杜鹃欲送妹，妹在青山绿水上……”
石归庭听得入了神。劳成说歌全都是自己编的，调子是固定的赶马调，马队的兄弟几乎人人都会唱。石归庭好奇：“符锅头也会唱？”
劳成嘿嘿笑：“没有谁比符哥更会唱了，他的阿妹遍布整个马道。”接着又压低了声音说：“怒江边上那对姐妹花长得漂亮不？以前那全都是他的阿妹。”
石归庭吃了一惊：“啊？”
劳成嘻嘻笑：“我说的是以前，后来人家都嫁人了不是？”
石归庭好奇心上来：“为什么？”
劳成说：“我们这些赶马人，走的地方多，一年有十个月的功夫都在路上，路长寂寞，所以就唱歌来打发。所以我们常常这样以歌会友，阿妹就是这样来的，茶山的阿妹尤其多。”
顿了一下，劳成又说：“不过我们只是对歌而已，而且唱的内容全都合情合礼，那些下作的词是不许唱的。鲜少有实际意义上的阿妹，不过也有一些单身的赶马人能有一些艳遇，不过也有规矩，不准招惹已经成了亲的阿嫂们。大家都秉承着这一原则，因为我们自己常年在外，家里的女人们独守空房，如果我们不能对她们忠贞，怎么还能指望她们忠贞呢。”
石归庭点点头：“符锅头也是成亲了的吧？”
劳成一边敲铓锣，一边说：“是的，符哥的儿子都有两岁了。不过……”
符鸣在前头喊：“阿成，铓锣敲起来！调子吼起来！”
劳成吐了吐舌头，看来符鸣听到什么了，便中断了这个话题，专心地敲起铓锣来。出得峡谷，就看见有一支马队正在峡谷外的开阔处休息，看样子是听到他们的铓锣声了。
一个包着黑色头巾的中年汉子伸手抱拳，哈哈大笑：“我说吧，果然是符老弟，幸会幸会！”
符鸣也抱拳：“徐老哥，近来可好？这是打哪里回来？”
原来是旧相识。徐锅头说：“刚从达贡回来，你们这是要去哪里？”
“我们准备去八莫，替裕发行送货过去。”符鸣说，“这一路上可还顺利？”
徐锅头说：“旁的都还好，只南边正值雨季，去旧城和芭蕉寨的桥被淹了，过河要绕道。”
符鸣抱拳：“多谢徐老哥告知，我们都过来了，要歇一下，你们请吧。”说罢让大家下了马驮子，原地休息。
徐锅头说：“好，那咱们就后会有期了。”便装上马驮子，吆喝一声，扬鞭启程，他们的铓锣也随着敲了起来，骡马跟在后头陆陆续续地往前去了。
☆、第八章 年轻的马锅头
石归庭看着徐家帮的骡马一匹接一匹地从眼前走过，数了一下，居然有一百五十多匹。他咋舌：“这个马帮比我们马帮还大。”
劳成说：“徐家帮可是滇西南最大的马帮，他们总共有四百多匹骡马，这个马队只是其中的三分之一。”
石归庭露出惊讶的神色，又问：“那我们呢？”
“我们全部的家当都在这了。徐家帮是有历史的大马帮，后面还有大商号的支持，所以规模庞大。我们的马帮才发展了多少年？原本只是我们村农闲时候组成的临时性马帮，后来符哥的父亲组建了符家帮，前后发展了二十多年，才有了今天的规模。”劳成说。
“那你们都是一个村的？”石归庭问。
“是啊。我们从小一起长大，符哥十二岁就开始跟着他爹出来赶马了，十八岁就接过了大锅头的位置，将我们马帮经营得有声有色。”劳成说起符鸣来就无限自豪。
石归庭问：“那咱们马帮原来的大锅头是符锅头的父亲？”
“嗯。原来