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战前部队扩编时秦二宝本可以不调到九连来。尽管指导员和全连战士对他印象不佳，连长却一直是庇护他的。问题是秦二宝犯了一个不该犯的错误：部队接到预先号令之后，一天深夜，一直和他不对脾气的班长在营院后面的竹林里，发现他正跟村里一个女孩子“幽会”。
秦二宝是在下面一种情况下犯了“错误”的：过去他就和那个女孩子“挂”上了，只是因为秦二宝想转志愿兵，怕闹出秦香莲之类的麻烦毁了前程，才一直不敢来“真格儿”的。现在要打仗了，模糊地想到牺牲的可能，他就忍不住了。此类勾当是部队的大忌，秦二宝本会身败名裂，始终没忘记他的情分的连长却在关键时刻拉了他一把：连长不知怎么竟说服指导员，将事情压了下来。不过高射机枪连他无论如何也不能待了，恰好团里正向各连抽调战斗骨干支援新编的连队，连长指导员就把他“支援”给了九连。
秦二宝到了九连，从发生过的事情中吸取的却是另一番经验：倘若不是自己与连长关系特殊，这次准会“栽”得头破血流，看来当务之急还是要再搞一把“保护伞”。秦二宝没往连部跑几趟就认定，与司务长出身的连长比，指导员才是过硬的靠山。梁鹏飞初到一个连队，两眼一抹黑，喜欢主动靠近自己的老兵和战斗骨干。秦二宝又是西安或潼关人，有亲戚可以买到各种紧俏商品，这对家在省城却一无权二无势的梁鹏飞也有诱惑力。出于战后可能会让秦二宝“帮忙”的考虑，连队研究配班长副班长时，他就提议让秦二宝当了八班副。
战前训练期间秦二宝一直是愉快的。在高射机枪连干了四年他也没当上副班长，刚到九连就当上了，此其一；其二他不止一次听指导员私下讲，他们连是预备队的预备队，打不上仗，战后他这样的“战斗骨干”却有可能不经考试被送进军校培养成军官。从小受苦、一心想做城里人的秦二宝心潮澎湃地想：谁知道呢，也许改变命运的机会真到了，用不了多久，他真能以一名军官的身份成为城里人了！
他的这种愉快的心情直到今天早上全连奉命自黑风涧奔袭632高地地区时才消失掉。不过从那时起无论他的精神和行动都是被动的了：他被动地跟随全连翻越骑盘岭大山梁，到达632高地地区，被动地投入634高地西北侧的阻击战，又被动地跟随班长葛文义对高地上方的敌人发起了最后一次攻击。
这是一个感觉上艰难而漫长的过程。最后的攻击开始时，他也像进攻队伍中的绝大多数人一样，不再想到生而仅仅想到死。但全排到达高地上方后进攻却被推迟了。天黑前秦二宝背靠崖壁坐在裂沟里，所有被忘却的往事都被他想起来：故乡，童年，某一年冬天为“养媳妇”拉驴车走过的一条被冰雪厚厚覆盖的山间公路（一整天他没在公路上看到过除他之外的第二个行路人）、差不多是以乞丐身份到过的潼关和西安、战后被保送军校做一名军官的梦想，最后是今天一整天的战斗和天黑后就要开始的攻击。死。不，他想道，并为脑海里冒出上面那个念头感到惊讶：他已经走过很远的路，差不多遥遥望见了那座应该属于他的城市，他怎么能死呢！
天黑后随全班摸进第二道堑壕中段，葛文义带全班发起冲击时没让他一起去，只是命令他留下带轻机枪支援战斗，曾使他高度绷紧的心弦稍稍松弛一些。但葛文义他们相继在敌堑壕前中弹牺牲了，秦二宝“哇”的一声大哭起来，一边义愤填膺地对机枪副射手万全河喊出了一个“打”字！
他之所以喊出这个“打”字，是因为葛文义的牺牲也最后毁灭了他生还的希望，而他原先是指望班长他们能顺利冲进敌阵地，打一个漂亮的“中心开花”，将第三道堑壕夺过来的。葛文义在敌堑壕内进展得越顺利，他和万全河就越不用挪地方，只需用火力支援一下全班和全排的战斗就行了，这样他就不必去冲锋，死亡的可能性大大减小。葛文义的死一刹那间给他带来的是巨大的惊恐和失败感，他不能不喊出一个“打”字，于是就喊出了它！
他没有想到，一旦喊出这个“打”字，他和万全河连同轻机枪就一起暴露了，原先他们却是没有暴露的！敌人集中火力对他们实施第一轮打击后，万全河就牺牲了！秦二宝不哭了，他瞪圆双眼，紧咬牙关，从万全河怀中接过机枪，继续向敌人猛烈射击！此刻他对死亡的恐惧化成了一个非常简单和强烈的意念：不能再让敌人的重机枪和重机枪右侧的轻机枪响起来！它们就在他的正上方，一旦响起来，他马上就得死！
秦二宝用那挺轻机枪坚持了整整十分钟。十分钟过后弹仓里的子弹打光了，他被一发子弹击中了头部，身子往后一倒，蜷缩在堑壕底部了！
对于这位生于遥远的豫陕交界处的大山区的二十一岁的青年来说，生命的最后十分钟无疑是一生的高峰。此前他从没有想过要在战场上如何履行自己的军人职责，这段时间却以生命为代价履行了它；以前他从没想过要在生活中扮演主角，这十分钟却让他成了左右634高地战斗局势的英雄。他虽然没能帮助排的主力从刚才陷入的绝境中完全解脱出来，却做到了以下事情：继葛文义之后将敌人大部分火力吸引到自己身上，避免七班和九班遭受更大打击；将第三道堑壕内的敌人从中间一分为二，使其难以互相照应，心理上出现了崩溃之势；无意中掩护了另一个战士悄悄从高地东北侧上山，趁敌人惊慌失措之际摸进了第三道堑壕，由东向西开火，突然扭转了高地上的战斗局面。
秦二宝没能看到这戏剧性的一幕。还在那个战士登上第三道堑壕之前他就牺牲了。以后一分钟里，听不到他那挺轻机枪的吼叫，山上山下所有还活着的人心里，都最后涌满了绝望和黑暗。
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第三部
十二
八班长葛文义带八班开始行动之后，上官峰正要带七班跟上去，一个人就猛然从后面冲过来将他拦住了。昏暗的夜气中他听到九班长李乐激动地说：
“排长，我们班先上！”
说完话，李乐就带九班跃过山棱线，顺第二道堑壕，尾随八班冲了过去。上官峰生出这样一种印象：同天黑前相比，九班长变成了另一个人！
他没有多想也率七班跟了上去，心里却是欣慰的……
九班长李乐1962年出生于赣南某中等城市一个普通知识分子家庭。父亲是上海一所名牌大学的高才生，为了一位仅仅在火车站有过一面之缘的女中师毕业生，坚决要求回故乡工作。这位后来做了中学教师的女中师毕业生就是李乐的母亲。同许多具有浪漫气质的知识分子一样，李乐的父亲也没逃脱1958年的“反右”，儿子生下来的当年就死了。曾经沧海难为水的母亲没有再嫁，决心一人将他们姐弟三人拉扯大。李乐是独子，也是她人生理想的寄托。这理想就是把儿子培养成丈夫那样的名牌大学的高才生，然后到外面的大世界里去，做一番父亲没来得及做出的大事业。从小学到中学，她对李乐的要求是严格的和苛刻的：无论何时，儿子的作业量都必须是同班同学的两倍甚至三倍；任何一次考试，只要儿子没取得第一名，她的忧郁症就会发作，家里的日子就不再是日子。李乐幼时便懂得母亲的心思，为了让她满意，学习上一直格外努力。但是天长日久，他发觉想让妈妈真正对自己满意是不可能的，遇到最不重要的考试也会无端恐惧起来。高中毕业时，他的考试恐惧症已发展到很严重的程度，结果就出现了连续两年在考场上昏厥的事情。为帮助弟弟，也让极度失望的母亲从悒郁和痛苦中恢复过来，两位出嫁的姐姐请来了省城的精神病医生。医生建议李乐彻底放弃高考，离开母亲，过一种完全独立的生活，譬如当一当兵，这样做也是为了母亲——让她最后断绝望子成龙的念头，正视并逐渐接受生活的现实。
李乐带着对母亲的深深愧疚穿上军装。送儿子离家时母亲已经比较平静了，满头的青丝却在短短几天变成了白发。这幅景象刀刻般铭记在李乐心底，时间越长越清晰，越让他的灵魂不得安宁。不知为什么，他觉得母亲的平静是可怕的，母亲的生命已经死了，剩下的只是躯壳，这躯壳也在迅速衰老，然后死去。母亲为他绝望而死。他知道自己可以让母亲活过来，那就是现在他哪怕能考上一所普通的陆军学院呢。然而一想到考试他又心慌起来，李乐尽管是个屡屡在考场上失意的人，却又是个异常敏感和爱面子的人。他害怕自己再昏厥到考场上，害怕在部队再受到嘲笑，一连三年也没敢报考军校。第三年快过完时他好歹下了决心：明年是服役的最后一年，死活要考一下，出洋相也不怕，反正离退伍的日子不远了。他还买了一大批高考复习书籍，制订了详细计划，闹得众所周知，以使自己找不到退缩之路。
他的计划刚开始，部队就接到了作战命令。他发觉自己竟为此松了一口气，内心并不感到惊讶。归根到底，他对考场仍旧余悸未消，为了母亲明年他不能不在部队参加一下高考，现在出了一件他无法左右的事，他当然乐意将自己从中解脱出来。他也听到了那个经人反复证实的消息：战后部队要送一批战斗骨干去军校深造，不用考试！这消息让他先是喜，后则是忧。喜的是他发现了一条不考试也能上大学的道路，忧的是他所在的高射机枪连可能打不上仗（敌人飞机参战的可能性是极小的），战后选定战斗骨干时与自己无缘。失眠两个晚上他做了一个决定：调到步兵连去！绝对不能放弃这样一条进大学的道路！连首长从他手中接到请调申请后大惑不解：这种时候别人都争着从步兵连往相对安全些的单位调，他倒反其道而行之！迷惑归迷惑，李乐自愿去支援步兵连的事还是受到了嘉奖，一时他还成了全团的典型，申请被批准，他顺顺溜溜地到了�