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定远人郭子兴兄弟三人，善治产业，富甲当地，为一方豪强。他见天下大乱，也与孙德崖、俞某、鲁某、潘某等人聚众造反，攻占濠州城。
那位崖山老兵陈某的小外孙朱重八，这时也二十好几了，打小没吃过几顿饱饭。又碰上灾年和瘟疫，家里人纷纷染疫而殁，连埋葬的地方都没有。他只好出家当和尚——确切地说，还只是没有执照的见习和尚——以求混碗饭吃，但在那个年头，连这样的生活都算是奢求了。据他自己后来的回忆来看，这一段日子简直惨不忍睹，还随时都有饿死的危险。他出家的寺庙叫做“皇觉寺”，因为曾有这么一位大人物在那里混饭吃，所以能够名垂千古。
郭子兴等人起事后，皇觉寺里的朱重八忽然收到一封朋友来信，拉他入伙。他和那个欣然参加造反的小公务员恰恰相反，总觉着造反太危险，还颇为犹豫，遂在寺里的伽蓝像前占卜，以定何去何从。那一天，伽蓝菩萨就这么傻乎乎地看着，看这个曾扬言要把它“刺配三千里”的调皮小伙儿，怎样在神仙面前惶恐不安地规划未来——问避乱，不吉；问守故，还是不吉。那，只剩下造反这一条路了！
朱重八就这么惶惶地走出皇觉寺，走向濠州，走向金陵，走向权力的顶峰……在未来，他将开创一个享国近三百年的王朝。
六、彭和尚与“天完”
彭和尚是那个时代里，最富神秘色彩的人物。他的亲传弟子皆以“普”为字辈，知名的有邹普胜、项普略、赵普胜、丁普郎、杨普雄、欧普祥、陈普文、史普清、李普臣、王普敬等。这些普字辈的人物在天完政权里起着举足轻重的作用，然而彭和尚本人，虽为领袖之尊，却并不以个人地位为念。当年袁州起义的时候，他把王位让给周子旺，这回天完政权里，他又把领袖的位置让给徐寿辉。
至正十二年，也就是天完政权攻占武昌后的二月间，彭和尚与徒弟项普略率一支人马向东攻入江西，兵锋直指重镇江洲（今江西九江），元江西行省右丞孛罗帖木儿望风而逃，江州总管李黼抵抗，兵败被杀。二月下旬，红巾军自江州南下进攻南昌，驱马扬尘，旌旗蔽空，号称有百万人马。元朝江西平章道童胆子小，见此对方如此声势，吓得抱着官印躲了起来。亏得郎中普颜不花与左丞章伯颜组织人马守城，仗着城高池深，死守了五十多天，红巾军见难以攻克，主动撤围东去。
这支红巾军随后向东进发，于三月间攻占了饶州，杀元将魏中立。当地农民积极支持红巾军，自制绯红色战袍参战，一时间“弥野皆赤”，满地赤红。接着又攻占乐平、余干、浮梁、德兴、安江、信州等地。闰三月下旬，攻入今安徽境内，攻徽州、破婺源，四月间攻克休宁、黔县、歙县等地，大军所过，不掠民财，唯索丁壮为兵。七月，红巾军又越过昱岭关，攻到杭州城下。十日，红巾军由杭州北门攻入城里，杀元江浙行省参知政事樊执敬，杭州路总管宝哥在西湖舟中躲了三天后投湖自杀。江南是财富之地，元王朝自不甘心轻易让出，随即纠集力量反攻，红巾军孤军无继，战败退出杭州。
然而，在正史上，彭和尚就失踪了。
在这里，还有一段小花絮。
五百多年后的一九四四年，明史大家吴晗“为解决经济上的困难和发泄政治上的愤懑”，写了本《明太祖》，进而又修改成为《朱元璋传》。在其中，吴晗将彭和尚的下落写得浪漫而超脱，认为他功成不居，于革命成功之后“回到人民中间去了”。一九四八年，吴晗来到石家庄，毛泽东亲自接见了他，并认真地读了这本《朱元璋传》。同为史学大家的毛泽东，对这本书提出了一些精辟的见解，还为此亲笔写了封信和吴晗辩论。一九五四年，吴晗对《朱元璋传》作了修改后，毛泽东又一次给书稿提了意见。在提的两次意见中，毛泽东尤其对彭和尚的下场不以为然，他以老革命家的经验和教训认为：像彭和尚这样坚强的领导者，不应有回避行为，不是他自己犯了错误，就是史料有问题，不应该以失踪而谢幕。
于是吴晗“发愤重新读书，果然发现了过去所没有注意的史料，彭莹玉是战斗到底，被元军杀害了的”，并由此引申出自己犯了“超阶级观点”的错误。在这里，枪杆子的干练与笔杆子的洒脱交汇冲突，枪杆子取得了指导地位。吴晗经重新考证，认为彭和尚与项普略在杭州战败后，退走江西或安徽，“中伏被擒杀是有可能的”。
彭和尚失踪后，失去了最高权力中枢的天完政权，便乱了手脚。公元一三五七年，元至正十七年，不甘为傀儡的徐寿辉企图干掉掌握实权的丞相倪文俊。两人火并，倪文俊出奔黄州，被其部将陈友谅所杀——这个陈友谅，便是前面那位满怀雄心壮志的小公务员。
陈友谅凭借着除掉倪文俊的大功，逐渐成为天完政权里的头号人物，徐寿辉虽然除掉了倪文俊，但仍不能摆脱被陈友谅挟制的命运。天完政权在陈友谅的经营下，逐渐进入到全盛时期。
七、北伐！北伐！
在河南地面上，元朝正规军被刘福通打得落花流水的时候，一些支持元王朝的民军武装却逐渐发展起来，其中最著名的就是察罕帖木儿和李思齐的部队。
察罕帖木儿祖上为畏吾儿人，其曾祖父于元朝初年迁居中原，定居颖州沈丘，察罕帖木儿本人曾为沈丘探马赤军。李思齐为信阳罗山人，原为罗山县典史。罗山被红巾军占据后，他们组织当地豪杰，组成“义军”袭占了罗山城。元朝政府对此大加褒奖，授察罕帖木儿为汝宁府达鲁花赤，李思齐为知汝宁府，这支武装迅速成为附近反红巾武装的旗帜，史称“所在义士俱将兵来会”。这是当时河南一带对红巾军威胁最大的一支元朝军事力量。至正十五年，元王朝再度调集大军包围刘福通，以察罕帖木儿、李思齐、答失八都鲁等部为机动兵力，准备一举消灭河南红巾军。
为统一号召红巾军各部，刘福通于当年二月将韩山童之子韩林儿由砀山迎到亳州，立为皇帝，因红巾军以兴复故国为号召，故国号“宋”，改元“龙凤”。又因韩山童曾自称“明王”，故韩林儿又被称作“小明王”，以符“明王出世”之意。龙凤政权以杜遵道、盛文郁为丞相，罗文素、刘福通为平章，刘六知枢密院事。杜遵道随即被刘福通所杀，从此刘福通成为龙凤政权的实际领袖。根据地建设上，龙凤政权则陆续设立了行中书省和府、县地方行政机构；军事方面逐步设立了行枢密院，统辖各地的统军元帅府、管军总管府、管军万户府等，向上则统属于枢密院。军职则自统军元帅、总管、万户、千户到百户有差。
刘福通等人建立了龙凤政权后，还顺手拆掉了鹿邑县的太清宫，把建筑材料运到亳州，为小明王建了一座宫阙。当下既然是弥勒、明尊当道，也就怨不得道士们倒霉了。
这一年的六月，元朝以答失八都鲁为河南行省平章事，统率太不花等一应诸王藩将兵马，许以便宜行事，进攻刘福通。九月，答失八都鲁与刘福通在许州的长葛野战，元军战败。答失八都鲁收兵退往中牟，立足还未稳，又遭刘福通轻骑劫营，再次战败，辎重尽失，连其子孛罗帖木儿也被红巾军生擒。但红巾军的胜利也不够彻底，他们随后遭到元将刘哈剌不花的伏击，非但抢来的辎重易手，自己还倒贴了不少，高级俘虏孛罗帖木儿也趁机逃跑——不过这个俘虏的逃走，对元王朝来说似乎也不算是一件幸运的事。在元王朝最后的岁月里，正是他和扩廓帖木儿争权夺利甚至兵戎相见，断送了残元最后一点希望。总的来说，这一阶段双方互有攻守，红巾军略占上风，但元军也逐渐顽强起来，一扫初期的颓废。
答失八都鲁败退后，刘福通随即派赵明远率军攻下嵩州、汝州、洛阳，由孟津渡过黄河，十一月攻破怀庆，河北震动。元朝急调察罕帖木儿防守河北之地，赵明远战败，全军覆没。十二月，休整后的答失八都鲁屡败屡战，进军攻打龙凤政权的首都亳州，刘福通在太康战败，元军进围亳州，韩林儿迁都安丰。次年三月，刘福通与攻城数月，锐气已钝的元军在亳州城下决战，双方自巳时打到酉时，大战数合，元军逐渐不支。答失八都鲁坠马，其子孛罗帖木儿将他扶上战马先行，亲持弓矢断后，接连射杀多名追兵，父子二人方得以逃脱。此战红巾军大获全胜，元军残部逃往陈留。
亳州解围后，刘福通一面休整部队，一面策划出击。至正十六年，九月，他派出李武、崔德率军西征，攻陕西；十一月，又派出毛贵率军攻入山东。东路军进展相当顺利，一路开疆拓土，连战皆胜；西路军稍微困难点，但战绩也还不错。在此鼓舞下，次年的六月，刘福通又派出白不信、大刀敖、李喜喜等将，西进增援李武、崔德；派关先生、破头潘、冯长舅、沙刘二等人率主力北上，攻河北、山西，准备直捣元王朝心腹之地。
西路军李武、崔德部于至正十六年九月出师，首克陕州。九月三日，西路军大败元军，杀参知政事述律杰，攻破入陕天险潼关，从此双方围绕着潼关征战不休。五日，元军反攻，潼关易手。十九日，西路军败元潼关守将，河南行省平章政事伯家奴，再夺潼关。元豫王阿剌忒纳失里再度来攻，红巾军战败，潼关又被元军夺去……西路军孤军深入，打不起这样的消耗战，遂回攻陕州、虢州。元河南方面主帅，知枢密院事、节制河南诸军答失八都鲁调察罕帖木儿和李思齐军西援陕西，准拟吃掉这支孤军。在察罕帖木儿和李思齐的部队调来后，陕、豫间实力对比的天平立刻偏向元朝，处于劣势的西路军相继丢掉了根据地陕州、虢州，遂北渡黄河，攻取平陆、安邑，但遭到察罕帖木儿军的尾袭，损失惨重。
至正十七年二月，休整后的西路军绕过元军主力，自武关攻入陕西，破商州，夺占七盘山，进据蓝田，前锋直指霸上，西安城已历历在目。西安守臣王思诚一面组织抵抗，一面向察罕帖木儿和李思齐求援。西路军被追进潼关的察罕帖木儿击败，李武、崔德率军南走兴元（今陕西汉中）。同年十月，白不信、大刀敖、李喜喜的援军进入陕西，攻占兴元、凤翔，察罕帖木儿、李思齐来攻，红巾军再度战败，退入四川。不久后，这支红巾军再入陕西，向西北攻取秦州、陇州，占领巩昌路，回师包围凤翔。在凤翔城下中察罕帖木儿内外夹攻之计，遭到前所未有的惨败，被斩首数万级，伏尸百余里。李喜喜率残部南去武昌，投靠了陈友谅；李武、崔德则转战陕、甘、宁之�