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『我也是这么想，年纪也都差不多了；时世又是如此。说真的，现在大家都是再世做人；想想过去，看看将来，不能再糊涂了。我有几句话！』张秀才毅然说了出来∶『要跟刘三哥请教。
听这一说，刘不才将自己的椅子拉一拉，凑近了张秀才；两眼紧紧望着，是极其郑重、也极其诚恳的倾听之态。『明人不说暗话，雪岩的靠山是王抚台；如今已不在人世。另外一座靠山是何制军，听说「泥菩萨过江，自身难保」。既然这样子，我倒要请教刘三哥，雪岩还凭啥来混？』这话问在要害上，刘不才不敢随便，心里第一个念头是∶宁慢勿错。所以一面点头，一面细想；如果随意编上一段关系，说胡雪岩跟京里某大老如何如何；跟某省督抚又如何如何？话也可以编得很圆，无奈张秀才决不会相信；所以这是个很笨的法子。
刘不才认为话说得超脱些，反而动听，因而这样答道∶『靠山都是假的，本事跟朋友才是真。有本事、有朋友，自然寻得着靠山。』他又补上一句∶『张大爷，我这两句话说得很狂。你老不要见气。』『好！』张秀才倒是颇为倾心，『刘三哥，听你这两句话，也是好脚色！』
『不敢，我乱说。』
『刘三哥，我再请教你，』张秀才将声音放得极低∶『你看大局怎么样？』
这话就不好轻易回答了；刘不才拿眼看一看小张——小张会意，重重点头；表示但说不妨。『我从前也跟张大爷一样，人好象闷在坛子里，黑漆一团；这趟在上海住了几天，夷场上五方杂处，消息灵通。稍微听到些，大家都在说∶』这个「不长的！『
一面说，一面做了个手势，指一指头发，意示『这个』是指长毛。张秀才听罢不响，拿起水烟袋，噗噜噜、噗噜噜，抽了好一会方始开口。
『你倒说说看，为啥不长？』
『这不是三言两语说得尽的——。』
刘不才的口才很好，何况官军又实在打得很好；两好并一好，刘不才分析局势，将张秀才说得死心塌地。他也知道他们父子的名声不好，必得做一件惊世骇俗，大有功于乡邦的奇行伟举，才能遮掩得许多劣迹，令人刮目相看。现在有胡雪岩这条路子，岂可轻易放过？『刘三哥，我想明白了，拜托你回复雪岩，等官军一到，撵走长毛，光复杭州，我做内应。到那时候，雪岩要帮我洗刷。』『岂止于洗刷！』刘不才答说，『那时朝廷褒奖，授官补缺，这个从军功上得来的官，比捐班还漂亮些！』果然，等杭州克复，张秀才父子因为开城迎接藩司蒋益澧之功，使小张获得了一张七品奖札，并被派为善后局委员。张秀才趁机进言，杭州的善后，非把胡雪岩请回来主持不可。
蒋益澧深以为然。于是专程迎接胡雪岩的差使，便落到了小张身上。
到得上海，先在『仕宦行台』的长发客栈安顿下来；随即找出刘不才留给他的地址，请客栈里派个小伙计去把刘不才请来。
『我算到你也该来了，果不其然。』刘不才再无闲话，开口就碰到小张的心坎上，『我先带你去看舍亲，有啥话交代清楚；接下来就尽你玩了。』『老刘，』小张答说，『我现在是浙江善后局的委员，七品官儿。这趟奉蒋藩台委派，特地来请胡大人回杭州；要说的就是这句话。』『好！我晓得了。我们马上就走。』
于是小张将七品官服取出来，当着客人的面更衣；换好了不免面有窘色，自觉有些沐猴而冠的味道。
刘不才倒没有笑他；只说∶『请贵管家把衣包带去，省得再回来换便衣了。』
小张带的一个长随张升，倒是一向『跟官』的，名帖、衣包，早就预备好了，三个人一辆马车，径自来到阜康钱庄。
胡雪岩跟一班米商在谈生意，正到紧要关头；因为小张远道而来，又是穿官服来拜访，只得告个罪，抛下前客，来迎后客。
小张是见过胡雪岩的，所以一等他踏进小客厅，不必刘不才引见，便即喊一声∶『胡老伯！』恭恭敬敬地磕下头去。『不敢当，不敢当！世兄忒多礼了。』胡雪岩赶紧亦跪了下去。
对磕过头，相扶而起，少不得不家几句寒暄；然后转入正题。等小张道明来意，胡雪岩答说∶『这是我义不容辞的事，已经在预备了。世兄在上海玩几天，我们一起走。』
『是！』
『好了！』刘不才插进来对小张说，『话交代清楚了；你换一换衣服，我们好走了。』
于是刘不才带着小张观光五光十色的夷场；到晚来吃大菜、看京戏。小张大开眼界，夜深入倦，兴犹未央；刘不才陪他住在长发客栈，临床夜语，直到曙色将明，方始睡去。这时的胡雪岩却还未睡，因为他要运一万石米到杭州，接头了几个米商，说得好好的，到头来却又变了封，迫不得已只好去找尤五；半夜里方始寻着，直截了当地提出要求。
尤五对米生意本是内行，但松江漕帮公设的米行，早已歇业，隔膜已久；而且数量甚巨，并非叱嗟可办。他这几年韬光隐晦，谨言慎行，做事越发仔细；没把握的事，一时不敢答应。
『小爷叔，你的吩咐，我当然不敢说个「不」字；不过，我的情形你也晓得的，现在要办米，我还要现去找人。「班底」不凑手，日子上就捏不住了。从前你运米到杭州进不了城，改运宁波，不是他们答应过你的，一旦要用，照数补米？』
这是当初杨坊为了接济他家乡，与胡雪岩有过这样的约定。只是杨坊今非昔比，因为白齐文劫饷殴官一案受累，在李鸿章### 那里栽了大跟头，现在撤职查办的处分未消，哪里有实践诺言的心情和力量。胡雪岩不肯乘人于危，决定自己想办法。
听完他所讲的这番缘由，尤五赞叹着说∶『小爷叔，你真够朋友；不过人家姓杨的不象你。他靠常胜军，着实发了一笔财；李抚台饶不过他，亦是如此。如今米虽不要他补，米款应当还你；当初二两多银子一石；现在涨到快六两了，还不容易采办。莫非你仍旧照当初的价钱跟他结算？』『那当然办不到的。要衣他照市价结给我。不然我跟他动公事，看他吃得消，吃不消？』
『钱是不愁了，』尤五点点头，『不过，小爷叔，你想办一万石米，实在不容易。这两年江苏本来缺粮，靠湖广、江西贩来；去年李抚台办米运进京，还采办了洋米，三万人办了两个月才凑齐；你此刻一个月当中要办一万石，只怕办不到。』『不是一个月。一个月包括运到杭州的日子在内，最多二十天就要办齐。』『那更难了。只怕官府都办不到。』
『官府办不到，我们办得到，才算本事。』
这句话等于在掂尤五的斤两。说了两次难，不能再说第三次了；尤五不作声，思前想后打算了好久，还是叹口气说∶『只好大家来想办法。』
分头奔马，结果是七姑奶奶出马，找到大丰米行的老板娘『粉面虎』；将应交的京米，以及存在怡和洋行的两千石洋米，都凑了给胡雪岩，一共是八千五百石，余数由尤五设法，很快地凑足了万石之数。
米款跟杨坊办交涉，收回五万两银子；不足之数由胡雪岩在要凑还王有龄遗族的十二万银子中，暂时挪用。一切顺利，只十三天的工夫，沙船已经扬帆出海，照第一次的行程，由海宁经钱塘江到杭州望江门外。
小张打前站，先回杭州，照胡雪岩的主意，只说有几百石米要捐献官府；再用一笔重礼，结交了守望江门的营官张千总，讲好接应的办法，然后坐小船迎了上来复命，细谈杭州的情形，实在不大高明；胡雪岩听完，抑郁地久久不语。
既是至亲，而且也算长辈，刘不才说话比较可以没有顾忌；他很坦率地问道∶『雪岩，你是不是在担心有人在暗算你？』『你是指有人在左制军那里告我？那没有什么，他们暗算不到我的。』『那末，你是担啥心事呢？』
『怎么不要担心事？来日大难，眼前可忧！』
这八个字说得很雅驯，不象胡雪岩平时的口吻，因而越使得刘不才和小张奇怪。当然，刘不才对胡雪岩，要比小张了解得多，『来日大难，这句话他懂，因为平时听胡雪岩谈过，光复以后，恤死救生，振兴市面善后之事，头绪万端。可是，眼前又有何可忧呢？』我没有想到，官军的纪律亦不比长毛好多少！『胡雪岩说，』刚才听小张说起城里的情形，着实要担一番心事。白天总还好，只怕一到了夜里，放抢放火，奸淫掳掠都来了！『怪不得他这样子忧心忡忡，不管他是不是过甚其词；总不可不作预防。小张家在城里，格外关切，失声问道∶』胡先生！那，怎么办呢『
『办法是有一个。不过要见着「当家人」才有用处。』整个杭州城现在是蒋益澧当家；小张想了一下问道∶『胡先生，我请你老人家的示，进了城是先跟家父见见面呢？还是直接去看杭州的「当家人」？』
『当然先看「当家人」。』
『好的！』小张也很有决断，『老刘，我们分头办事；等到上了岸，卸米的事，请你帮帮张千总的忙。现在秩序很乱，所谓帮忙，无非指挥指挥工人；别的，请你不必插手。』刘不才懂得他的言外之意，不须负保管粮食之责；如果有散兵游勇，强索软要；听凭张千总去处理，大可袖手旁观。『我知道了。我们约定事后见面的地方好了。』『在我舍间。』小张答说，『回头我会拜托张千总，派人护送你去。』于是，胡雪岩打开小箱子，里面是一套半新旧的三品顶戴官服；等他换穿停当，船也就到岸了。
虽说到岸，其实还有一段距离，因为沙船装米，吃水很深；而望江门外的码头失修，近岸淤浅，如果沙船靠得太近，会有搁浅之虞。
好在重赏之下，自有勇夫，张千总颇为尽心，不但已找好一所荒废的大房子，派兵打扫看守，备作仓库之用；而且也扣着小船，预备接驳。此时相度情势，又改了主意，下令士兵在浅河滩涉水负载，更为简捷。小船只用了一只，将胡雪岩、小张、刘不才和胡雪岩的跟班长贵送到岸下；交代明白，胡、张二人就由挟着拜匣的长贵陪着，先进城了。望见城头上飘拂的旗帜，胡雪岩感从中来，流涕不止，他是在想王有龄；如果今天凯旋入城的主帅，不是蒋益澧而是王有龄，那有多好？今日之下，自然是以成败论英雄，但打了胜仗的人不知道可会想到，王有龄当年苦守危城，岂仅心力交瘁，直是血与泪俱；所吃的苦、所用的力，远比打胜仗的人要多得多？这样想着，恨不得一进城先到王有龄殉节之处，放声痛哭一场。无奈百姓还在水深火热之中，实在没有功夫让他去泄痛愤，只好拭拭眼泪，挺起胸膛往里走！
守城的已经换了班，是个四品都司；一见胡雪岩的服气，三品文官，与蒋益澧相同，不敢怠慢，亲自迎上来行了礼问道∶『大人的官衔是？』
『是胡大人。』小张代为解说，『从上海赶来的，有紧要公事跟蒋藩台接头。』
这时长�