他背着包裹，在一家有小院子的房舍前止步，左右看看，似乎附近并没有多少改变，只是院门油漆剥落，门环已经锈得好像小了一层：“笃笃笃。”他上前叩门。
不久，院门拉开了，一位中年人当门而立，手中举着一根松明。
“谁呀？”中年人用困惑的眼神打量着他。
“咦！大叔你是……”他也大感困惑。
“你找谁呀？”
“哦。找谭二叔谭伯年。”
“哦！是找谭二叔的，他早就不在了。”
“什么？他早就不在了？这不是他的家吗？他家里的人呢？”“不知道。”中年人直摇头：“这家房子，已经换了好几个买主了，我是最后一个。听说谭二已经带了家小，到长沙一带谋生去了。”“那……那是多久的事了？”他有点不知所措。
“好像是四五年前的事了。”
“糟了！”他叫苦，在这里，他只有这么一位亲人。
“哦。你是……”
“我是他的侄儿正廷。”
“哦。我听人提起过你。进来坐……”
“不了，我要到街上去看看。”
他匆匆地说。
他到了东大街，折入北面的横街。这一条是市街，虽比不上东大街繁荣，但内容却充实些，有各式各样的行业在些建店面，有些老招牌已是三两百年的老字号。夜市方张，街上行人众多。
迎面出现一块大招牌：岳阳茶行。
这是他留在岳州的唯一产业，一栋连三进的土瓦屋，作店尚可派用场，委屈他的堂叔管理，租给别人开店。
十年，变化大并非奇事。堂叔携家到长沙谋生去了，房子也卖了，看来，他的房子恐怕也凶多吉少。
无论如何，他得碰碰运。
踏入明亮的店堂，长柜内一位年青店伙向他和气地一笑客气地问：“乡亲好像是从乡下来，要那一种茶，请吩咐。”“在下不买茶。”他放下包裹笑笑：“能不能请贵店的东主来谈谈？”“哦。东主不在。”店伙见他身材高大气概不凡，虽则穿青布短打扮，但人才一表，所以不敢怠慢：“这样好了，帐房卫三爷在，小的去把他请出来……”
“也好，劳驾了。”
“请稍候。”
有不少人前来买茶，其他伙计皆没留意他。
片刻，年约四十上下，脸团团的卫帐房出到店堂向他走来，眼中有疑云。
“这位定是卫三爷了，久仰久仰。”他迎上客气地抱拳行礼。
“正是区区，弟台是……”“在下姓谭，谭正廷，谭伯年是在下的堂叔。”
“哦！在下记起来了。”卫三爷讶然轻呼：“当初令叔出售房屋时，就曾经说过这房子是他的侄儿的，你就是他的侄儿了。来，里面坐，请。”
边间隔了一座小会客室，也作为大主雇品尝名茶的地方。
卫三爷肃客入室，小可奉上香茗。
“老弟台好像刚回来不久呢。”卫三爷注视着他的包裹：“是否找到地方安顿了？”
“没有。”他简要地说：“在下本来打算回家来安顿的。当初在下委托家叔管理房屋时，说好了不管房屋租与何人，但必须留在下的二进卧房，就是来作为书房左首那一小间……“
“老弟台，这间房子，令叔已经在五年前卖给敝东主了，原房契上，留有老弟台委托令叔出售的附言，已经过衙门公证认了，中人牙子一应俱全，怎么老弟台好像不知道这件事，难道令叔没将这件事告诉你？”他心一凉，这间房子不是他的啦！
“家叔的事，在下不久前才知道的。”他苦笑。
“令叔一家听说到长沙去了，好像在长沙买了地。”卫三爷说：“老弟台，明天来一趟好不好？和敝东主面谈，敝东主会给老弟明白的交代。”
“不必了。”他叹口气：“哦！贵东主是……”
“是仁德坊的尹五爷尹瑞昌嘛。老弟台应该知道尹五爷的。”
他当然知道，尹五爷是本城有名的仕绅，名列本城十大富豪之一，东门外枫桥一带的田地都是尹家的。不但本城的人知道尹五爷，连江湖朋友也知道尹五爷尹瑞昌其人，因为尹爷与三湘剑客罗广是亲家，三湘剑客的长兄神拳罗威与尹五爷是连襟。
但是，他大感困惑。尹五爷是财家万贯，曾是东乡一带的粮绅，早年曾连任五届粮绅地位身份与众不同，怎么做起毫无身价的茶行东主来了？奇闻。
“当然，尹五爷是暗东。”卫帐房主动打消他心中疑团，继续说：“明东主是个丁八爷丁光文。”
他又是一怔，白花蛇丁八，岳阳门一带的地棍头儿。天知道是怎么一回事，仕绅财主招一个臭名昭彰的地棍主持店务这里面大有文章。好在他是见过大风浪的人，所以并不感到太谅讶。
“这一切在下都毫无所知。”他笑笑喝了茶放下茶杯离座道：“事情过去也就算了。天色不早，在外得先找地方安顿呢，谢谢啦！告辞。”
他回头重奔岳阳门，那一带的客栈多，往南街一折，看到前面高挂着东湖客栈的大招牌，虽然街灯并不太亮，但店门口的灯笼上，可以看清店名。
店门还在前面十余步，左右上来了两个人，四条粗胳膊抓住了他一双手反扭向上抬，结结实实架住了他，提在手中的大包裹跌落在脚下。
“哎……”他惊叫。
前面又出现一个人，喝声走。
左首不远处便是一条小黑巷，进了巷，两个挟持着他的人将他向墙上抵。
跟来的人将他的包裹向下—丢，站在他面前像一座山，先是一阵刺耳的狞笑，然后阴森森的语音直钻耳膜：“岳州容不下你，你知道吗？”
他无法挣扎，挟住他的两个家伙力大如牛。
“你……你们……”他惶然问。
“不要问。”巨人般的大汉说：“明天，乘下武昌的船，走得远远地，永远不要回来，知道吗？”
“有谁肯告诉我为什么吗？”他忍不住大声问。
“不为什么。你明天走吗？”
“我是回乡落户的……”
“砰砰！”肚子挨了两记得拳……
“哎……你们行凶……”两肋又受到重拳。“救……命……”“砰砰……”一连串重拳在他的两胁、肚腹开花，记记着肉，下下沉重，打得他五脏翻腾，眼前发黑，开始时还能呻吟，最后像是昏厥了。
他被推倒在地，刺耳的语音清晰入耳：“这是小小的警告，你得放明白些。”
“天哪……”他含糊地叫。
“谭正廷，明天走。记住：你已经接到警告了。”
“我……”
“走了之后，有多远就走多远，不要回来，不然，哼！”
三个家伙丢下他走了，他狼狈地爬起，发疯似的去抓自己的包裹。
小巷口突然传来一声轻呼，有人叫：“快拦住那三个痞棍，里面有人被他们打了。”
脚步声急骤，两个人影奔到，一丝幽香首先人鼻。
“来扶起他，先找地方安顿。”悦耳的嫩嗓音出自扶住他的人口中。“春梅，你替他拎包裹、”
“客……客店……”他含糊地叫。
是两个女人，架住了他急急往外走，巷口围了一群人，七嘴八舌乱糟糟。
“让路让路。”春梅大声叫嚷。
扶进了东湖客栈，伙计们吃了一惊，一个店伙叫。“洪姑娘，做做好事。请不要把死人在店里送……”
“闭上你的臭嘴！”洪姑娘娇叱：“快领路到上房、，慢了误事，你得打人命官司。”
七手八脚将人送入客房，谭正廷像是变了一个人，脸色青中泛灰，浑身大汗，身躯猛烈地颤抖，手脚冰冷，呼吸重浊，颊肉绷得死紧，往床上一放，蜷缩着象发虐疾，痛苦的神情令人毛骨悚然。
姑娘们当然不便进一步照料陌生男子，洪姑娘抓住了两名店伙，一连串吩咐：“你，替他宽农，不要乱动他的身躯。还有，准备汤水。你，去，赶快把对街的桑郎中请来，别忘了叫他带救伤丹。你……”
桑郎中来了，房中灯火旺，两位姑娘里外张罗，监督着店伙赶看热闹的人。
谭正廷的可怕神情并未好转。桑郎中大概是名医，名医都是慢吞吞不慌不忙的，慢慢察看病人气色，慢慢检查伤势，最后离开病人，回来桌旁坐下。
“桑大叔，你不下药吗？”洪姑娘焦灼地问：“他是被人打的，伤得不重？”
“洪姑娘，我也被弄糊涂了。”桑郎中老眉深锁：“骨头都是好好的。没有碎断的骨头惹麻烦，胸腹的淤血并不严重。问题，四肢冷如冰，胸口却灼热如火，这根本是病而不是伤，我也没看过这种怪病。看他的脉博和呼吸，好像有什么怪物捏住他的喉咙，压住他的心室……”
“这不是废话吗？桑叔……”
“洪姑娘，你急也没有用。”桑郎中抓住了医囊：“病状有点像心绞症，但又不像，抱歉，我不能下药。”
“桑叔……”
“乱下药会出人命的。”桑郎中苦笑：“让他好好休息，让他自己松下来。救伤药物都是虎狼之药，我可不敢冒险下。明天去惠民局找谢郎中，他也许能治。”
床上的谭正廷，不再抖得那么厉害了。
桑郎中摇头苦笑着走了，不敢下药。
洪姑娘向店伙交代一番，也无可奈何地带着春梅走了，大姑娘在客店的客房逗留，那可不是有趣的事。
店伙被洪姑娘吃定了，不敢怠慢，多扛来一床棉被让病人盖上，送来了一大壶热水面盆等物，等了寸香工夫，发现谭正廷的呼吸平稳下来了，方带上房门出房而去。
店伙走后不久，谭正廷虚弱地掀被而起，拖出床下放着的大包裹，解开取出三只大肚皮瓷瓶，各倒出一颗不同颜色的小指头大丹丸，用水送入腹中。
他不上床，先闩上房门，再席地而坐。本来似已恢复正常的脸色，又在他吸入一口长气后发生剧烈变化，呼吸更乱，更粗浊，脸色灰中带紫，大汗如雨，全身在痉挛，脸上出现忍受极端痛苦的线条，紧闭的双目似在费力地闭拢。他正以坚忍不拔的毅力，与体内的无边痛楚作殊死斗，这是一场他必定得赢的豪赌。
久久，他终于能稳定地控制呼吸了，身上的肌肉逐渐放松，最后，他像个坐化了的遗蜕。
一早。店伙来看他，发现他的伤势并不如想像中的严重，气色虽差，但已经可以下床走动了，也就心中一宽，至少不要打人命官司了。
好心的店伙照料他洗漱，备好汤水，劝他去找郎中治疗，以免遗下难治的后患。
“我需要的是饱餐一顿故乡的鱼鲜。”他向店伙笑笑说：“这些年大多数时日在北地混口食，那些地方什么都不缺。就缺乏鱼鲜。”
“要吃些什么？小的这就去替你准备。”店伙一面收拾一说：“天没亮，鱼鲜就送来了。过几天一涨水，鲜味就差一点啦！”
“你看着办吧，要有下酒的，来两壶酒。”
“什么？你还能喝酒？”
“喝酒可以舒血，有什么不对吗？”
“病人不能喝酒……”
“鬼话！哦！伙计，昨晚救我的那位洪姑娘是什么人？你们好像有点怕她，她的胆气真不小，有男子气概。”
“不是怕她，而是不好得罪她，她没有男子气概，相反地美得像朵花。”店伙笑笑说：“她是山下洪家的小姐，凭良心说，人真不错，脾气虽然不大好，但讲理。”
山下，指城南角的巴丘山，也就是传说中巴蛇埋骨的地方，那一带住了不少有钱有势的人。姓洪的一家来头不小，在翁湖设有本府最大的造船厂。
“哦！是洪大爷洪建业的千金？”他问。他对山下洪家当然不陌生，心潮一阵波动，眼前浮现一个小女孩的幻影。
“对。”店伙说：“有
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