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“子瞻先生远居黄州，今何以至此？”
苏轼捋须而笑：
“天下万水相通，何拘泥于嵩山、黄州。梦境神游，无古无今，无远无近，心曲所至，皆可成象。臣特为圣上摆渡而来。”
“先生知朕何往？”
苏轼摇桨飞舟，疾若迅燕，湖波扬珠，风啸耳鸣，顷刻之间，飞越十里湖面。苏轼停舟依岸而语：
“嵩阳书院已到，圣上可得其所求，知其所需，臣离朝廷数载，再不敢作聒耳之谏了。”说罢，拱手而别，高吟“自笑平生为口忙，老来事业转荒唐。长江绕廓知鱼美，好竹连山觉笋香”的诗句，飞舟向烟波深处而去，眨眼之间，不见其踪影。幻觉构成的喜悲奇遇，似乎还残存着些许清醒：这是在作梦吧？梦中怎会有这样真切的情景？他抬头望着眼前高大的门楼，“嵩阳书院”四个金色大字分明镌刻在漆黑宽阔的门匾上，他又心神坦然地进入了畅怀适志的梦境。他举步踏进“嵩阳书院”的门槛，院内空旷而寂静，既无宽袍博带的学子，又无消瘦白须的圣哲，依山势而迭起的屋宇学舍，都漫于浓雾之中。他仰面眺望，曲折的回廊里，藤椅倚栏，几案横置，茶具精巧，茶香飘溢，藤椅上坐着一位黄面白须的哲人，肃穆庄严，凝神而思，他凝目而视，神迷目花，这儿原是琼林苑中的舒心楼啊，此人不就是司马光吗？司马光著书洛阳，且云重病卧床，何其也在这里？他的叹息声未了，一阵风啸云滚，司马光的身影却消失于迷雾之中。他的心茫然而论凉：君臣际遇，原是缘风云而会，何以离散无常？风有东西南北，云有飘忽游离，往事缈茫而不堪回首啊！他呼唤着司马光的名字，向山崖上云雾弥漫的楼阁奔去。这座楼阁忽儿变成了一座辉煌的殿宇，宰执大臣王珪、蔡确、章惇、张璪、蒲宗孟、王安礼、孙固跪伏在他的面前，遭贬、致仕老臣文彦博、吕公著、张方平亦居其列
门下侍郎章惇口角生风的弹劾，似乎一下子拂去了梦境的缥缈，一切都变得实实在在了。
“圣上，‘永乐兵败’乃去年‘灵州丧师五路’之覆车再现，‘灵州丧师’罪在任原、熙河、兰会经略安抚制置使李宪；‘永乐兵败’罪在知制诰兼御史中丞徐禧。而王珪以宰相当国，极力鼓吹用兵西夏，并以‘朝廷今捐钱钞、以供军食有余’之说欺君罔上，其用心，乃出于尚书右仆射兼中书侍郎蔡确‘逆闭苏轼、司马光返京之途’之密议，以阴谋侵扰圣谕，固位贪权，以战争制约内政，满足私欲。其罪亦不可恕”
梦境的虚无缥缈，演出了朝政纷争的真实，皇帝赵顼如芒在背。他暗暗用牙咬了一下自己的嘴唇，以是否疼痛的感觉判断梦境的是否存在，得到的却是尚书右丞王安礼更为慷慨激昂的陈饲：
“禀奏圣上，臣以为‘用兵西夏’之败，乃中枢举将有失，用帅非人。李宪出身黄门，位居供奉官，职在供禁廷洒扫，干当后苑，本不知兵，却以泾原、熙河、兰会经略安抚制置使、景福殿使、武信军留后等显赫衔头将领诸路兵马，督军进攻西夏，以其昏昏，令其昭昭，焉能不败？制置径原军马李舜举，亦出身黄门，位居内侍押班，其人虽忠耿正直，但与征战之事相隔无涉。且有自知之明，任职离京之时，宰相王珪以‘朝廷以边事属押班及李留后（李宪），无西顾之忧’送别，李舜举曾叹息作答：‘四郊多垒，卿大夫之辱也。相国当朝，而以边事属二内臣，可乎？内臣止宜供禁廷洒扫，岂可当将帅之任’。其言至明，其言至切，而宰相王珪不以为惭，仍推不知泳者入水。鹿阝延路督军徐禧，言过其实，志大才疏，且生性狂妄，行事专横，如何将得千军万马？今日永乐兵败，非败于士卒怯于用命，而败于中枢用人之大误也”
梦境毕竟有梦境的妙处，真假交错，全在于人心的感受，此刻皇帝赵顼突然通悟到梦境胜于现实的幻真升华：幻出的是君臣间千古礼制的假象，幻入的是人世间是非曲直的真情。王安礼此刻弹劾的是宰相王珪，也在弹指敲打着朕的脑门啊！他面红耳赤地有些忍受不住了。致仕多年的张方平霍地站起，根本不顾皇上此刻的尴尬和难堪，延续着王安礼的慷慨激昂，训教而来：
“臣闻好兵犹好色也，伤生之事非一，而好色者必死；贼民之事非一，而好兵者必亡。夫惟圣人之兵皆出于不得已，故其胜也，享安全之福；其不胜也，必无意外之患。后世用兵，皆得已而不已，故其胜也，则变迟而祸大，其不胜也，则变速而祸小。是以圣人不计胜负之功而深戒用兵之祸。何者？兴师十万，日费千金，内外骚动，殆于道路者七、十万家。内则府库空虚，外则百姓穷匮。饥寒逼迫，其后必有盗贼之忧；死伤愁怨，其终必致水旱之报。上则将帅拥众，有跋扈之心；下则士众久役，有溃叛之志。变故百出，皆由用兵。至于兴事首议之人，冥滴尤重。盖以平民无故缘兵而死，怨气充积，必有任其咎者。是以圣人畏之重之，非不得已，不敢用也。”
张方平尖刻的挖苦和对战争失败后可能引起的可怕后果的分析，描绘了一幅阴森森苦风凄雨的图景，使真切的梦境变得悲怨哀愁、天地暗淡。几年前那种“府库空虚”的困窘，“十月不雨”的荒灾、“流民入京”的惨状、“军心沸动”的恐惧、“死伤愁怨”的悲哀和“缘兵而死”的冤魂苦鬼，都似乎浮现在面前。他心乱了、心寒了、心怯了，吕公著力衰声弱的弹劾，文彦博咽泪悲凄的弹劾，孙固手捧辞呈的泪谏，王珪满口飞沫的辩解、蒲宗孟巧言内茬的推托、蔡确诚恐诚惶的认罪各种声音撞击着，各种神态对峙着，殿宇一时成了战场，朝臣们振臂叫嚷乱成一团。他突然双耳失聪，双目飞花，只见其纷争之状，不闻其纷争之语，心头沸腾着焦躁、悲哀和厌恶。他所在的辉煌殿宇，似乎一下子变成了一座砦堡，在烟尘弥漫、战马嘶鸣、马蹄奔腾的震动中颤动着，纷争叫嚷的群臣忽然不见踪影，满身鲜血、断头裂腹的徐禧、李舜举抱着流出的九曲回肠、端着一颗血淋淋的头颅闯了进来，仆伏在他的面前，哀声高呼：“圣上，臣等以身殉国了”
皇帝赵琐惊骇失魂，嚎叫一声，惊梦而醒，挺身坐起，满头汗水淋淋，痴呆地望着为自己拭汗消惊的皇后、皇太后。他的声音颤抖：
“现时是什么时候？”
“鸡鸣丑时，官家已睡了三个时辰。”皇后愁容稍释，轻声回答。
“朕梦见了苏轼、司马光。苏轼轻舟荡桨，高吟湖海，好不安逸！司马光病体已愈，凭栏而思，神思致远”
“周公入梦，大吉大利。若苏轼、司马光在朝，必不会有此飞来之灾。”皇太后借机称赞苏轼、司马光。
床榻前的御医沈安士已为皇帝切脉诊断完毕，跪地叩头祝福：
“吉人天佑，圣命在天，臣恭祝圣上转危为安。”
皇帝赵顼微微摇头：
“朕也梦见了徐禧、李舜举塘报怎么还没有来啊？”
日出卯时，鹿阝延路经略使沈括、副经略使种谔联署上呈的永乐兵败“塘报”，由尚书左仆射兼门下侍郎王珪带进福宁殿御堂。重病未愈的皇帝赵顼，不顾御医、皇后、皇太后的强烈劝阻和反对，由宦侍梁惟简搀扶走出内室，以心力支撑着酸疼瘫软的身躯，倚坐在御堂一侧的软榻上。“永乐兵败”，朕要败得明明白白！
因为这是一份报忧报丧的“塘报”，皇帝已确实无力亲自阅览，只好由王珪读给皇帝听闻。此时的福宁殿御堂，早就蒙上了一层浓重的凄楚气氛。
这份“塘报”写得别具一格，不似昔日那些“塘报”干巴巴死板呆气。它不仅写出了“永乐兵败”具体过程中的将帅不和、悲壮苍凉，也写出了徐禧、李舜举及前方将士音容举止的狂谋轻敌、赤胆忠心、昏庸无能。从上呈“塘报”的沈括、种谔来说，也许含有借此“塘报”明辨战场功过是非之意；对恭读“塘报”的王珪来说，正好借此“塘报”推卸中枢决策失误之责。于是，善于文翰、精于诗赋的王珪，便以低沉哀伤的声情节奏，把“塘报”中“永乐兵败”的惨剧展现在皇帝赵顼面前：
八月二十二日，徐禧欲率兵攻取永乐，种谔再次极言城永乐非计：
“永乐接寡州、附横州，处无定河东岸，夏人必争之地，且城小人寡，内
无水泉，难以固守，莫着城横山。横山延袤千里，多马、宜稼，我出兵据
之，既可征劲悍善战之卒，亦可收盐铁粮米之利”徐禧拒而不纳，以
督军之威变色而叱斥：“尔敢违节制而不畏死耶！”种谔乃一武夫，性暴
而烈，愤愤而语：“城永乐必败，败则死，违节制亦死。死于此，犹愈于
丧国师而论异域也。”徐禧度种谔不能屈，道留种谔守延州
“塘报”开始禀奏的“将帅不和”，如一块可怖的阴影，压抑着皇帝赵顼早已颤栗的心：帅专将骄，能不溃败吗？种谔拥兵跋扈，违节制而不听调遣，按律当斩！为什么不斩而留住延州？也许是旧制“将兵分离”之遗患啊！王安石早有所见，遂制“将兵法”以除此弊，可惜没有在军旅中实施，朕之过啊！
八月二十五日，徐禧率兵攻取永乐，西夏军溃败而逃，俘获西夏兵士
一千，马匹五百。道留鹿阝延路鞴辖曲珍率兵万人驻守，并修建城池，筑
造砦堡。陕西转运判官李稷用车辆马队运送金银钞帛入城，以为城已前就
而物用充实。徐禧率兵返回米脂。当日黄昏，西夏军千骑至无定河西岸觇
视，曲珍飞马急报，并请求出兵渡河追杀，徐禧耽于酒色，不信会有其事。
翌日，曲珍侦得西夏军三十万众集结于泾原北，有进攻永乐之势，飞马再
报者十数次，徐禧举杯狂言：“吾正患其敌不来耳。彼若即来，是吾立功
取富贵之秋也。”九月八日，西夏兵马出现在无定河西，曲珍飞骑告急，
徐禧惊慌，留沈括守米脂，亲率泾原制置兵马李舜举、陕西转运判官李稷
救援永乐城。鹿阝延路大将高永亨谏言：“永乐城小，又无水泉，若被敌
军围困，我军将不战自乱。今日之势，不可固守一城，当思他策与敌周旋。”
徐禧刚愎自用，以“沮丧众志”为罪，械高永亨送延州狱。拥兵二十万驰
援永乐城
赵顼神情惧惊，面色苍白。这就是朕熟知的徐禧吗？举止无度，胸中无敌，既不知兵，又不知阵，狂而愚，暴而专，今日始知书生狂言滔滔之误国啊！“永乐兵败”，败于朕之知人不明，败于朕之用人不当，也败于朕之刚愎自用，拒谏自专啊
九月九日，西夏军三十万众抵无定河西岸，黑鸦鸦一片，透迄数十里，
已呈黑云摧城之势。鹿阝延路鞴辖高水能（高永亨之兄）进言：“敌初至，
未列成阵，当急出击之。”徐禧叱曰：“尔何知？王师不鼓不列阵。”遂
以万人列阵城下，以曲珍所部精锐——鹿阝延路�