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在琴音歌声中，一位年约六十岁的老妇人捧着黑漆食盒从厨房缓缓走来。老人家中等身材，着装朴素，白发如丝，精神矍铄，慈容昵昵。琴停歌歇，陈慥、苏轼、苏辙急忙站起，歌伎琵琶起身恭候，王闰之和史氏迎上搀扶。
这位老人，是苏府的老保姆，名叫任采莲，时年六十一岁。苏轼和他的姐姐八娘，都是吃这位老人的奶汁长大的。苏辙也由这位老人看顾成人，现时正带着苏轼与前妻王弗的儿子苏迈。老人粗通文墨，工巧勤俭，从苏轼的母亲程夫人十三年前病故后，她就为苏轼操持着这十余口之家，实际上成了苏府的总管。苏府上下人等均称“任妈”。今日的宴饮为送别陈慥而设，任妈亲自下厨掌勺制肴，为苏轼兄弟彰尽友道。
任妈走到桌前，打开食盒，端出一盘川菜放在陈慥面前，笑吟吟地说：
“陈公子远行江南，老妇特意炒了一盘姜辣麻腐鸡皮，为陈公子饯行。请公子别忘了我家大郎、二郎思念之谊。”
陈慥拱手感谢，打趣说：
“大郎、二郎之谊可忘，任妈的恩情是永世不敢忘的。”
任妈乐道：
“陈公子打趣老妇了。”
陈慥忙说：
“小侄不敢。子瞻、子由之所以才气横溢、文章盖世，全是任妈的奶汁和心血变成的。陈慥无福，没有得到任妈的抚育，落得个愚而粗鲁，一事无成。今日吃了任妈亲手烹制的佳肴，也会变得聪明的。各位听着，这一盘姜辣麻腐鸡皮，我一个人包了。”说着，拿起筷子，连吃几口，辣得汗出泪流，咂舌吸气。
众人大笑。
任妈说：
“陈公子爽朗豪放，英俊潇洒，又有一身武艺，胜我家大郎、二郎多了。琵琶，我点一首《人月圆》为陈公子饯行，辛苦你弹唱丁曲吧。”
琵琶应诺，抚着琵琶弹唱起来：
小桃枝上春来早，初试薄罗衣。年年此夜，华灯
盛照，人月圆时。
禁街箫鼓，寒轻夜永，纤手同携。更阑人静，千
门笑语，声在帘帏。
歌停曲歇，陈慥拂去心头的些许离愁，拍手称赞：
“好，好一个‘华灯盛照，人月圆时’！平常八字，道出了人间高于一切的幸福。陈慥永不忘京都月圆、灯盛、人聚之美，永不忘御街深夜与子瞻、子由携手同游之乐，永不忘这庭院之中、梨花之下任妈叮咛之殷。子瞻，这首《人月圆》是你的新作吧？”
苏轼摇头说：
“此词作者王晋卿。”
陈慥惊异：
“那位驸马爷？”
苏辙赞誉说：
“‘华灯盛照，人月圆时’，千古绝唱之句，除王晋卿，无人道出。”
陈慥慨叹：
“此公也算当代一‘奇’，放着一个驸马爷不好好当，尽往你们这些文人堆里混，写诗作画自找苦吃，图个啥啊”
一声回答忽地由假山后传出：
“别无所图，只图能吃一盘任妈做的姜辣麻腐鸡皮。”
众人抬头望去，驸马爷王晋卿在苏府老门丁的陪同下，笑声朗朗地走来，人们哄地笑了。
王晋卿，名诜，开封人，时年三十三岁，宋王朝开国功臣王全斌的后代，娶英宗皇帝赵曙的女儿贤惠公主为妻，封为驸马都尉，是皇帝赵顼的姐夫。此人英俊潇洒，有“美男子”之称，能书善画。仁宗嘉祐二年五月，与苏轼定交为友，情趣相投，过从甚密，是苏府的常客。与陈慥也很熟悉。
王诜明天就要南下匡庐一带游览作画，今天是来话别的，并有重要讯息告知苏轼。他的到来，更增添了宴会的情趣。欢笑声中，苏轼吩咐琵琶再次弹唱《人月圆》以示欢迎。
酒宴重开，举杯对饮，戏语寒暄，各畅其怀。
礼数已过，王诜突然神情激扬地说道：
“朝廷有变，特来告知诸公”
众人停杯凝神。
任妈、王闰之、史氏、琵琶悄然离去。
王诜侃侃而谈：
“皇上昨夜恩准了介甫‘变法’的方略，诏令成立‘制置三司条例司’总领‘变法’事宜，以陈升之、王安石领其事。昏公亮已离宰相之位，由富弼暂代。介甫所设计的‘均输法’、‘青苗法’、‘农田水利法’、‘募役法’等新法，即将迅速实施”
苏轼心情激动地静听、思索：
“不错，要‘变法’，就要有一个实施新法的机构，这是常理中的事情，介甫抓住要领矣！宰相曾公亮离职，也是常理中的事，雄心勃勃的王安石的头上，是容不得一个尸位素餐的老人的。尽管这个老人曾经是介甫进入朝廷高层的引荐者。富弼暂代宰相一事却出乎意料，皇上对‘庆历新政’参与者之一富弼的重用，是出于对那段历史的赞许？还是出于谋求一时的平衡稳定呢？”
忽地，王诜提高声音；
“介甫，非常之人，在此非常之时，必建非常之功！”
苏轼受到感染，捋袖举杯，霍地站起：
“好消息，鼓舞人心！普天下‘华灯盛照’有日，‘人月圆时’将至！为皇上的英明决断，为介甫的雷厉风行当饮此杯！”
众人同声附合，一饮而尽。
苏轼放下酒杯，提问：
“晋卿，这个新设置的‘制置三司条例司’，位处何级？权有多大？”
王诜举指向天，大声道：
“其位至高，其权至大。介甫在奏折中提出‘经划邦计，议变旧法，通天下之利’，‘上听命于皇上，下通示于各路’。不仅囊括了户部、盐铁、度支三司之职，且有取代东西两府之势。”
苏轼愕然：
“这‘下通示于各路’一句，不是侵二府、三司之职权吗？”
王诜一笑：
“子瞻何其聪明而又迂拙啊！‘变法’乃翻天覆地之举，二府、三司之官吏，因循成习，积重难返，介甫意欲‘置而弃之，优而养之’。”
苏轼摇头：
“‘置而弃之，优而养之’？倒是痛快、简单！”
陈慥插话道：
“是祸是福，决于官吏。晋卿，这个新设置的‘制置三司条例司’都有哪些人物参加？”
王诜回答：
“都是当代年轻俊彦之士。吕惠卿、曾布、章惇、舒亶、吕嘉问等已蒙皇上恩准。子由也将进入‘制置三司条例司’任检详文字之职。诏命会很快下达”
苏辙的头脑“嗡”的一声胀了，一他惊异地向兄长望去。
陈慥亦大惊，急问：
“那子瞻呢？子瞻不进‘制置三司条例司’吗？”
王诜迟疑片刻，望着苏轼说：
“苏子瞻当代奇才，岂能与吕惠卿、曾布、章惇等人同列。皇上看重子瞻的才智文章，将诏令子瞻为殿中丞、直史馆、判官告院之职。”
陈慥膛目：“殿中丞”是个官阶，只是表示官位和俸禄的高低，“直史馆”是个“贴职”，只是文官的荣誉衔，只有“判官告院”是差遣的实际职务，还是一个手中无权的闲职。
苏辙默然：章惇几天前在“遇仙酒楼”的暗示变卦了。不论出于何种原因，对兄长都是一个不祥的预示，对自己也未必是个吉兆。
王诜安慰苏轼：
“子瞻，判官告院虽属闲职，但承办的都是宫内事务。靠近皇上的人是不会长久寂寞的。”
苏轼耸肩一笑，笑得远不如平常爽快，他无法掩饰自己的尴尬。
“知我者，圣上也。介甫握权行事，我居官告院办理奖励加封，人尽其才，天下焉能不治。但不知谏院人事有何变动？”
王诜答：
“御史中丞吕诲仍知谏院。”
苏轼再问：
“皇上对欧阳公永叔（欧阳修）、范公景仁（范镇）、张公安道（张方平）有所借重吗？”
王诜回答：
“张公安道，仍为翰林学士承旨，因其早日与介甫有隔，皇上对其日后能否相让相维，甚为忧心；范公景仁，对介市素有成见，自己奏请皇上求去知通进银台司之职，皇上留中未准；欧阳公永叔，系介甫恩师，且人望甚高，但自前日因病离开参知政事之位后，身体日益虚弱，是否请其再度出山，皇上正在思考之中。”
苏轼默然。
陈慥急忙举杯为苏轼解窘：
“天下大事已定，用不着我们操心了！酒足饭饱，我也该告辞离京了。祝子瞻禁舌嵌口，祝子由任劳任怨，祝晋卿人月常圆！”
王诜也举起杯来：
“我明天就南下匡庐，今天特来向诸公告别。”
苏轼神情悻悻，举杯而对：
“祝季常闲云仙鹤，遍览山川。祝晋卿诗画双收，早回京都。”
苏轼言犹未尽，动了感情：
“忆昔日轼官于凤翔府，跟随恩伯两年，那时年轻气盛，愚不更事，屡与恩伯争议，以至形于颜色。今日思之，真是后悔不已”
陈慥神情亦为之凄然：
“凤翔阔别之后，家父常思子瞻，每思必语：‘吾爱子瞻，犹若干侄’。”
苏辙张口，正要说些什么，墙外骤然传来开道鸣锣声，一声高于一声地停落在苏府门前。
老门丁神情慌张地跑来禀告：
“大内宦侍驾临，要二位公子迎接圣诏！”
苏轼、苏辙有些惊慌。
王诜提醒苏轼速备赏银。苏轼转身欲取，一位身着黄色官服的中年宦侍，在一队紫色仪仗和一队大内禁军护卫下，已昂首阔步向庭院走来。
陈慥急忙从行囊中取出二百两白银放在桌上。
苏轼、苏辙疾步迎上，跪伏在大内宦侍的面前
大内宦侍离去了。
陈慥、王诜离去了。
苏氏兄弟怀着沉重纷乱的心绪，走进正屋正中的祖宗祭堂，向父亲苏洵和母亲程夫人的灵牌焚香跪拜后，转入左侧苏轼的书房里。兄弟俩相对无语地沉默着。他俩都有许多话要说，但谁也没有开口，似乎都在调理心头的乱丝，要把眼前看个透彻，把今后想个明白。
落日在天边烘起一抹霞彩，透过竹丝窗帘，把书房映得金黄。
大内宦侍送来的诏令，给苏府上下人等带来了从未有过的欢乐。特别是在漫长冷清的三年居丧守制后，返回京都不到十天，便得皇上恩宠赐封，也许真是苏门时来运转。仆役们奔走相告，琵琶弹唱欢歌。任妈亲自操办起三桌酒席，准备欢宴全家十多口人丁。年方三十、身体一向多病的史氏，也特别精神起来，藕荷色短衫匀称合身，短衫上的金线宽边闪着光亮，衬托着一张圆圆笑脸，正坐在酒桌前裁纸数银，分封红包。二十一岁、体态轻盈的王闰之，红裤红杉，头绾钗簪，秀容如玉，立在史氏一边，神情腼腆地呼唤着一个个家仆姓名，分发赏钱。苏辙的七个子女，都是九岁以下的小童，过年似的在酒桌间跑来跑去，欢笑嬉戏西冈苏府，上上下下一派喜气洋洋。唯有府中的二位主人反是忧心忡忡。
书房里已燃起红烛，苏辙久思之后，先于兄长开口。
“这两天来，我再次翻阅了介甫的《万言书》和《本朝百年无事劄子》。介甫在‘除时弊’、‘抑兼并’、‘便趋农’、‘强兵富国’这些大目标上，与我们兄弟的主张并无二致。但在实施方略上，却不尽相同。我们主张‘智者所图，贵在无迹’，介甫似在主张‘暴雨急风，声势夺人’；我们主张‘见之明而策之熟’、‘先定其规模而后从事’，介甫似在主张‘鼓鸣车发，翻江倒海’。介�