司马光开始以他沙哑有力的声音进行结语：
“秦乱之后，人心思定。西汉建立，百废待兴。萧何约法以稳定天下，符万民之望，利万民生息，其功大焉。曹参继萧何为相，不变萧何之规，得守成之道，故‘文景之治’出现，天下安定，万民晏然，衣食滋殖，人了兴旺，此乃‘萧规曹随’之精魂，后世人君臣民颂扬之故也。愿陛下察而鉴之。”
司马光宣讲完毕，跪拜于黄缎团垫上，劳累至极，匍伏难起。
吴申、孙团向司马光投去敬佩的目光，确无语补充。
吕惠卿举目向曾布望去，曾布狡猾，左顾右盼，就是不望他。见曾布脸色苍白，眼大无神，吕惠卿心里狠狠地骂着：临阵畏缩，孺子误事啊！他决心代曾布而出，向司马光放头一炮。他猛然昂首，正要拱手参奏，皇帝赵顼却拍案而起，兴奋致极地称赞说：
“读书要领，在于理解。‘萧规曹随’四字，朕熟知之，然终不解其意，以为曹参无才无智，继萧何为相，只能蹈萧何之步而行，因循苟且，不求创新，乃庸臣也。今聆听先生教诲，顿开茅塞，曹参随萧何之规，以求稳定，在稳定中徐图进展，貌似平庸，实则高明，亦大才大智之良臣也”
吕惠卿一下傻眼了：皇上一言九鼎，无隙可钻了！他知道，皇上在说出这段心得体会之后，就该宣布“退朝”了。一股懊丧的感觉涌上吕惠卿心头。走近陷阱边沿的司马光又绝路逢生了！他无可奈何地等待着“退朝”两个字从皇上口中蹦出。
可赵顼今日迟迟没有说出”“退朝”这两个字，而是继续发挥着他听讲中所获得的“读书要领”，向司马光提出了他从“萧规曹随”中引伸出来的疑问：
“但朕仍有一事不明，请先生赐教。西汉如果常守萧何之法，终世不变，就能避免其衰败灭亡吗？”
吕惠卿的眼睛一下子亮了，心头大振，一股热浪冲上头顶：曾布无能，丧失战机；皇上歪打正着，战机失而复得，而且此一句比任何人的发难头炮都要有力得多！司马光，你在劫难逃了！
吕惠卿抖擞精神，等待着司马光的答对。
司马光在近两个时辰的宣讲中，已经耗尽了精力，借跪拜团垫歇息着。皇帝的总结正好是所期望的，他感到十分宽慰，等待着退朝。谁知皇上尚存疑窦，他已经松弛的神经一下又紧张起来。西汉的衰败，是一个十分复杂的历史现象，是几句话难以说清的，也许自己就无力说清。避而不答吧？“侍读”失职！他略作思索，觉得西汉后期法令松弛也是衰败的原因之一，今日谈“法”，就以“法”的重要性应对吧。于是，他挣扎着疲竭的身躯立起，拱手回答：
“禀奏圣上。法者，治国之基石，法存而治，法堕而乱，何独西汉，使三代之君常守禹、汤、文、武之法，虽至今亦可存也。”
司马光的这几句回答，不仅犯了逻辑上的错误，而且在道理上也是片面的。年轻皇帝赵顼还没有反应过来，吕惠卿却一把抓住了。他急促而出，跪倒，拱手，禀奏道；
“禀奏圣上，司马先生今日所语，臣不敢苟同！”
赵顼怔住了。
司马光一惊，转头望着身边跪倒的吕惠卿，心中犯疑。
曾布立即醒悟过来，他不得不佩服吕惠卿的机敏果敢，也趋步向前，跪倒在吕惠卿的身旁，拱手大声禀奏：
“禀奏圣上。司马先生今日之高论，臣也不敢苟同。”
王珪、韩绛惶惶一阵，也各自反应过来吕惠卿今日约请自己的用心。他们稀里糊涂，亦步亦趋，跟着曾布也扑倒在吕惠卿身后。
侍讲学士吴申、孙固大骇。迩英殿突然跪倒的一片重臣，使他俩看出，这些人要找司马光的岔子，而且也许是早就筹划好的。他俩紧张、恐惧、气愤，但又不敢有所表示，缄口垂目，各自极力按着慌蹦乱跳的三寸之心。
在这突然出现的事态面前，年轻皇帝赵顼也有些慌神了。他竭力保持着天子的尊严，冷森森地注视着刹那间出现的混乱。这时他尚未看出一场激烈的政争即将展开，以为只是学术上的平常争论，而被这些文人、迂夫子表现得过于认真，便徐徐地先舒了一口气，故作坦然地一笑，说道：
“学术争鸣，古已有之，吕卿有何高见，朕亦乐于听闻。”
吕惠卿叩头之后挺直腰板，高声禀奏：
“谢圣上。司马先生博古通今，臣十分敬仰。但其对‘萧规曹随’一事的见解，恐怕只能是一家之言。据臣所知，萧何随汉高祖刘邦进入咸阳，初时约法为三章，其后乃变为九章。可见萧何本人，也不是自守其法而不变的。汉惠帝明令除诽谤、去妖言、除秘祝法，都是对萧何法令的改革。时代在变，法令因时而变，这是常理，也是必然。臣以为西汉‘文景之治’的出现，决非常守萧何之法所致，恰恰相反，乃为变更萧何之法的结果！”
赵顼懵了。他凝神打量着御案前的吕惠卿，觉得这个神情从容、话语铿锵、气宇轩昂的“福建子”所谈的论点是明白易懂的。明白的是一个“变”，易懂的也是一个“变”，“变”就是“变法、变革”之变，正是自己现时所需要之“变”。这较之司马光讲的“连续”、“稳定”倒是更加入耳。他望着高台下的群臣：
“众卿，是这样吗？”
曾布立即响应：
“禀奏圣上。吕惠卿博学善思，臣以吕惠卿之言为是。”
赵顼看到曾布脸上红晕耀眼，察觉其不过在随声附合，神色肃穆了。他把目光扫向王珪、韩绛，大声询问：
“王卿、韩卿，你们也与吕卿持相同看法吗？”
王珪狡猾。他看得出，皇帝只是被吕惠卿议论中一连串的“变”字吸引了，对司马光的信任仍然没有动摇，此刻最好的办法是观望。于是，他也只是把跪姿调整得更恭顺一些。
韩绛与曾布是同等人物，都是王安石一手提拔的。而这种提拔，还有着一种十分微妙的关系。曾布的哥哥曾巩，是王安石的密友，韩绛的弟弟韩维，是王安石取信于皇帝赵顼的最早鼓吹者和引荐者。韩绛当然是明白这层关系的，所以，凡利于“变法”凡利于介甫，以至利于“介甫变法”四周人事的活计，他都舍身敢死。今日之变，他虽不知就里，但替谁说话是清楚的。听到皇上点名，他连副宰相王珪为何没有发言想都没想，便立即拱手回答：
“禀奏圣上。司马先生刚才说，‘使三代之君常守禹、汤、文、武之法，虽至今亦可存也’臣以为这是无知之论，难道司马先生要我们回到几千年前那蛮荒年代架巢而居、钻术取火吗？”
吴申、孙固被韩绛这生硬的、玩笑式的议论惊呆了。连王珪、吕惠卿也觉得十分唐兀，太不像样，不约而同地向韩绛望去。
对这种不得体的、抬杠式的“争鸣”皇帝赵顼尤感惊讶和不快。为了宽慰遭受攻击的司马光，赵顼笑颜殷殷地对司马光说：
“司马先生，你也可以争鸣啊！”
司马光在这突然的、连续不断的攻击中，开始懵懂了好一阵子。待韩绛蛮不讲理的几句胡说八道之后，他蓦地醒悟了：眼前的这场争论，根本不是学术争鸣，而是一场朝廷谋杀，王安石只是碍于情面没有亲自出场罢了。他头脑昏昏，甚至怀疑这场围攻的策划，是得到皇帝默许的。突然袭击，不宣而战，友情堕落，诡诈横行，老司马感到悲凉、愤懑、失望、苦痛。此时，他已不想和这样一些人在学术上费什么口舌了，只想表明自己决不退让的态度。一切是非曲直，让年轻的皇上去作决断吧！于是，他愤慨悲论而语：
“禀奏圣上。臣奉旨‘侍读’，尽其所知，供圣上监察，不敢有争鸣之举。窃见近年来一些贤人能士，好为高奇之论，喜诵庄老之言，有读《易》未识卦爻，已谓十翼非孔子之言；读《礼》未识篇数，已谓《周官》为战国之书；读《诗》未尽《周南》、《召南》，已谓毛、郑为章句之学；读《春秋》未知十二公，已谓三传可束之高阁。臣反对高奇之论，就是担心这种高奇会致天下‘架巢而居’；臣反对偏激之行，就是担心这种行为会使黎庶‘钻木取火’。圣上，臣的看法仍然是：法者，治国之基石，法存而治，法堕而乱，何独西汉，使三代之君常守禹、汤、文、武之法，至今亦可存也。臣言之正误，全凭圣上裁决。”
赵顼又被司马光一通诚挚、耿直、刚正不阿的慷慨陈词感动了。他重重点头。
吕惠卿看得清楚、听得明白，司马光的每一句话，几乎都是有所指的。“好为高奇之论，喜诵庄老之言”，指的不就是王安石吗？“读《易》未识卦交，已谓十翼非孔子之言”。指的不就是曾布吗？所谓“高奇之论”和“偏激之行”，指的不就是“变法”吗？吕惠卿暗下狠心，不在皇帝面前扒掉司马光博学的桂冠，不逼着司马光亲口说出反对“变法”的言论来，是搬不倒这个庞然大物的。他趁着皇帝是非未定之际，向司马光发起了更加猛烈的攻击；
“禀奏圣上。司马先生刚才所语，既言简意赅，又深奥莫测，但其核心含意，仍是‘法存则治、法堕则乱’臣虽属‘读《礼》未识篇数’之流，但认为‘法随时变’乃是天道。天下没有不变之法，即使三代之君，也是因时变法，从不停顿。先王之法，有一年一变的，如《月令》记载：‘季冬饰国典以待来岁之宜’《周礼》记载：‘始和，布法於象魏’，‘刑罚世轻世重’，这‘饰’、‘布’、‘轻’、‘重’四字，不就是‘变’吗？先王之法，也有几年一变的，如唐虞时有‘五载修五礼’之说，《周礼》记载：‘十一岁修法则’，这‘修’字不也是‘变’吗？先王之法，也有一世一变的，如夏贡、商助、周撤、夏校、商序、周库之类都是。当然，先王之法也有百世不变的，那就是尊尊、亲亲、贵贵、长长、尊贤这些君臣长幼之法了。司马先生博古通今，何其以‘萧规曹随’四字枉解法变之道，是否有欺君之嫌？抑或别有所图啊？”
吕惠卿这最后的两句质问，根本不是争鸣，而是对司马光的审讯了。
毕竟皇帝赵顼年轻，最怕大臣把他装在鼓里，成为一个被今人蒙蔽、被后人耻笑的帝王。吕惠卿这一段话，冲着他这根特有的敏感神经，捅了个正着。于是他神色一变，眉宇间浮起了愠怒、猜疑之状。
王珪看到，吕惠卿所谓的“欺君之嫌”四字打动了皇帝的心，他见风使舵，也拱起一对老拳：
“禀奏圣上。‘变法’乃翻天覆地之举，自然多灾多难，臣今日在司马光的言论中，似乎又听到了吕诲、吕公著等人的叫嚣。”
皇帝赵顼面色铁青，猛然转头，向司马光怒视而去。
此时的司马光早被吕惠卿、王珪的犄角合攻气糊涂了。他想辩解而屡屡插不上嘴巴，便索性怒目圆睁，什么也不想讲了。但忽见皇上赵顼用从未有过的目光向他射来，禁不住满腔悲愤一涌而起，高声疾呼：
“天日昭昭，臣不敢欺君啊！吕惠卿刚才所言，史书上确有记载，但并非变更先王之法。如《周礼》曰：‘布法象魏’，乃布旧法也，何名为变？所谓‘刑罚世轻世重’，乃刑罚可因时而分，刑新国而轻典，刑乱国而重典，非法变也”
吕惠卿十分害怕司马