矮胖老者闻言一怔，面上竟泛出毫无愠色的笑容道：“如老夫猜得不错，你当非桫椤老鬼之徒，桫椤老鬼平生冷傲严酷，居纳你这小友知己，虽死无憾。”
接着顿了一顿，又道：“你话一点不错，老夫岂能做下无耻之行，纵然老夫不出手，桫椤老鬼也只能苟延七七之期。
但老夫总不能为你一言就此退走，这样吧，老夫只要展出三成功力，与你周旋，你可掌剑兼施全力，只要能走出十招之外，或沾着老夫半点衫袂，老夫转面就走如何？”
沈谦胆气略壮，道：“一言为定，不容反悔。”
老者大笑道：“老夫出言如山，从无反悔之理，你只管进招，十招以内老夫决不伤你。”
沈谦微笑了笑道：“如此恕晚辈冒犯了。”
“了”字一出口，电射欺前，左手五指迅快绝伦一式“五龙抢珠”，径向矮胖老者面门抓去。
矮胖老者见沈谦一出手即诡疾无比，奇奥莫测，不禁大为惊异。
老者身躯未动，待沈谦左掌堪堪临近，才右掌一招一式“分花拂柳”截扣来掌，快得出奇。
哪知沈谦途中得南宫康侯日夕指点，名师诲教，武功一日千里。
何况擒拿手法是南宫康侯毕生心血研创，变幻莫测，精奥绝伦，竟比矮老者快了一分。
沈谦左腕一沉，身形错步换位，手随身旋，向“期门穴”拿去。
高手过招，毫厘之差都差不得，一发之隔，足令生死决定于俄顷。
矮胖老者功力堪称顶尖的高手，岂料沈谦变招诡疾胜过自己，使他不禁大为惊骇。
急身形一旋，左手一式“玄鸟划沙”疾逾闪电飞划向沈谦五指，右掌“春雷乍展”猛劈出去。
沈谦深明制敌取胜之道，首在快狠准三字，又知矮胖老者先说只用三成功力与自己周旋，未必坚守承诺。
万一几照面过去，不能取胜自己，触彼之怒，全力施为，不但自己不保，而且桫椤散人亦无法幸存。
以他一个初出茅庐，涉世未深之少年，有如此慎密明快之思虑，堪称绝世才华，上乘根骨。
就在矮胖老者身形一旋，两手飞出之际，沈谦手式未撤，身形冲霄而起，蓦地下扑，白虹剑已脱鞘而出。
跄踉踉龙吟声处，一股剑飚寒浪，眩目难睁的电芒，向矮胖老者右肩劈下。
剑势奇快，逼得矮胖老者手忙脚乱，“卧看巧云”倒窜了出去。
待到矮胖老者定住身形，沈谦已自还剑归鞘，躬身施礼道：“老前辈，承让了。”
矮胖老者惊疑异常，见沈谦面色诚敬，一丝浮矜不露，知必有原因，低首一瞧，只见袍辐左襟已去一角，不由脸色一红。
他凝望了沈谦一眼，点点头道：“好好，老夫言而有信，四十九日后自有人来为桫椤老鬼收尸。”
桫椤散人倏的两眼一睁，冷冷说道：“你不要白日做梦，我的死处岂是你能找得到的，在我未死之前，必有一番安排，你与你拜兄休想睡得安枕！”
矮胖老者哈哈狂笑，笑声中凌空斜射而起。
去势如电，转眼无踪。
桫椤散人冷笑了笑，随即望着沈谦道：“想不到你居然以迅雷不及掩耳之势，幸胜于他，使他无法不遵守诺言。
不过他倘使施展全力一击，你必脏腑尽废，喷血而死，你那扳身出剑，稳准快疾恰到好处，实在难能。”
沈谦惊奇万分，暗道：“他竟如同亲眼目睹一般，以耳代目，辨风察机，如果不是功力绝顶，焉可臻此。”
不由钦佩已极。
澄慧眼见沈谦奇诡身手，自愧不如。
桫椤散人又道：“澄慧，你速赶回白水寺去，请你师父在峨嵋搜索还有无妖邪潜迹，明晨速报老朽知道，但方才的事万不准泄露旁人。”
澄慧领命，看了沈谦一眼急急奔下千佛顶而去。
寒风啸掠，松柏飘摇，雪片开始降落，漫洒似银飞舞。
桫椤散人抬手拂了拂须发上雪水，缓缓向四处望了一眼，长叹一声道：“谦儿，随我回寺中去吧！”
说时，慢慢走去。
沈谦无言随后亦步亦趋。
方才桫椤散人叹息之声，似临死之前，充满无限幽怨哀叹，他有说不出的滋味，只觉心情沉重无比。
万寿寺一间密室中，桫椤散人与沈谦对坐着。
案上一盏油灯，闪出昏黄的火焰，衬托着这间密室显得无比的阴沉凄凉。
只见桫椤散人道：“谦儿，你的身世来历，在半月前我已从七如神尼口中得知，无庸赘叙”
沈谦不禁一愕，问道：“七如神尼来过了吗？”
桫椤散人点点头道：“其实南宫康侯与我说出黑煞双星之事，未免多余，我所以佯装不知者，实含有深意在内，但白骨钉者远较黑煞双星更为狠毒。”
“白骨钉主是谁？”
“姓蓝，叫蓝太泽。”
“莫非就是那矮胖老者？”
“不是，矮胖老者叫兀万，蓝太当是兀万盟兄，就是南宫大侠追赶之人。”
沈谦不由心神猛震，急道：“难道前辈为蓝太泽白骨钉所伤？”
桫椤散人微微一笑道：“不错，倘非是我，换在别人，此刻已成枯骨了，兀万说得一点不错，我只有四十九日可活，白骨钉虽毒，却也有克制解药。
我明日午刻即离山而去，等四十九日期前必须将解药弄到手，否则，我还要作一番妥善布置，使蓝兀二人摸不清我究竟死否？”
沈谦只感到一阵悲哀失望的心绪布满全身，眼中不禁流露出来。
桫椤散人目光如电，那有瞧不出来之理，笑道：“你无须失望。”
随即在怀中取出一本纸笈，道：“这是我毕生心血尽录于此，其分七节，其中武学要诣，浩繁博奥，以你的资质天赋，七如神尼已为你扎好根基，不难豁然贯通。
但此非一朝一夕之功，期非三年不可，你拿去尽一日一夜间熟记在心，然后用火焚去，日后凭思索记忆参悟吧！”
沈谦接过方待开口，桫椤散人已自转身走出，沈谦暗叹一口气，就在灯下翻开纸笈，细心默诵
暗室中不知天时，沈谦反复背诵，一字不差后，将纸笈焚毁成灰，暗想：“此刻不知是什么时候了？”
忽然，门外人影一闪，桫椤散人已自走入。
他望了地上余烬一眼，含笑道：“你已全部背下了吗？我原定午刻离此，欲待南宫大侠返转商议，现迫不及待，只好先行离此。
我已写下两函，一交南宫大侠，他如果未遭遇凶险，定然返此，再一封密函，你七日之后，即离峨嵋北上燕京打磨厂胜记镖局找一姓孙的账房，求他带你去见严苕狂，并将这密函暗交严苕狂，但千万不能说出是我所嘱。”
随即将二函取出递交沈谦，又道：“稍时澄慧来寺中找你，澄慧这娃儿根骨也是上乘之才，但心性不定，狡疑诈险，目前虽未必如此，终久必走入歧途。
是以我未传他丝毫心法，你不可说我将武功纸笈给你之事，与他相交当保持距离，切勿全抛真心。”
沈谦点点头，但对澄慧是否真如桫椤散人所说，不免怀疑。
桫椤散人说完，转身欲待走出，但似乎又想起什么事，回头与沈谦说道：“你形像已被兀万认出，只怕你日后行走江湖时，魔劫纠缠不已。
因他们要在你身上追出我的下落，固然直至目前为止，兀万并不知道你我实在有什么关系，但你是唯一可寻的线索。
是以无论如何不能妄说你我有师徒之名，日后遇上他们，不妨虚与委蛇，权衡当前形势全凭你判断了。”
沈谦怔了一怔，问道：“澄慧也目击当时情形，老前辈不怕他危难，也魔劫不已吗？”
桫椤散人微笑道：“这等江湖巨擘，黑道妖邪，无不手眼通天，澄慧与我之关系早经洞悉于胸，故而嘱你慎加提防澄慧。
要知山溪之水易涨易退，小人之心易反易覆，更君子之交淡如水，小人相授甜如蜜，紧忆此言，斯为有益。”
说着一抬步，已走出室外。
沈谦高叫了声道：“老前辈，还有相见之日吗？”
室外传来桫椤散人慈祥声音道：“谦儿，人生萍聚不定，遇合无常，何必长怀依恋，只要老朽不死，终有见面之日，紧记风尘中大有奇人在，遇事谦让虚心，必可履险如夷。”
说到最后边一字，余音袅袅不绝，人已自远去杳然。
沈谦只觉泛上一阵无名的怅惘，落寞
他独自一人坐于几上仰面默思桫椤散人手录之武功要诣第一节口诀。
只觉桫椤散人虽用字极简单，却含意深奥，每一句均煞费推敲，但一豁然贯通，即受用无尽。
每一节专论引气归元，龟息鹤伸，五心向天，三花聚顶之法。
他虽是有七如神尼扎好根基于前，天资聪颖，但两个时辰过去，只澈悟三句。
不禁暗暗叹息道：“上乘武功竟有如此之难。”
他知这上乘武功，性命所修之学，不可囫囵吞枣，宜以细嚼橄榄，慢慢回味，不禁振衣立起，踱出室外走去。
沈谦尚未出得正殿，忽见殿外人影一闪，电射而进，身落处正是那澄慧。
只见那澄慧面现亲挚的笑容，趋近身前执手说道：“小弟一早就登千佛顶，寺内我四处寻觅桫椤老前辈及沈兄，只是不见。
只道沈兄已随桫椤老前辈离去了，觉心灰意懒正想回转之际，忽见沈兄在殿内，不禁大喜过望。”
说着，目光向内略一张望，又道：“桫椤老前辈呢？”
“他老人家？”沈谦黯然答道：“已离开千佛顶了。”
澄慧不禁一怔，道：“离去了？难道他老人家伤势复元了吗？究竟受了什么伤，沈兄知道否？”
沈谦心中一动，桫椤散人一再叮嘱自己谨防澄慧，不可说出真话，自有原因。
遂缓缓说道：“不知受了何伤？他老人家返转寺中就行功调息，一直至子夜时分才睁目立起，只说如不在四十九日期中寻得解药，即是撒手尘寰之期。说完离去，愚兄千里迢迢奔来投师求艺却未料竟妄想成空。”
似无限愤懑叹息了一声。
澄慧哦了一声道：“他老人家昨晚就走了吗？那么沈兄一直在何处？”
沈谦早料知他会问此话，答道：“愚兄相送了一程，就在四处寻觅南宫大侠及一对神猕，结果未见，黎明时即赶回千佛顶因困倦太甚，竟熟睡在藏经楼上，连累贤弟好找。”
澄慧眼皮眨了眨，也没再问，只说道：“小弟赶回白水，家师已离寺外出，等候至二鼓时分，仍然未见返转，唯恐误了桫椤老前辈之约，又急急赶回”
说至此处，只见殿外一片狂风卷着一团黑影激射入殿。
两人不禁大吃一惊。
凝眼望去，只见南宫康侯挟着一对伤痕累累，奄奄一息的神猕落定。
澄慧一见，飞扑向前，道：“神猕伤势如何？”
南宫康侯叹息道：“老朽从未见过这种义勇忠心的畜牲，身负重伤，尚不忘噬敌，老朽为了它们，不惜真元才挽回它们性命，现已无妨，放它们到厨下取暖，不消数日便可复元。”
三人同向厨下走去，途中南宫康侯问起桫椤散人现在何处，伤势如何？
沈谦碍于澄慧在旁，遂将方才与澄慧所说依样照说了一遍，南宫康侯似乎一怔，眉头剔了两剔，也不言语，只叹了口气。
到了厨下，三人在灶中燃着了火，将神猕置傍灶壁躺卧，三人尚未进食，就在灶下