属员：“十七座。”米汝成的眼皮跳着，脸上纵横着的皱纹又深又暗：“知……
知道了，你们走吧！“
属员欠身退出。米汝成靠在了躺椅上，紧闭上了眼睛。
14．曲廊上。
柳含月的目光落在满廊靴印上。靴泥漆黑如炭。她弯下腰，用手指刮起一点靴泥，嗅了嗅，大惊失色：“烟炱？”
15·书房内。
庞旺端来一盆水，绞了手巾，轻轻替米汝成拭起手脚来。好一会，米汝成睁开了眼：“他们，真的……都走了？”庞旺：“都走了。”米汝成眼里挤出两颗浊泪来：“怎么没见柳姑娘？”庞旺没做声，绞手巾的手慢了下来。米汝成：“庞旺，你去看看，要是柳姑娘已经起床，把她请来。”
庞旺绞手巾的手停了下来，眼里闪着泪光：“老爷，我庞旺跟随您老人家二十年了！老爷的事，莫管大事小事，都托着我在打理。老爷从来都是把我庞旺当成心腹的！……老爷，您有什么话，还是像从前一样，对我说吧！我看得出，今晚上，老爷是遇上天大的难事了！老爷的事就是我庞旺的事！老爷您难道就不能告诉我，在这节骨眼上，让我庞旺能替老爷您做些什么么？”
米汝成看着自己的心腹管家，伸出手，替他拭去脸上的泪水：“庞旺，我是头一回见你流泪啊。……你是聪明人，你是不会不知道的，这一回，老爷真的是要与你分手了。……通州西仓，烧了十七座仓廒，这可是大清开国以来从未有过的弥天巨灾啊！你想想，我身为仓场侍郎，上面又无顶头上司，我能逃得过这一关么？劫数难逃啊！”
庞旺：“老爷，可知这火是怎么起的么？”
米汝成摇摇头：“怕是天意吧。要是风再小一些，也不至于烧去那么多……”
庞旺：“老爷，此事您不必着急，从皇上办理苗宗舒的案子看，皇上这一回也一定能明察秋毫的。没准，这事与老爷您没有一点干系。”米汝成苦笑：“别宽我的心了，我知道，你心里，比我还急。”
庞旺的眼睛又一热，点了点头，涌出泪来。米汝成：“庞旺哪，在外人眼里，我与你是主仆的名分，可有谁知道，我从来都是把你当成我自己！我的许多私事，只能让你一人知道，也只有让你一人去办。没有你庞旺，我米汝成这辈子忙碌终身，到头来真的是一事无成了。……可是，你毕竟只是我米汝成的一把锁，不是我米汝成的一把钥匙。这话，你该是明白的。我的钥匙只有一把，那就是柳含月。”
“老爷莫再说了，”庞旺站了起来，抹去脸上的泪痕，“我这就去找柳姑娘。”
“别急！”米汝成挣扎着坐起，“听我把话说完。”
庞旺站下。米汝成：“我知道，你心里不服一个人，这个人，就是柳姑娘。”
庞旺惨笑一下：“老爷这回看错了，我对柳姑娘从来都是敬重的，尽管她是老爷的女婢。”
米汝成：“不对，你敬重她，是因为你还想着开口对她说一句话。”庞旺显然被主人一言点中，脸色白了：“那是一句什么话？”米汝成：“这一句话，在你嗓子眼里憋了几年了，现在非要老夫说出来么？”庞旺盯视着自己的主人，脸上又浮起了他那莫测高深的笑容：“既然老爷知道我想对柳姑娘说什么了，那么，老爷会成全我么？”
米汝成看着自己的管家：“你说呢？”
庞旺：“老爷会成全我！”
米汝成摇了摇头：“要是不能成全你呢？”
庞旺：“我还是老爷您的管家。”
米汝成：“要是我死了呢？”
庞旺迟疑了一下：“老爷要是死了，我为老爷发丧后，会把老爷交办的事…一办妥，然后，我就……”
米汝成：“就什么？”
庞旺：“就把那句话说出来，娶柳姑娘为妻！”
米汝成的脸上露出痛楚的神色：“要是老夫对你说，你不能娶柳姑娘，你会怎么想？”
庞旺惊：“为什么？”
米汝成：“现在不能告诉你。”
庞旺看着主人的眼睛：“看在庞旺跟您多年的分上，您会把原因告诉我的，不是么？”
米汝成点了点头：“我死的时候，会把原因告诉你的！——去吧，把柳姑娘请来。”庞旺的眼睛微微眯了下，转身匆匆走出门去。
16．柳含月房内。
房门半掩着。庞旺在门外喊：“柳姑娘！柳姑娘！”房里没有应声。庞旺推开门。房里亮着烛，却无人影。庞旺急声四问：“柳姑娘！你去哪了？”
17．通州西仓火烧场外。日。
一辆布帷马车驶来。仓场上残烟缕缕，包围着火场的兵丁手执刀枪，阻拦着围观的百姓。那马车在火场外停下。布帘挑起，露出柳含月的脸。柳含月透过密密匝匝的人头朝火场望去。空荡荡的火场一片灰烬，仓场的那帮书办、章京、花户、披甲在用竹竿挑拨着漆黑的仓堆，估算着损失。围观的人群一堆堆的，在议论着什么。
柳含月被说话声吸引了，转过脸来。
“听说，昨晚上，那巡仓的兵爷爷都看到火龙了！是两条哩，一雌一雄，一红一紫！”
“起火前，那阵大风刮得也真邪门！听老辈儿说，那是龙风！”
“没准，这烧仓的火种，是龙口里掉下的！”
“唉，这么大个通州，那两条火龙啥地方不好绞着玩，偏绞到储皇粮的仓场上头来了！这不，龙牙龙爪这么一磕一碰，往下淋的，不就都是火雨了！”
柳含月的细眉渐渐锁紧。
见得又一队兵了赶来驱撵人群，柳含月对车夫道：“回府吧。”
18．养心殿。日。
乾隆将手中的奏折啪的一声合上，扔在桌上，回脸问站在身后的刑部尚书孙嘉淦：“通州西仓烧成这样了，仓场侍郎米汝成的折子怎么还不递来？”孙嘉淦看了眼脸色凝重的乾隆：“启禀皇上，米汝成此时正与刘统勋在火场勘明灾情，不时即可将奏章呈上！”乾隆：“西仓起火之时，米汝成在哪里？”孙嘉淦：“臣已查明，起火之时，米大人正在督盘北新仓的存粮。接到通州起火的急报后，他即刻赶往了火场，无奈火势已炽，十七座仓廒尽毁火口。米大人当时见状，大呼一声‘修也’，昏厥在地，后经掐人中半个时辰，方才醒来。”
乾隆冷声：“我看他是醒得太迟了！”
孙嘉淦一怔。
19．火场上。日。
两双官靴插在漆黑的污泥里。米汝成与刘统勋背着手，站在火烧场的余烬中，身旁残烟缕缕，满目苍凉。那看见“火龙”的巡仓兵丁此时跪在一旁，向二位大人描绘着什么。刘统勋：“这么说，你真是看见火龙了？”
那兵丁：“真看见了！一雌一雄，绞在一块儿，像油炸麻花哩！”
刘统勋怒声：“放肆！油炸麻花能烧着了这么多座仓廒么？”
那兵了连连打着自己的嘴巴子：“小的比喻错了！那火龙，不像麻花，像……
像……哎哟喂，真是的像麻花啊！“
见刘统勋又欲发火，米汝成抢先开了口：“本官问你，当时有几人看到……看到天上过了火龙？”
那兵丁忙答：“见着火龙的，多着哩！巡仓的弟兄们都见了！”
米汝成重声：“传！”一守备挥手，昨夜那十来个巡仓的兵丁歪歪斜斜地过来，军衣上皆是烧焦的窟窿。“给米大人、刘大人请安！”兵丁们搀扶着，单腿跪下。
米汝成：“本官问你们，昨晚上，都见到什么了？”
兵丁们七嘴八舌地说起来：“弟兄们听得有人喊天上过火龙了，就抬头看，真的是看到了火龙！这么粗，头是红的，身子是红的，爪子也是红的！
米汝成轻轻舒了口气。可他很快就掩藏下了内心的激动，厉声道：“你们可是对着刑部刘大人在说话！要是查无实据，你们知道该去哪地方吃粮么？”
兵丁们一迭声：“知道！去牢里吃粮！”
米汝成：“知道就好！你们把各自看见的，都让书办替你们记写下，立即呈送刑部核证！”转脸低声问统勋，“刘大人，你还有话要问么？”刘统勋失望地摇了摇头。
20．马车上。
车厢内坐着米汝成和刘统勋。刘统勋：“沧翁，你真信了这些话？”米汝成：“半信半疑。延清，你呢？”刘统勋没做声，脸硬得像块墙砖。米汝成：“看来，你是不信这天上真的有龙。”“不，”刘统勋的声音很低，“我只是不信会吐火的龙。”
21·长长的胡同内。
马车在刘宅前停住。刘统勋下车，与米汝成抱拳作别。
米汝成坐回车内，望着刘统勋走向宅门的背影，突然问：“延清，你不信天上会有吐火的龙？”
刘统勋闻声，慢慢转过身来，沉默了片刻，说道：“如果我是你，也会信的！”
说罢，他转身跨进了宅门。
“延清！”米汝成喊。刘统勋回头。他看见，米汝成的眼睛里老泪盈满。刘统勋：“我知道，这场火灾不是你的过错。可是，也决不会是火龙的过错。”
米汝成泪眼朦胧：“延清，老夫与你此时相别，怕是永诀了。”
刘统勋默默地看着泪眼模糊的米汝成：“这句话，现在还不该说！——皇上在等着你的折子！”
“折子？”米汝成如梦初醒，对着车夫道，“快快送我回府。”靴声一响，马车急驶。刘统勋望着远去的马车，脸上浮起了深深的忧虑。
22．米汝成书房内。日。
一滴大大的墨点落在空白奏稿上。儒饱了浓墨的笔尖颤着。米汝成惊恐地抬起脸，急忙换了纸，儒墨再写，却是一个字也难以下笔。许久，他才在纸上落下了墨。
才写下几行，笔又顿住了。门声呀然。“含月？”米汝成急声道，“你来得正好！”
“老爷！”是庞旺的声音。米汝成回头：“怎么是你？柳姑娘呢？”庞旺：“柳姑娘去皮货行为老爷买护腰的皮子了。”米汝成：“我要护腰的皮子干……”猛地意识到什么，脸色黄了，忙收住口，转过话头，“庞旺，她什么时候能回来？”庞旺：“不知道。不过，柳姑娘出门时让我留一句话给老爷。”米汝成神色一振：“快说！”
庞旺：“柳姑娘让我务必告诉老爷，在给皇上递呈的折子上，有四个字不可写。”
米汝成：“哪四个字不可写？”
庞旺：“火龙烧仓！”
“火龙烧仓？”米汝成惊，低头往奏稿上看去，在那已落墨的字行里，赫然有着“火龙烧仓”四个字！
他抬起脸，鼻尖上沁出细汗：“柳姑娘没说为什么不能写这四个字么？”
庞旺：“她说，要是老爷这么问，就让我告诉您，这四个字其实不是字。”
米汝成骇：“不是字？”
庞旺：“不是字，是刀。”
“是刀？”米汝成已是面无人色，“这么说，我要是把这四个字写进奏章，就等于往自己的脖子上架了一把刀？”
庞旺：“柳姑娘又说了，这把刀，不是架在老爷您一个人的脖子上，而是架在米家老小的脖子上。”
米汝成手里的笔落地。庞旺弯下腰，为老爷拾起笔，沾上墨，双手递给老爷：“柳姑娘还有句话留着。”米汝成的双眼泛着白光：“什么话？”
庞旺：“她说，要是老爷手里的笔落地了，一定要我帮着替老爷捡起来。”
“她、她……”米汝成一把推开庞旺的手，涨红了脸，“这么说，她什么都替老夫算计好了！既然如此，她为什么不替老夫把折子也写了！”
庞旺从怀里掏出一个纸折，双手递上：“柳姑娘已经替老爷把折子的稿本写成了！请老爷过目！”
米汝成真正是惊呆了，下意识地后退一步：“她还有什么要替老夫做的？庞旺，你都说出来！”
庞旺：“没有了。”米汝成一把夺过庞旺手中的纸折，嘿嘿嘿地惨笑起来：“可她柳含月还是没有想到，事已至�