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突然，司机老王在后窗上猛敲了几下，柯山吃了一惊，立即放弃了思想，原来汽车被一条裂缝般的深谷挡住了。山谷的两边是陡壁，犹如这连绵的山脊高地被人深深地切了一刀。蓝黑色的河水，夹在谷底的崖壁间撞击着、翻滚着，恰如一条毒蛇在黑暗深处疾行。
公路是在崖壁上凿出来的，呈“之”字形降到谷底，跨过桥，又蜿蜒曲折地爬上对岸。水声虽然响彻了山谷，但并没有减少深山谷道中那通有的充满了神秘且不可琢磨的沉静。
军人是敏感的，每当一场战斗之前，总有一种异样的感觉。柯山的眼睛警惕地搜寻着两侧。
当车子滑到谷底，跨过激流，爬越对岸的陡壁时，左右两面的山顶上，出现了两个人影，转眼又消失在松林里了。凭经验判断，这八成是土匪。柯山的心“怦怦”地急速跳起来，好像新战士第一次战斗之前的那种心情。他抄起枪，并让小石做好战斗准备，然后伏下身去从后窗看了一眼司机。司机也发现了敌情，此时正在向后看着柯山，似乎有些犹豫。柯山真担心他会开倒车，其实这地方也无法打转身。柯山向司机挥了一下手，意思是只能冲过去。
司机回过头对青年助手说了些什么，那助手从座子底下提出一个铁筒，打开盖，忙三倒四地向挡风窗前的一个半圆形的铁筒里倒着什么。忽地车子像撞着了什么东西，向后倒了一下，然后猛地向前跑去。柯山的头随着车身的突然加快，重重地撞在铁栅栏上，却反而觉得撞得好，因为他知道刚才那助手倒进去的是汽油！
小石一点儿也没有畏惧，他转向后面公路，两只手上下左右各挥着一条白手巾，好像与远处公路发信号联络着什么。其实那不是什么旗语，但处在这样的环境下，他的举动即便是内行人也会被弄得莫名其妙。也许是因为这“旗语”，山上的土匪没敢妄动。
汽车一口气开到了山顶，前面是较平坦的下坡路，最险要的地形已经过来了。但是在那出现过敌人哨兵地方的附近，却增加了不少蠕动的黑点。
忽然左面山上，响起一声响亮的枪声。土匪识破了小石的把戏，子弹不住地扫过来，由身边飞过去。小石接二连三地还起枪来，柯山拉了小石一把伏在车上，并告诫他要节省子弹。小石吐了一下舌头，一笑。
车子的速度更快了，且震得非常厉害，根本无法瞄准。突然一粒子弹穿进了后轮胎，接着车头也中了两枪。马达不响了，汽车向前纵了两纵，倾斜一下，不动了。
柯山和小石一起越下车厢，抢占了路边一个小制高点，隐蔽在一块巨石后面。司机老王和助手也跳出驾驶室，在附近找一处藏身地趴了下来，面色惨白，好像叫谁涂了一层粉。老王告诉柯山这里叫独流河，几十里内没有村落。
四面山上布满了土匪，到处虚张声势，响着牛角的号声，像出殡的丧队，其实不过百八十人。没过多久，匪兵三五成群慢慢向柯山他们这里逼近，并且喊着一些难懂的当地话。
小石咬着牙说：“他们在喊捉活的。干脆和他们拼了。”柯山用手做了一个下压的姿势，示意要沉住气。
匪徒见这边没有动静，也就大起胆逼了上来。3个头缠黑帕子的匪兵已接近到50米了。小石偏着头从岩缝向外望了一眼，“不知死的蠢材！”嘴里说着，“砰砰砰”一连三枪，1个匪徒倒栽葱似地倒了下去。
匪兵以三两人为一组，时而进攻，时而退去，满山回荡着零散的枪声。这是在消耗柯山他们的弹药。
浮云被风吹散了，太阳已近正南，山上松林深处升起了匪徒们的炊烟。
柯山转头对小石说：“一定要坚守下去，坚持到天黑再想办法突围。”
小石身子靠在巨石上，拿着一颗手榴弹，军帽卡在后脑勺上，黑里透红的圆脸涂满了汗污，肌肉绷得紧紧的，一字眉锁成了个疙瘩，踌躇一下低声地说：“就怕弹药没有了。”
柯山凑近小石跟前，手按在他肩上低声说：“我们要节省弹药，敌人不到30米不打，一两个敌人就用石头砸，一定要坚持到天黑。如果敌人逼得太紧，你就带他们先突出去。”柯山示意了一下司机老王和他的助手，“走山路你比我强。明白吗！”
小石白了白眼睛摇摇头说：“我们总这么挨打，要叫我说，现在就一起突围。突出去更好，突不出去也能赚几个。”
“要拼也得在天黑，懂吗？”柯山的语气严厉起来。
“哒哒哒”“嘶——嘶——”一排子弹打在巨石上溅起一层石渣，小石擦一下脸骂了句“妈妈的”，然后说：“到时候，我留下，你带他们走。”
“你现在要听我的命令。我就是留下，也会想办法突出去的。第二天咱们要在所里军管会碰头。”
“留下还有个好？别忘了，你有更大的任务。”小石执拗地说着，从手腕上取下父亲遗留给他的那只银镯，一边强塞给柯山，一边说，“等你替我毙了吴显贵，把它放到我爸的坟上就行了。”
“你别说了，记住左面那条沟是敌人力量的薄弱处。”柯山不想再和小石纠缠，将银镯推回去，同时不容分辩地说。
趁着战斗间隙，柯山将收集石头的任务交给了老王和助手。他俩已经没有最初那样惊慌不安了，不过非常懊丧，舌头不断添着干裂的嘴唇。那干渴的样子很快就传染给了柯山，这时才感到自己的喉咙似乎在冒烟。他猛然想起出发前胡部长给他的那盒菠萝罐头，于是从挎包中拿出来扔给了小石。小石从裤腿中抽出一把锋利的解牛小刀，麻利地将罐头打开，分给了大家。
战斗越来越激烈了。匪兵从四面发起集团冲锋，他们满以为柯山他们已经弹尽粮绝，一群群冒着胆子扑上来，没有枪声，50米，30米，柯山喊了个“打”字，手榴弹随即抛了出去，硝烟起处匪兵伏下一片。匪徒们抱着头滚回去了。
小石哈哈大笑着喊道：“叫你们看看，好虎是不是能架住一群狼！”
然而，不久敌人又反扑上来。柯山检查了一下弹药，然后将文件包取下来交给小石，“如果敌人还是这样进攻，恐怕坚持不到天黑。待会儿趁着打退他们时，你先突出去。”看到小石还要说什么，柯山严厉地制止道，“听从命令。记住！遇到紧急情况，一定要先把文件烧掉。”
此时，山上又响起那出丧似的牛角声，忽然土匪停止了反扑，已经冲到前面的匪兵转头就向回跑。公路后方响起了清脆的枪声，“啪，啪，啪——”
“三八式。”小石兴奋地跳了起来，对着司机老王和他的助手喊道，“我们的，我们的！”
一辆军用卡车从山头那边转了过来，战士们纷纷跳下车厢，举枪不停地向匪兵射击。
“走，冲出去！”柯山喊了一声，小石就蹿了出去。
匪兵好像热锅上的蚂蚁一般乱做一团，然后分成几股四散逃跑了。
柯山向战友们迎过去，远远地看到军直警卫营的张排长也在其中。
“没受伤吧？”张排长急急地迎上来。
“没有。”柯山轻松地回答，“你们怎么来了？”
“昨天接到上级命令，让我们配合工兵检修电话线路，还要求我们沿途捎上执行公务的人员。”
柯山猜到这应该是聂科长特意安排的，便半开玩笑地说道：“幸亏电话线路没有事，否则你们再晚来一会儿，我们就有事了。”
“也算你们幸运，听工兵排的战士们说，这次命令很奇怪，上级要求先赶到四川秀山，然后往回检修。如果像往常那样一出发就开始检修，恐怕我们就只能到此打扫战场了。”张排长说完，转而问道，“你们这是去哪里？”
柯山见张排长这样问，就知道他接到的命令中并没有特指自己，因此简单地应道：“永绥。”
他们边说边走向军车。
“柯大哥。”一个戴眼镜的地方干部从车厢跳下来。柯山正在犹豫之际，那人紧接着说道，“我是杨沁。”
“啊，是你呀。”柯山想起来了，他们曾在武汉见过一面，他是郑文琴在华北大学时的同学，而郑文琴是妻子吴玉筠在北平娘家的邻居。后来，杨沁、郑文琴及其部分同学被编入中国人民解放军第105大队，随大军南下。
“你怎么也到这里来了？”柯山上下打量着他，虽然脸上还有些许学生的稚气，却已经透出日趋成熟下的干练。
“我们被抽调到了永顺县军管会，正好遇到张排长，就搭了他们的顺风车。”
此时，追击土匪的战士陆续回来。在柯山的建议下，张排长决定协助老王修好货车一起走。
柯山拉杨沁到一旁坐下，顺便问起郑文琴的情况。
杨沁说道：“我们在武汉被一起分配到了常德地委团委，主要工作是到当地学校发动学生。后来又一起被分配到湘西洪江军管会，郑文琴参加了财会班的培训，目前在洪江人民银行工作。”
在柯山的印象中，郑文琴还是那个16岁的小女孩形象，任性且泼辣，在北平解放前就曾作为艺文中学的学生参加过学生运动。北平解放后，她和杨沁报考了华北大学。在柯山所在的南工团南下后不久，华北大学、华北军政大学、华北人民革命大学也先后启程南下。在武汉时，柯山有一次外出办事，正好遇到在大街上扭秧歌儿进行宣传的郑文琴，略显宽大的干部服，列宁帽，加上齐耳的短发，绝对一副英姿飒爽的女干部模样。当时，杨沁就在她的身边。
其实，郑文琴很佩服柯山这位见多识广的大哥，当她看到身穿南工团军服的他时，就执意要从华北大学转报到南工团，最终由于年龄太小又是一个女孩子，而遭到婉拒。不过，最终还是随大军南下了。
“怎么样，对湘西的水土习惯了吧？”柯山知道杨沁是土生土长的北平人。
“刚来的时候不行，还闹了两场大病。要不是郑文琴要求分配到湘西，我才不来这个鬼地方呢。”说到这里，杨沁猛然有些不好意思了，“不过现在已经习惯了。”
原来，杨沁和郑文琴本来是从常德调到会同专署，因为当时会同还没有解放，会同专署就将驻地放在了芷江，后来又推进到洪江。会同解放后，他们被留在洪江参加建立地方政权工作，因此要时常下乡发动群众、组织征粮。由于不了解当地情况，还喝过一段时间的塘水，后来在好心的农民偷偷指点后，才知道当地居民一般要准备两种水：河水或泉水、塘水。前者是平时食用的，但需要远距离挑取；后者是冲刷农具和供牲畜使用的。加上吃的是当地保甲长送来的发霉的红米饭，炒大锅菜时还会不小心炒进蚂蟥，杨沁等人不久就患上了急性痢疾，随后无孔不入的蚊虫又令他们打起了摆子，幸亏从沅陵军直卫生院紧急调来军医，才得以痊愈。
“柯大哥，”杨沁从挎包中神秘地掏出个纸包，原来是一块有些干瘪却依然油黄的蛋糕，“正宗稻香村，从北平带过来的，就剩一块了。”
“应该叫北京了。”柯山提醒道。
1949年2月3日北平和平解放后，建立中央政权的工作也进入了紧锣密鼓的筹备期。9月21日召开中国人民政治协商会议，9月27日政协