曾国藩说：“我们的心是尽到了。塔齐布的中路会成为主力，罗泽南、胡林翼的西路我也放心，我怕的是东路，同知林源恩、江忠淑不怎么会用兵。”
杨载福说：“我怕粮饷筹集不上来，重赏之下才有勇夫啊！”
“这请放心，有左宗棠拍了胸脯，我们不会吃不上饭的。”
这时，曾国筌上了座船，说：“好消息，塔齐布在新墙与长毛老将曾天养打了一仗，曾天养大败，退进岳州去了。”
曾国藩马上说：“趁贼立足未稳，水师攻上去，向东洞庭湖君山、雷公湖长毛水师攻击。”
杨载福、彭玉麟立即站了起来。
20。 岳州太平军水师曾天养座船上（一八五四年七月二十八日）曾天养正召集部将计议，他说：“我们必须把岳州从曾剃头手里夺回来。”
这时有一个牌刀手送了一封信来，曾天养拆开信看过，眼里滚下两颗浑浊老泪。
黄再兴问：“怎么了？”
曾天养说：“我儿子曾立昌在北伐途中战死在江苏丰城了。”
众皆沉默。
曾天养说：“振作起来，与曾国藩决一死战。岳州之战，我水陆皆败，损失四百战船，伤亡弟兄千余人，曾国藩与我之仇不共戴天！”
停了停，他对黄再兴说：“去为我准备一口棺材！”
黄再兴劝道：“曾丞相，这又是何必呢？”
曾天养不容置疑地说：“勿多言，去为我备一口好棺材。我曾氏一门忠烈，现在只剩我一个男了了，为国捐躯，在所不惜。如果打败了曾国藩，就用这口棺材葬他，万一我战死了，请代奏天王，我不是有意违背天条，我老了，信奉人士为安，不希望黄土压脸，要一口棺材，请天王饶恕……”他的话，说得将领们个个心酸。
21。 城陵（一八五四年八月十一日）曾天养率水陆军三千人刚刚从城陵矾登岸，见远处烟尘陡起，有探马来报，说塔齐布杀过来了。
曾天养立刻摆开阵势，曾天养居中，分开门户，滚牌数十面，稳住大炮，左右继以抬枪、鸟枪，众军呐喊。曾天养的身后一架炮车上有一口黑漆棺材。
当塔齐布、曾国藩率兵驻至时，曾国藩看到了曾天养在马上的雄姿，他对塔齐布叹道：“长毛中有这等英雄人物，你看，他拉了棺材来拼命的。”
塔齐布大声说：“你的棺材预备对了，今天就是你这老贼的忌日！”
曾天养一挥手，抬枪火炮和火球一齐向湘军发射。湘军后撤一段，也向太平军发射火炮。
曾天养不顾一切，大吼一声：“杀清妖！”一马当先冲上去。黄再兴紧紧跟定，太平军来势凶猛。
曾天养舍弃塔齐布，连砍数人，杀开一条血路直奔曾国藩扑去。
曾国藩本来在阵外，没想到这员老将找他来拼命，吓得掉转马头伏鞍而走。
曾天养拍马舞刀紧追不舍。眼看两匹马距离在逐渐缩短，看看两马就快并行了，曾天养大喝一声，向曾国藩举起了大刀。
就在这时枪响了，塔齐布在他背后举起手枪连发两弹。曾天养的大刀在空中停了有好一会才挣然落地，他胸口流出鲜血，他眼睁睁看着曾国藩驰远。
他挣扎着调转马头，向塔齐布冲去，塔齐布又向他连开几枪。曾天养的身子向上一挺，栽下马来。
黄再兴拍马前来抢救曾天养，几个部将掩护他，终于夺回了曾天养的尸体。
22。 城陵韦俊的援军已从武昌赶到，陈玉成、曾晚妹随军而行。
韦俊忽见一彪人马落荒而来，正要派人看虚实，范汝增看到了旗号，叫道：
“是曾丞相的人马。”
一见几百人丢盔卸甲的样子，韦俊道：“他们打了败仗。我们来晚了。”
黄再兴带残兵越走越近，在距离韦俊几十步的地方勒马停住。韦俊大声问：
“曾丞相呢？”
眼含热泪的黄再兴门在一旁，前队骑兵也向两边散开，在黄色大旗后，炮手拉着一口黑漆棺材。
棺材没有盖盖，曾天养的遗体用黄绢缠裹，仍然透出斑斑血渍。曾晚妹跪在棺材旁，抚尸大拗，哭叫道：“爷爷，你怎么也扔下我走了？咱们曾家一门四十多口人，就扔下我一个人了！”
西风扫过江面，扫过树丛，发出浑浊的吼声，仿佛是奏起了哀乐。
正文 第二十集
1。东王府便殿杨秀清正在听石达开的报告，石达开说：“曾国藩的洋炮很是厉害，湘潭、岳州、城陵矾三役，我们损失太大了。”
杨秀清问：“曾剃头现在何处？”
石达开说：“曾国藩向来高喊保卫乡梓的，现在得志猖狂，出省作战了。日前湘军水陆并进，水师占了嘉鱼，又占了金口，离武昌只有六十里路，陆师抵达纸场，距武昌也是六十里。他们已在攻洪山了。”
杨秀清问：“韦俊为什么不回兵？”
石达开说：“韦俊放弃城陵矾后没回武昌。武昌由国宗石凤魁、地官副丞相黄再兴守着，有两万众。”
杨秀清说；“石凤魁怎能当此大任？”
石达开说：“石凤魁是我的远房侄子，他确实不行，粗通文墨，不诸军务。”
杨秀清说：“黄再兴也太嫩。石祥祯在哪里？”
石达开说：“他和韦俊一起奉命回天京了，尚未到达。”
杨秀清火了：“奉谁之命？”
“可能是天王之命吧？”石达开不肯把话说得太绝对。
“完了，武昌守不住。”杨秀清气得在殿里来回走着，说，“武昌必不保。”
刚说到这里，李寿春拿了一封紧急公文递上，说：“东王殿下，武昌弃守了。”
杨秀清气得用拳头擂桌子。石达开打开信函，说：“一对庸才，手里有两万精兵，本可凭城而守，曾妖头离他们还有六十里，他们就先放弃武昌了！这回，曾国藩可是出尽了风头了。”
一波未平，一波又起，傅善祥进来说：“燕王秦日纲求见。”
“啊？”杨秀清大惊，“他怎么回来了？”
傅善祥问：“见不见啊？”
杨秀清没好气地说：“叫他进来。”
秦日纲进殿后，先喊了东王九千岁，又喊了翼王五千岁，之后静默不语了。
杨秀清问：“你北伐兵败了，是不是？”
秦日纲说：“北路官军甚多，单兵难往。”
杨秀清火愣愣地斥责道：“那就不要林凤祥、李开芳了吗？北路官军多，你说哪一路官军少？”
秦日纲说：“徐州镇总兵百胜、徐州道王梦龄所部在西面，和春重兵二万余人正在猛攻庐州，秦定三、郝光甲、刘玉豹的三股在正阳关，我打了几次都冲不过去，硬拼，只能全军覆灭。”
石达开打了个圆场：“北援还是要援，找个空子才能达到目的。”
杨秀清一屁股坐下去：“你们都走吧，我心里乱，待我好好想想。”接二连三的败绩已使杨秀清乱了方寸。
2。北王府内书房韦昌辉从外面进来，问；“你去见过东王了吗？”
韦俊不以为然地说：“天王召我回来，我见东王干什么！”
韦昌辉说：“东王权势炙手可热，你又不是不知道，日常军务大权在他手上。
他又与咱家不和，你更该不让他抓住把柄才是。”
“就你那么怕他，”韦俊讥讽地说，“你也是个王，大庭广众面前撅着屁股让他打，你把韦家的脸都丢尽了。”
韦昌辉说：“韩信还受胯下之辱呢。这倒没什么。当时我若不挨打，他要打父亲，那丑不是更丢大了吗？”
韦俊咬牙切齿地说：“杨秀清老贼，我真恨不能一刀宰了他。”
“小不忍则乱大谋。”韦昌辉说，“我现在想的不是与他决裂、闹翻，而是尽量修好，让他认为我韦昌辉是羔羊，而不是虎狼，羔羊无害于他，我们也就安全了。”
韦俊说：“狭路相逢勇者胜，你这样一味退让，何时是个头？”
“会有头的。”韦昌辉自信地说，“多行不义必自毙，我冷眼看去，天王对他也是故意放纵，让他把骄横之心尽量露出来，等到了‘司马昭之心路人皆知’的地步，我想，就到时候了。”
韦俊向来佩服北王的智谋，北王的成败利害的分析使他的烦恼减轻了不少。
韦玉娟气哼哼地进来了，因为韦俊在场，她还是先同他打了个招呼：“四哥什么时候回来的？”
“今天。”韦俊说，“怎么了，好像生气了？嘴噘得能挂头驴。”
韦玉娟说：“都是大哥干的好事，他想巴结东殿，却卖他妹妹。”说着掉下眼泪来。
韦俊看着韦昌辉问：“这是怎么回事？”
“其实对小妹来说是好事嘛，”韦昌辉说，“我给她找了个婆家。”
韦俊问：“把小妹嫁到东殿去？”
“杨辅清。”韦昌辉说，“其实，杨辅清除了姓杨而外，哪样都好。”
韦俊问：“那倒是。杨辅清一表人才，为人也真诚。虽然这样，我看这门亲事做不得。韦家与杨家已势不两立，为何要害小妹呢？”
韦玉娟说：“大哥没安好心。”
韦昌辉道：“小妹你可冤枉哥哥了。我是想一石二鸟，既给你找了个好男人，又修补了杨、韦两家的裂痕，这有什么不好呢？”
韦玉娟说：“我告诉爹爹，他骂你香臭不知，没骨气，他要拿拐杖打你呢。”
韦昌辉说：“不能听他的。他在东王府跪了一个时辰，肚子里的邪火一直没有发完呢。”
韦俊说：“我看，弄不好是一厢情愿。你去巴结讨好东殿，人家不一定买你的账呢。”
韦昌辉说：“我请了个大媒人，是东殿最红的傅善祥，她答应去给说和。”
韦俊说：“只要她应了，此事倒是有九分希望了。哎，大哥，这傅善祥那么一个聪颖的美人，也甘愿受那瞎乎乎的杨秀清的玩弄？”
韦昌辉说：“宫帏之事，说不清了，我的意思，你明天赶快去见东王，夜长梦多，他肯定有疑心。”
韦俊说：“好吧。”他现在反过来也来劝韦玉娟了，“小妹，为了咱韦家一门能相安无事，你委屈点吧。好在杨辅清这个人还不错。”
韦玉娟说：“你也不是好人。”
两个哥哥都笑起来。
3。东王府洪宣娇全副披挂，怒气冲冲地来到杨秀清议事的便殿，连“九千岁”
也不喊，径直闯入。
杨秀清对她向来高看一眼的，他问：“有什么事吗？怎么气势汹汹的？”
洪宣娇用质问的口气说：“听说二次援军又败回来了？”
杨秀清立刻明白她的来意了，就笑着故意激她：“这事和你有什么关系呀？”
洪宣娇说：“天朝百姓也有关，天下兴亡，匹夫有责呀！”
杨秀清说：“秦日纲没有打过去。清妖在河南山东布下了重兵。”
“那就不管林凤祥他们死活了？”洪宣娇一副质问的口气。
“这正是我质问泰日纲的话。唉，我和你一样的心情。”他说得很动情，洪宣娇的火气一下子消了一半。
杨秀清说：“近来西线不利，湘潭、岳州、武昌三大仗，全败在湘军手里了，江南、江北都吃紧，和春又在攻皖北，我得把兵力筹划一下。林凤祥、李开芳久经沙场，足智多谋，纵然身陷绝地，他们也能支撑一阵子的，不用担心。”
“你说得轻巧。”洪宣娇说，“既然如此，你派我带兵北上吧。”
“你？”杨秀清笑了，他笑的是洪宣娇把北伐看得如此容易。
洪宣娇感到受了轻蔑，她问：“你信不过我吗？”
“我不是看不起你，秦日纲统重兵北上都受阻了，你领女兵上去，我怎么能放心呢？”
“我主意已定，我非去不可。”洪宣娇说。
“那你去找天王吧。”�
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