九月中，兵士给他带来的已不是邸报，而是在他认罪折子后面的朱批。血也似的朱批，和雍正皇上那刻薄的话语，让他看了心惊胆颤：“尔尚望活命耶？朕已令图里琛去广州擒拿你的哥子，随后便要去拿你了。”
年羹尧受到了全国上下的一致讨伐。凡是曾与年羹尧有过一面之交，一事来往的人，无不纷纷倒戈，落井下石。上书房遵旨把这些奏章全都汇集起来，摘要节录，光是目录就有好几大张。大理寺和六部会同审议，定下了五条大逆罪、九条欺罔罪、十三条狂悖罪和六条专擅罪，另外还有贪婪侵蚀罪十八条十五款……总共是九十二大罪。处分的办法也已拟定，“请旨：将年羹尧立正典刑。”
雍正看了没有发话，他在等待，等年羹尧自己有所表示。或者“畏罪自杀”，或者“以死向天下谢罪”。但让皇上失望的是，年羹尧不但不想自尽，他的求生欲望反倒越来越强了。九月十七，面对着破窗明月，他用那支秃笔，写下了《临死乞命折》：
“臣今日一万分知道自己的罪了。若是主子开恩，怜臣已经悔过，求主子饶了臣吧。臣年纪还不老，还能慢慢地为主子效力……”
写完，年羹尧“咔”地撅断了那支已经不能再用的笔，听天由命地在窝铺上躺了下来。他的心已经远远地飘走了，飘到桑成鼎那里去了……
张廷玉接到李卫转过来的年羹尧乞命折，一刻也不停地赶到养心殿见驾。他来时，雍正正在和马齐说话。见到张廷玉进来，皇上笑着说：“好好好，廷玉，你快来帮朕劝劝马齐，这匹老马要撂挑子了。”
张廷玉也笑着说：“皇上，臣早就知道这件事了。马老相国已经和我谈过，说他心意已决，臣怎能劝得了呢？皇上要是不想让他歇，臣想他是歇不了的。”
雍正叹息一声说：“唉，朕怎么能强人所难呢？外面的人都说朕刻薄，究竟是怎么回事，你们比谁都清楚。就说马齐吧，先皇曾经把你打入天牢，是朕把你放了出来，委以重任，赐以高位。为的是你没有私心，做官清廉，也为的是你的心中有朕这个君王。所以，朕把你看作贤臣，看作依靠。可是，你何忍离朕而去呢？”
马齐听皇上这样说，也不由得心中难受。他站起身来，向皇上深深一躬说：“皇上既然把话说到这份上，臣就说句心里话，臣也是恋恩难舍呀！但臣已是七十有余的人了，在这个位子上，就要办好这个位子上的事。臣老了，不中用了，臣若办不了这些事情，岂不负了皇上的重托？该腾出位子来，让年轻的人上去了。”
张廷玉说：“皇上，臣以为马齐可以退下来，但却不能让他还乡。主上有事情时，也可就近咨询，岂不方便。”
雍正点点头，没有再说什么，却拿起了年羹尧的乞命折子来看。马齐问：“万岁，还是年某的折子吗？他的事全国上上下下，已经议论了一年了，是非早有公论，他还有什么可说的呢？”
“唉，他不肯自尽，让朕有什么法子？”雍正长叹一声又说：“朕下不了这个辣手啊！他与朕私交很深，他的妹子年妃正在病中。朕今早去看她时，见她只剩下一口气了。朕看着心疼，却没有话可以安慰她。朕虽是皇帝，但也有血有肉，常人都能有的感情，朕岂能没有呢？她们家跟着朕已有几十年了，朕怎么……”他说不下去了。
马齐却不动声色地说：“万岁，年妃是年妃，年羹尧是年羹尧，兄妹二人不能混为一谈。年羹尧犯了不可饶恕的罪行，皇上不株连到年妃，已经是天高地厚之恩了。国家，公器也，怎能与私谊连在一起呢？”
雍正很满意马齐的话，因为他正说出了自己的心愿。年羹尧的事情，是应该做出最后的决断了。他疾步走向案头，扯过一张纸来写道：
乞命折已览，尔既不肯谢罪，朕只好赐尔自尽了。纵观自古至今的臣子，有不法如尔者吗……朕待尔之恩如天高，如地厚。尔擅作威福，植党营私，如此辜恩负德，于心何忍也？尔自尽后，若稍有含怨之心，则天地不容，尔将永堕地狱而不得超生矣！
他把这朱批谕旨交给张廷玉说道：“拿出去发了吧。”
张廷玉没有多说，迅速走了出去。多年的宰相生涯，使他敏锐地想到，年羹尧既除，下一个便轮着八爷允禩了。八爷是雍朝的一个瘤子，不除掉它，雍正要刷新政治的雄心只能是个泡影。比起死有余辜的年羹尧来，八爷的罪名，并不在年某之下。皇上对他的妒恨，更超过了其他政敌。现在，八爷也已是坫上的鱼肉，只不过，要剁掉它，是要沾上血腥的。因为八爷不同于年某，杀他即是“屠弟”。皇上他，他能下得了这个手吗？
皇上的这份上谕，是雍正三年十二月十一日发出去的。几天之后的一个凄风黑雨之夜，年羹尧听到了这个旨意，也不得不服从这个旨意。他含着悲切，也许还含着愤怒，离开了人间，离开了这个曾经给了他荣耀，也给了他不幸的世界……
八十一回 乔引娣遭难坐囚车 贾道长作法惊四座
这是一个漆黑的、凄风苦雨飘零的深秋之夜。
几辆络车，排成一行，在长城脚下那黄土驿道上艰难地行进。几十名护卫军士的油衣，早就被雨水淋透了。他们脚下的牛皮靴子，踩在泥泞的道路上，发出一阵咯咯吱吱的、古怪的响声。看得出来，他们都是训练有素的。尽管是在这样恶劣的天气行军，也尽管是走在这样的道路上，但精神抖擞，队伍整齐。没有人说话，没有人叫苦，更没有人敢歪邪踉跄。既使偶而有人不慎跌倒了，也会立刻爬起来，追上队伍，继续赶路。
走在队伍最后面的是这队兵丁的领队、马陵峪总兵范时绎。这是一个四十五六岁的汉子，四方脸，一字眉，神色冰冷严竣，也带着几分傲岸。他是朝廷的三品大员，按规矩，是可以坐大轿的。但是因为今天的差使要紧，他除了座下骑着的一匹枣红马外，与兵士们没有什么不同。只是从他那睁圆了的眼睛和不时四顾的神色里，才依稀看出他的紧张和不安。
突然，走在前队的一个兵士飞马跑了过来，滚鞍下马，行了一个军礼请示道：“禀军门，前头三河口涨水，石桥冲坍了，咱们的车全都过不去。是走，是回，请军门示下。”
范时绎把脸一沉：“逢山开路，遇水架桥，是当兵的本份，这还用得着请示吗？你立刻到前边，和靠山镇那边连络。告诉他们，这是十三爷亲自派的差使，不许出了点儿差错，让他们都小心了！”
“是，标下明白。不过，刚才奴才到前边看了，水流确实太急，几次架桥都没能成功。奴才请军门示下，能不能绕道走沙河店，那里的桥结实些……”
范时绎摆手让车队停下，他自己拍马向前，对那报信的兵士说：“走，带我到前边看看。”
“扎！”
范时绎带的这支队伍，是善扑营马陵峪大营的。他们隶属军机处和直隶总督双重统辖，是专为拱卫清皇陵而设的。可以说是支名符其实的“御林军”，也一向以训练严格、勇敢善战而著称，在满汉八旗中享有根高的威望。范时绎来到河口时，只见山洪暴发，浊浪滔天，大桥又正处在两股激流的交叉口上，滚滚波涛，在这里形成了一个巨大的漩涡。河对岸和这边，都有无数兵士冒着生命危险在奋力架桥。可是，刚刚架起来，又迅即被激流冲垮。河水溅起的浪花水雾，迷得人连一尺多远都看不清楚。两岸兵士们虽极力呼喊着什么，可谁也难以听到。就在这时，突然，从河对岸射来几支火箭，有的因力量不足而掉进河里，但却也有一支飞到近旁。兵士们连忙捡起，递给范时绎，他拿起一看，原来正是十三爷的将令。只见上面写道：“敕令：范时绎等不必造桥，可迅速绕道沙河店。务于明日晚间抵达，并在太平镇宿营待命，此令。怡亲王允祥，即日。”
范时绎长长地舒了一口气，下令兵士们用火箭向十三报告：范时绎遵谕，请王爷放心。然后，命令部队回头向西，沿长城脚下，迳向沙河店而去。次日傍晚，他们这支军队便来到了沙河店上的太平镇。范时绎那颗悬着的心，终于放下了，他可以向皇帝身前的这第一宠臣十三爷交差了，他们这次冒雨行军，是奉了十三爷密令的。他们押解的，也不是普普通通的百姓，而是十四爷允祯身边的宫女和太监，而且其中还有一位，是十四爷的心上人乔引娣。十三爷允祥在给范时绎的密令上写得很清楚，要他“密送北京交我处置，不得委屈亵渎”。当乔引娣等四十三名“钦犯”被他押上囚车之时，十四爷允祯那暴怒的神情和无可奈何的样子，还时刻铭记在他的心头。范时绎是带兵的，也是十三爷一个提拔出来的军官。不管他自己当时是怎么想的，也不管十四爷对他是什么态度，他都必须遵从命令，遵从十三爷的令旨，所以，这一路上，他可以说是费了九牛二虎之力，也打起了十二分的精神，生怕一个不慎出了点差错，他可就无法交差了，来到了这沙河店后，他还是不敢松心，趟着雨水，在寻找着最安全，也最合适的住处，一个戈什哈知道他的心思，上前来悄声说：“军门，您别犯愁。小的刚才进镇时就见到一个废弃了的关帝庙。依小的看，咱们总共也就是八十来号人，凑合着住一宿保管平平安安地、出不了事儿。”范时绎随同手下人看了一遍，也觉得这样安排很好。就下令，让除了蔡怀玺和钱蕴斗两人之外的所有男犯都住在关帝庙，由军士们严加看管，他自己则带着十二名女犯与钱、蔡两人，包下一座客栈住下。那些“男犯”们都是太监，谅他们也不敢跑，就是跑、也跑不出去。
不大一会，那个戈什哈又回来了，说：“回军门，奴才的差使办得很顺利，找了一个字号很响亮的沙河老店。这个店开了有上百年了，请爷让兵士们把号褂子全都脱了、咱们扮成老百姓住进去，他们认不出来的。”
店老板听说有这么多的客人，早就在门口恭候着了。一见面，就说了一大车的好话，又殷勤地送汤、送水，侍候得十分周到。范时绎来到乔引娣车前，陪着十二分的小心说：“乔姑娘，咱们今天只好在这里打尖了。您，还有蔡先生和钱先生，都是我的东家。好歹，请体谅我们下人的难处，将就些吧。到明天咱们顺顺当当地赶路，就是回去迟了，主子也不会见怪的”。
店主人简直看得愣住了。他怎么也想不到，这位穿着鲜亮、气势非凡的“老爷”，竟是这几辆破车上坐的人的“奴才”。乔引娣下车时，店老板留心地瞧了一下，也没什么特别的地方嘛。不过，她那苍白得令人不敢逼视的脸庞和一双明艳照人的眼睛，却是他从未见过的。只见她缓步走下车来，表情木然地慢步走进店里，又在范时绎的带领下，登上楼去，在一张桌旁坐定，却一次也没有开过口。
这是一个三间全部打通了的酒楼。虽有屏凤隔开，但依旧是声气相通。在他们到来之前，已经有五六个人在这里吃酒了，猜拳行令，闹哄得很厉害，有人也早已是醉意醺然。一下子又来了二十多人，把一个小小的楼座挤得满满腾腾，再也没有可以自由走动的地方。蔡怀玺厚着脸皮向范时绎说：“喂，老范，再往前走，我们可就吃不上这么好的饭了。您能不能开恩给弄点酒来喝？”
范时绎一笑，叫了酒保过来吩咐：“你去，给这一桌来一坛三河老醪。另外也给下边的弟兄