卡洛斯幽然一叹，却露出平淡的笑容说道：“本帅虽有心灰意懒之处，却无怨恨不忿之心。我相信，陛下迟早会明白我的……个人得失事小，国家脉运事大——我并不为自己的安危得失而喜忧，只是担心朝中奸佞当道，陛下被巧言蒙蔽，致使权力倾轧与内耗延及军中，影响我军出征的成败……哎，我军实在再也禁不起又一次松克斯会战的惨痛损失了……此战若失利，王国势将一蹶不振……”
“与元帅不同，末将更担心元帅的个人安危。东都被我们联军团团围困，阿泽利奥弑羽而归，可谓孤立无援，而亚历山大却是元帅手下败将——末将认为以元帅之能，辅以两国雄兵，夺取东加蒙特并非难事……”
卡洛斯却截口道：“参谋长将东都战事看得过于简单了……此战联军虽合计出动六十万大军，兵力是敌军的四倍有馀，表面看来我强彼弱，以之围攻一座小小的东加蒙特城，自是不日而克……然而，两军配合素无默契，难于协同作战，加上决乏信任，各为其主，嫌隙横生，难免彼此对耗，实力因而大打折扣；而伪帝国军却是众志成城，指挥统一无间，加上又有皇帝亲自督战，将士用命，士气高涨，决死之志犹坚。
“况且亚历山大虽只是弱冠年华，却已身经百战，自马背上杀伐征战，只手打下帝国半壁江山，威凌霸绝，莫与争锋，与温室中成长的帝皇不可同日而语……松克斯会战虽曾败于我手，却只是因为经验不足，加上一时轻敌大意，而四年的成长与修持，其成就与昔日相比，差距何止千里？所谓士别三日，自当刮目相看，何况悠悠四年呢？！如今亚历正如喷薄之朝阳，如日中天；而我却已是时近黄昏，落日迟暮……亚历山大麾下更是名将辈出，孟斐斯、修。贝尔蒙、德林克、卡斯塔、左拉奇、约瑟夫、阿泽利奥、迪奇铁诺等，俱是一时之选，相反，我军却兵寡将微，王国人才凋蔽，前途堪忧，本帅每思及此，往往辗转难眠……”
“元帅胸怀坦荡，刚正磊落，末将由来佩服！只是元帅只顾忧心国事，却不关切个人命运，恐怕有一天会被朝中奸臣勾陷！至于东都战事，末将则对元帅具有必胜的信心，末将反而更担心来自元帅背后的暗矢——伴君如伴虎！如当年被称为‘南战神’的一代军事奇才尤加元帅神秘失踪事件，个中缘由虽难于道明，他与先帝的恩恩怨怨也晦涩如云，但究其根本，必定是因为功高震主、不容于先帝，为求自保，才不得不黯然离去——元帅现在正走在与尤加元帅相同的道路上……”
桑切斯双目突然迸射出热烈的光芒，声音也变得热切起来：“陛下失政，奸臣当道——末将认为元帅可以取而代之！届时攻陷东都后，尽起元帅手下大军，还师王廷，一举夺下海内斯城，改朝易帜……”
卡洛斯将锐烈的目光投落到桑切斯身上，令桑切斯不敢逼视，然后才冷冷说道：“大胆！参谋长，你这是唆使本帅谋反吗？此乃大逆不道之词，可诛九族——桑切斯，你可知罪！”
桑切斯“噗通”一声跪下，却坚决地说道：“末将孤单一人，并无九族可诛！末将这条贱命乃元帅所赐，元帅若要取回，末将绝无半点怨言！末将这样说，只是一心为元帅着想！末将知道元帅是君子，是忠臣，但是有些话如骨梗喉，不吐不快——元帅只看到前面的敌人，却看不到背后的暗箭！陛下寡恩薄义，蛇蝎心肠，皇夫贝沙图亲王商人品性，唯利是图，此两人乃一丘之貉！目前他们不得不倚仗元帅的能力，自不会对元帅怎么样，但一旦乾纲初定，他们必会毫不留情地将屠刀挥向元帅！为元帅安危计，末将不惜冒死相谏——请元帅举兵图谋大业！”
“你……你这是想陷本帅于不义吗？”卡洛斯愤怒地说道，紫眸中的精光如紫电激射，忽感胸口闷疼，喉部一甜，竟咯出一口血来。
“元帅！”桑切斯失声大惊，急忙起身相扶。
卡洛斯甩开他的手，举起酒杯，再喝一杯烈酒，胸口的郁气才纡解，有气无力地说道：“本帅并非成就大业的人才……今天的话，只有你知我知，本帅不想有第三人知道——桑切斯，你可记住了！”
“元帅！如果你无志于天下，何不趁此时机反出王国，向帝国称臣？以亚历山大的胸钦才识，必会厚待元帅的。况且，元帅本为帝国之臣，此时回归帝国，也不过是走出迷途，重归原本的轨道，于元帅本身义节无亏，后世亦不会责难元帅的所为……”桑切斯仍尝试着最后的努力，试图说服他的主帅。
卡洛斯以温和的声音说道：“桑切斯，你的苦心，我是知道的。但是，有些事不是想做就去做的，也并不是只从个人利益去衡量与取舍的。你可知道，陛下曾有大恩于我——可谓恩同再造！我绝不能在王国危难深重的时候，背叛陛下、背叛王国！若是这样，我卡洛斯岂不成了反复无常的卑鄙小人？”
“元帅，我知道你对陛下有一份特殊的感情，当年先帝曾有意将陛下赐婚于元帅……元帅虎步雄躯，纵横捭阖，斜睨天下，却也难免英雄气短，儿女情长，堪不破渺渺情关……但是，你以一片丹心报之，陛下却弃之如蔽履——虎无伤人意，人却有害虎心呀……”
卡洛斯挥了挥手，阻止桑切斯再往下说，以落寞却决然的语气说道：“岂能尽如人意？但求无悔我心！我当以咫躯报国、以贱身取义，鞠躬尽瘁，死而后已！至于生死荣辱，命数无常，非我所能驾驭也！此事就说到这里，今后休再提起……”
桑切斯知道元帅心意已决，再劝亦是徒然，一时竟是默默无语。
卡洛斯却倒了一杯酒递到桑切斯面前，笑道：“此酒是百年佳酿，不可多得，我知道你们鬼之一族，诸多禁忌，素来酒色不沾，但是美酒难得，良朋难遇——参谋长可愿破禁陪我喝一杯？”
桑切斯接过酒后，也笑道：“若非当年元帅相救，我早已被族中执法使所杀，那劳什子的禁忌，破就破了，有何足惜？反正我已是族中叛徒，更何妨叛得更彻底些！虽然我知道元帅最想与之把盏共饮的人是亚历山大大帝，现在也只好暂时滥竽充数了！”
说完，与卡洛斯碰杯后，竟是一口气将杯中的烈酒饮干，却突然剧烈地咳嗽起来，然后苦着一张黑脸，紧皱眉头说道：“好辣好难喝！这就是酒么？真难为人类竟能够喝得进去……”
说完，身体摇晃了几下，却已仰躺在地上，醉倒了。
卡洛斯微笑着看了昏睡的桑切斯一眼，自言自语道：“醉了多好，真是令人羡慕呀！我却好多年未尝过喝醉的滋味了……”
说完，心中忽有所感，掀帐而来，双目扫过四周的营帐与黑夜中巡逻的士兵，然后投向东加蒙特的方向，晃了晃酒杯，遥对北方喃喃道：“亚历山大，卡洛斯敬你一杯！”
说完，在烈风中一饮而尽，然后抛杯洒步入帐。
另一方面，阿泽利奥虽然弑羽而归——一路征骑却有半数死在塞纳河边，遭受了领军以来最严重的挫败，但是，这位被卡洛斯誉为“善战者，无赫赫之功”、有“独臂将军”之称的帝国名将却毫不气馁——生性坚忍不拔的他，一边将伤员送到后方，一边将馀下的八万将士重新编制，将东部军团的另外二十万帝国军调集起来，并召集部下将领议事，竭力谋思解东都之危的良策。
正当阿泽利奥苦无良策可施之际，派出的探子回报说，海内斯王国的一队运送粮草的骑兵部队沿望矢山谷北出苏必尔平原，正准备绕道火之森林进入塞纳河下游，然后从浅水处涉河，完成对卡洛斯军的补给。
听到这个消息后，阿泽利奥沉思了一会，得出的结论是卡洛斯军的粮草将罄，于是当机立断地作出了决定——再次点拨五千轻骑，第二次东出祈山，袭击卡洛斯的护粮部队。
五千轻骑精锐在阿泽利奥的率领下，选择距离最短却异常危险的捷径——取道圣安格泰斯山脉的险要小道，采取日宿夜行的方式，经过五天四夜的急速行军，终于赶在卡洛斯的补给部队之前，到达火之森林边沿。
第三章 火树血华
第三章 火树血华
火之森林其实是一片以火妖树为主的针叶林带，这里地势平坦，笔直的树干间杂而立，疏落有致，虽说是森林，却甚是开阳，林内分布着大片大片的空地，林道更是四通八达，纵是大部队通过也是轻松自如。每到秋来，火妖树从枝干到树叶，均蜕变成火焰般的颜色，把整片森林“燃烧”得一片火红，仿如火之海洋，煞是璀灿艳丽，端的是人间胜境——这就是“火之森林”一名的由来。
在旧帝国时代，贵族子弟特别喜爱到火之森林踏秋赏红，当南湛布琦二世身体还算健朗时，他每年的10月15日都会到这里散心。在皇帝出游其间，火之森林附近一带被禁卫军完全封锁起来，不准闲杂人等进入，以免惊扰圣驾，火之森林俨然成为了皇家禁宛。
现在时近秋暮，火妖树依旧吐红，只是不再是妖媚的艳红，而是略带沈郁的深红，少了一份妖娆，却多了一份凄美。
阿泽利奥略作布置后，敌军的运粮部队已经开进林内。
自忖进攻的时机已到，阿泽利奥便举刀作号，下令进攻——五千轻骑先由骑杀手向敌军背后发射一轮劲矢，然后以梭形方阵冲杀而来，迅速拉近两军的距离，企图逼使兵力较弱的敌军进行白刃战！
敌军从背后遭到突然袭击后，虽然立即掉转过头来迎击，但一时也抵挡不住帝国骑兵的锋芒，只得一边发射箭矢还击，一边被迫不断后退。但是敌军的方阵似乎极富韧性，竟未被冲垮，反而非常沉着地迎战，且战且退，纹丝不乱地往中间靠拢，并始终与帝国骑兵保持着一定的间距，未给予阿泽利奥进行白刃战的机会。
“再加把劲，敌人就垮了……”阿泽利奥这样想道，立即将枪骑兵调集于阵前，形成锋矢，以密集形阵势企图从背后突破敌军！
随着时间的推移，帝国军开始深入敌军的中心——突破在即！
但阿泽利奥马上发现，战况并未如自己原本预料般轻松——中央突破非但并未完成，自己却成为了深入敌阵的孤军！
原来敌军将两千轻骑兵分开五队，每队四百人，摆出菱形方阵——一队稍稍靠前警戒，一队跟随在后充当前卫，两队排在中央的两侧作为侧卫，还有一队拖后当后卫。当阿泽利奥的部队袭击敌军的后卫时，敌军却毫不慌乱，反而将后卫立即掉转过来，一边承受着阿泽利奥的正面攻击，一边把帝国骑兵引到阵形的中心腹地——此时，左右两翼立即包抄过来，从侧面对阿泽利奥军实行猛烈的打击，越百数的帝国骑兵被击杀于马前！
阿泽利奥终于明白卡洛斯早已料到自己会攻击他的后方护粮部队，所以令他的护粮部队在进入森林后立即摆出这种既适合于丛林作战，又可以在四面任一点上承受敌军攻击的特殊阵法——敌人这种既实用又富于弹性的战术，却让他一筹莫展。
这时，敌人已经向空中发射了�