子正以后退的堂，吃过夜宵以后又在内书房接着办一宗要务，不知道几更天儿上才安歇的，这会儿只怕睡兴正浓，不敢惊动。大伙儿又立待了有几袋烟的工夫，这才听见金太爷的尖细嗓音在里面叫小跟班儿的传话升堂。大伙儿赶紧排班儿站好，只等太爷驾到。
平常时候，要是有吏役僚属为私事误了卯，历任太爷有例在先，那是一定重责不饶的。今天太爷自己误了卯，当然是因为夜审睡迟所致，如此夙夜为公，僚属们是只能交喙赞美，称颂备至的，怎敢有闲话？
公堂上依然是那么庄严肃穆，好像这里什么样纤小的罪恶勾当也没有发生过一样。金太爷在公案上落座，尽管心神恍惚，倦眼半睁，眼前看见的似乎仍是翠花儿那对圆滚滚的白奶子，不由得心里感到样样事情满足如愿。吴本良的案子，经太太的妙计安排，已经有了口供，而且天衣无缝，不露任何形迹；存心拆台的谣言制造者，经翠花儿提供线索，也已经逮捕归案了；更难得的是夫人贤惠，既不争风吃醋，还能够察言观色，促成好事；翠花儿又是如此的温良柔顺，步履轻盈，婀娜多姿，衙里衙外牵线搭桥之余，还善于体察太爷的心思，百般献媚，曲意奉承，隔长不短儿的主动进衙来恭请偷情。金太爷心里一高兴，往常点卯总是紧绷着的那张寡妇脸，今天居然也露出了一丝儿笑意，办起公事来，也比以往更加痛快了。
不多一会儿工夫，点卯回事儿发放完毕。闲杂人等打千儿告退，各回各房，这才留下壮班站堂，接茬儿开审。
头一个提上来的是张二虎。他架着双拐，步履艰难地转过戒石，在堂上伸一腿屈一腿地单腿跪下。金太爷见他伤势未愈，也不计较，倒显得挺和气似地问：
“张二虎，你的腿伤还没有好利索吗？”
二虎不知道太爷今天憋的是什么屁，头一个提他，却又问这无关紧要的话，只好据实回答说：
“回大人，枪子儿打碎了小人两寸多长一截儿大腿骨头，如今用柳枝对付上了，还没跟老骨头长在一起，吃不得份量，大夫说：得一年以后才能照常走路呢！”
“噢，柳枝接骨！这个大夫医术高超，倒是应该替他传传名气！这一回，你白挨了这一枪，不觉得冤得慌吗？”
又是一句出乎意料之外的奇怪问话。应该怎样回答才是呢？二虎是个精细人，灵机一动，就顺着他的话茬儿回答说：
“大人恕罪，小民实在觉得冤到家啦！林吴两家发生争执，小民一个拉架的，白挨了一枪不说，还得裹在里面陪着打官司，真叫从哪儿说起？求大人明察！”
金太爷干笑一声说：
“你说冤，本县倒觉得不冤。你一个拉架的，不分青红皂白，就帮着吴家打起林家来了，这叫向一个打一个，应该叫做帮凶，怎么能够叫拉架呢？”
“回大人，小民路过林家后院儿，听见里面打得热闹，推门一看，是林、吴两家兄弟四个干起来了。小民一想，不论贫富，总是一个师傅教出来的师兄弟，就跑过去想给他们拉开，有话慢慢儿说。这时候，林炳一剑搠倒了本善，只当小民是帮吴家干架来的，不由分说，抡剑当头就砍。小民当时手无寸铁，情急了，才不得不拣起本善扔下的四齿儿还手。这一来，劝架的也就变成了干架的啦！”
“照你这么说，这是一场误会啰？”
“回大人，实在是一场天大的误会！”
“你跟林团总往常可有争执？”
“论情份，小民跟林炳也算是师兄弟，不过平时从来没有交往，又不是一个县里的人，就是在大街上碰见了，也是各走各的道儿，连一句话儿都不说的，素常更是井水不犯河水，路归路，河归河，无恩无冤，就跟不认识的一样。帮忙倒帮出不是来，真是太冤了。”
“你说太冤，本县还说是不冤。吃这一次亏，也好叫你知道‘是非皆因多开口，烦恼只为强出头’这句俗话并不俗。我再问你：你去拉架的时候，果真不知道他们为什么动武吗？”
“回大人，小民当天一早就出门去了，直到半夜里才回来。要不是为了抄近道儿，连他们干架的事儿我都不会知道呢！”
“照你这么说，你实在是无辜啰？”
“本来跟小民一点儿关连也没有，如今倒成了脱不开的关连啦！”
“那么，要照你的心思，怎么处置你自己才合适呢？”
“要照小民的心思，本来就是阴差阳错的事儿，与小民无干，说清楚了，放小民回去，也不敢问林家讨伤药钱，自己认倒楣，慢慢儿将养去就是啦！”
金太爷听二虎说得轻松，不觉放声哈哈大笑起来说：
“啊哈，你倒推了个干净！只怕这汗，还是要出在病人的身上呢！听说你跟吴本良还是互为郎舅，又是从小儿的好朋友，焉知你们不是事先商量好了一起去砸明火的？就算你是无意中碰上了，见有人在跟吴本良格斗，你这个好朋友不帮着姓吴的去打姓林的，那才怪哩！”
“回大人的话，小民不敢撒谎。开头进去，倒是诚心诚意去劝架的，待见到林炳搠倒了本善，又不分青红皂白抡剑就砍我，小民也就火儿上来了。这就成了真的帮着姓吴的打姓林的啦！”
金太爷听二虎这么说，不禁尖着嗓子拍案大笑起来：
“哈哈！痛快！痛快！这两句话说的才真叫实话呐！其实，你打的那叫蒙头架。打了半天儿，大腿都叫人给打折了，还不知道为什么打起来！真是个浑小子！本县倒是喜欢你这个浑劲儿，也喜欢你这个痛快劲儿。你的案子，本应当把你押送回籍，交永康县去审理，姑念你是个浑小子，腿伤又未复元，经不起山路颠簸。到了那边，出不起这一笔使费，也是活受罪。好在你一不知情由，二未伤人命，倒不如宽大为怀，不作追究，就按你的心愿把你放了，才是真正救了你了。不过你一定要记住这次教训，住后少惹是生非，少管闲事，更不许跟林团总记仇，听见了没有？下去吧！”
张二虎没有想到金太爷今天会如此开恩，官司会结束得如此顺利，只是不知道本良的官司是怎么断的，心里还捏着一把汗。不管怎样，只好先按本良的主意，按事先串好了的口供，尽量地把自己摘开，不牵扯在里面，万一有个不测，也好有个人在外面接应。如今太爷既然肯于开恩放人，就一歪脑袋，朗声回答说：
“谢大人恩典！小子记下了！”说着，就扶着拐杖站起身来，拐出公堂，一径走出大门来。大虎和小顺儿接着，各诉情由，且在门口等着，看下面的动静如何，再作区处。
金太爷发放了二虎，接着提审除立本、本厚之外的十二名吴石宕人。十几个人在堂前跪成了两排，太爷发话说：
“你们都是什么时候到林宅后院儿去的？”
众口一词地回答：
“当夜半夜里听见林村枪响，立本二伯挨家儿把我们叫了起来，说是立志大伯上林家讨牛不归，本良、本善、本忠、本厚后来也去了，这时候林村枪响，怕他们四个有失，叫我们各带家伙去看看。我们到林家的时候，本善已经死了，本良、二虎受了重伤，乡约和地保已经到场多时了。”
金太爷侧着脑袋问：
“那么说来：林、吴两家械斗之先，你们什么因头也不知道啰？”
大伙儿回答：
“我们卖力气人家，天一黑早早儿就睡了，别的事情，什么也不知道！”
金太爷轻轻地拍了一下公案，皱着眉头说：
“两个糊涂蛋的乡约地保！事后到场的人，叫你们来干什么？你们该来，凡是当晚到场的林村人和林宅的合家上下，不是更该来了么？真是混帐行子！统统地都回去吧！没你们什么事儿！该干什么干什么去吧！”
十三个人稀里糊涂地被轰下堂来，到衙门口跟大虎、二虎他们会齐。大家都惦着那三个人的下落，谁也不肯走开。
押在候讯房里的十六个人，一下子放了十四个，最后才把立本和本厚父子同时提上堂去。金太爷开门见山就问：
“吴本良兄弟四个深更半夜地去林宅找碴儿械斗，是吴立本你的主使吗？”
立本一听金太爷把本良他们去林家寻父要牛说成是找碴儿械斗，又把自己编派做主使人，心知这里面有文章，赶紧分辩说：
“回大人的话，我们吴石宕的工匠替林家在蛤蟆岭头修陵园，丢失了一头牛，有人指说是林国栋牵走了。小民的哥哥吴立志上门去要，深夜不归，小民才打发他们兄弟四个去林家寻父要牛的。其中并无找碴儿械斗等情由，请大人明察！”
金太爷“噢”了一声，不置可否，却又问本厚：
“你们兄弟四个一起去林宅，他们三个都进去了，留你一个在外面巡风，是也不是？”
本厚回答：
“我大哥说我年纪小，留我跟我三哥在门外等着，不让我们进去，怕万一打起来了，免得我们受伤吃亏。后来二虎哥路过这里，见里面打起来了，进去拉架，我三哥也跟了进去。林炳一剑捅死了我二哥，接手跟二虎哥又打起来。我一看事情不好，才到村子里去请乡约地保的。”
金太爷点点头说：
“这样说来，吴本良倒的确是憋着打架的谱儿去的。实话告诉你们俩说：昨夜提审吴本良，他已经承认以寻父要牛为名，借机报前年林团总告他冒籍因此考不上武秀才的宿仇。同时也承认了他拿林国栋当盾牌，以致林国栋中砖身亡的实情。此案经本县审理，现已查对明白，拟判决如下：
一、吴立志下落不明，与林宅无关；
二、林宅宰花牛一条，与吴石宕走失的大黄牯天关；
三、吴本良借机报复，开端寻衅，假手杀死林国栋，罪同谋害，按律当斩，呈报有司后发落；
四、吴本善伙同吴本良动武行凶，被杀身亡，咎由自取，已由尸亲领回自行埋葬，不再追究；
五、吴本忠行凶杀人，以利刃刺死林国栋之妻张氏，畏罪潜逃，自有本县发出海捕文书，通缉拘捕，待缉捕归案之后，另行定罪发落；
六、吴本厚在外巡风，罪同结伙，姑念其年幼无知，且未伙同动武行凶，特从轻发落，由亲族领回自行严加拘管，今后不得无事生非，若有不法，一经查明，罪上加罪；
七、张二虎协同吴本良、吴本善等持械格斗，本当与吴本良同罪，姑念其不明情由，出于鲁莽，以致误会，且身受重伤，特从轻发落，兔罪释放，嗣后再犯，两案并发。
八、亲属吴立本等一十四人，确不知情，与吴本良、吴本忠等杀人凶犯无涉，一概发回本籍，各本营生；
九、林国栋夫妇无端被杀，实属可悯，除由杀人凶犯吴本良、吴本忠以命偿命外，另应偿给尸亲林炳等烧埋费白银三百两，限三月内分三期交齐，如有拖欠，唯族长吴立本是问。
此案本县即交刑房拟稿呈报上司详批，你等可先行回乡，听候判决到来。下堂去吧！”
立本听说本良已经供认寻衅杀人，几乎不敢相信，又听说着落自己身上追索烧埋银子三百两，更是大吃一惊，正要申辩，两旁的衙役不由分说，把他们俩叉下堂去了。
这边金太爷又把林炳等人宣上堂来，如此这般宣讲了一番，也叫他静候有司批复。这本是事先捏好了的窝窝儿，还有什么好说的？林炳称谢之后，又禀证物中有龙泉剑一柄，原是妻室回定信物，雌雄一对，特申请发还。太爷命掌库吏役取来当堂发放，林炳拜谢而去。
至此，林吴两家的官司