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这韩大过年多喝了几杯酒，正和几个相知的在屋里吹笛子唱小曲儿玩儿呢。听说大奶奶和大管家在上房立等回话，不知道是什么事情，站起来跟着就走。那几个相知的不放心，有在韩大房里听信儿不走的，也有远远地跟着看动静的。韩大一脚跨进上房，却见白牡丹低着头站在屋当中，大奶奶和大管家正在跟她说话儿。白牡丹见有人进来，知道就是奶奶说的那个韩大了，就抬头瞟了他一眼，只见面前站着的是个结实小伙子，穿一件蓝布新长袍，腰间系一条白汗巾，脑门儿剃得精光瓦亮，一条长辫子掖在后腰汗巾里，一张笑嘻嘻的圆乎脸儿，刚才又喝酒又吹笛子闹腾得满脸油汗，更显得红中透紫，紫中发亮。白牡丹来黄家四个多月了，虽然只在内院走动，却也听说有个韩大的为人老实憨厚，一点儿歪的斜的都没有，听人都叫他“憨大郎”，还只当是个傻小子呢。今天见了一面，没想到竟是个挺利索的小伙子，就又低下头去，一句话也不说了。
韩大垂着两手，正要动问管家呼唤有什紧要的事情，大奶奶坐在雕花红木嵌螺钿的圆鼓墩儿上，皮笑肉不笑地倒先发了话了：
“韩大，你自打十二岁来我家来当放牛娃，到今年也有十五六年了吧？这些年来，难为你干活儿巴结，早出晚归，实心实意。虽不是我家的家生孩子，大奶奶却着实地疼你，对你另眼相看。你又没家没业，一个人孤零零地过日子，也怪可怜见的。大奶奶早有心给你择一个干净利索的丫头做媳妇儿，可家里这几个粗使的丫头，又没一个长得像人样儿的，一耽误两耽误，耽误到你二十六七岁了，还是单身一人。这都怪我平时对小兄弟们关照不够。家里事情也多，一时抓了这头忘了那头，还得你们兄弟伙儿多担待。亏得今天二先生给我提个醒儿，我想起老爷从兰溪买回来的这个大丫头牡丹，模样儿还看得下去，人也还干净利索，伺候了我四个多月，还算处处小心，事事周到，没什么闪失。就是今儿晚上谢年，也不知她怎么走了神儿，把一盘吉庆鱼连盘子摔了个粉碎。要说一盘鱼么，也不算什么，只是在今天这样的日子口儿，就非比一般了。按我黄家的家法，本应该打她一百鞭子撵出去的，姑念她伺候我一场，还算尽心，暂且寄下这一顿打，发到磨房里去干活儿。要是往后再出岔子，后账勾前账，可就要重责不饶了。想到她也是十八九奔二十的大丫头了，一个人在外头干活儿有点儿不方便。 再说，我也不放心。是二先生的说合，由我作主，把牡丹许配给你。趁今天大年三十儿好日子，你就把牡丹领回去成亲吧！”
韩大听女东家说完，简直有点儿不敢相信自己的耳朵了：自打大奶奶从兰溪带回这个俊俏的白牡丹来，见过的人，谁不夸她模样儿长得好？听过她唱曲儿的人，谁不夸她嗓子好？大伙儿都说她是十里黄的通房大丫头，贴身伺候大奶奶的，怎么为了一盘鱼竟就发到磨房里去干粗活儿了？而且万万想不到的是：这样标致的美人儿，转眼间就变成自己的媳妇儿了，这是他做梦也没有想到过的。一时间，站在那里傻呵呵地只是乐，也不知说什么好了。
大管家在旁边咳嗽一声，提了个醒儿：“还不快给大奶奶磕头谢恩！”
韩大连长袍也顾不得提，“噗通”一声跪了下来，正要磕头，大管家又半软半硬地喊了一声：“牡丹！”白牡丹轻轻地“嗯”了一声，也慢慢地跪了下来，两个人刚磕了一个头，大奶奶破例亲手搀起，一边从头上摸下一朵珠花来，插在白牡丹鬓角上，一边说：
“罢了，好生和和美美地过日子去吧！”回头又说：“谢过二先生！”
两个人刚要跪下磕头，大管家一把拉住了，对大奶奶说：
“大奶奶作主发落了，还没回明老爷呢！待我带他们去叩谢吧！”
大奶奶一听说要去谢黄金龙，一股无名邪火陡地烧了上来，嘴一张，正要说什么，突然又咽了回去，似笑非笑地点了点头，又挥了挥手。大管家一努嘴，三个人相跟着奔前院西厢房烟榻跟前来。
十里黄一听说牡丹配了韩大，一恼一喜：恼的是自己的掌上莲花进了别人的怀抱；喜的是大奶奶聪明一世，糊涂一时，今天居然钻进了自己的圈套里来：把白牡丹放了出去，只要她离开了大奶奶的眼皮子底下，要做什么手脚，还不由我？想起在兰溪客栈里的十几天朝欢暮爱，不觉动了真情，赏了一对儿一两一个的“事事如意”银锞子①，又吩咐小厨房里拣那谢年祭祖剩下的酒菜装上一提盒，送到韩大的房里去。
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① 事事如意银锞（k è课）子──由两个柿子和一支如意组成图案的锞子。
韩大领着白牡丹刚走出黄家前院儿，消息传了出来，那一众相知的早已经等在大门外面。有几个媳妇儿忙着赶到韩大那间仅有一床一桌的小矮房子里，帮着铺床擦桌，布置新房。另有几个媳妇儿迎了上去，搀着新媳妇儿走进门来。
韩大是大年三十儿晚上娶媳妇儿，喜从天降，乐得抿不上嘴；白牡丹是揣着一肚子心事，哭不得，笑不得，任人摆布，听天由命。大伙儿点上红烛，扶着新人拜了天地，就着小厨房送来的一提盒酒菜，邻近几家街坊又送来两壶酒，端来几碗过年菜，嘻嘻哈哈，闹到半夜过后方才散去。
韩大没花一文钱，得了一个漂亮能干的媳妇儿，好像凭空飞来一只金凤凰。赶巧长工班里缺了个打头的，黄金龙叫二先生去回明大奶奶，就叫韩大补上，每年另加五担稻谷的工钱。两件喜事儿赶在一起，真是“人走时运马走膘”，人财两旺！
韩大乐得心花怒放，走道儿都比以前精神多了。为了报答东家的大恩大德，刚过了大年初五，就起早贪黑烧灰挑粪铡草喂牛忙着张罗春耕播种。白牡丹每天套牲口碾米磨面，隔长不短儿地黑夜里还得砻谷筛糠，也忙得喘不过气儿来。好在韩大为人忠厚老实，对妻小也懂得体贴疼爱，日子过得还算和美。
正月过去，白牡丹也就渐渐地放下心来，打算踏踏实实地跟韩大过这一辈子了。
白牡丹是个在特殊环境里长大的人，长期的恶劣遭遇，养成了一种逆来逆受、顺来顺受、几乎一切都能忍耐的性格。小时候在育婴堂，才六七岁，别的该子正是滚在母亲怀里撒娇的年龄，她却要从早到晚一刻不停地倒纱，倒不够数儿就会少给半碗米汤一个窝头。不过她从来没有言语过一次。少给就少吃。肚子饿吗？忍忍就过去了。实在饿得厉害，肚子里唱开了《空城计》，她也就张嘴小声地唱了起来，以此来忘却饥饿。有一次，她悄悄儿地问一个好心的奶妈：为什么一样的都是人，别人有爹妈疼爱，自己却没有；别的孩子吃饱了只知道玩儿，自己饿着肚子却还得手脚不停地一天忙到晚？奶妈告诉她：人和人的苦乐不一样，是因为人和人的命不一样。为什么命会不一样呢？那是因为前世作了恶，或是前世欠下了债，命里就注定今世要受苦。只有今世不作恶了，债还清了，来世才能享福。一个人，对于今世所受的苦，只能认命；不然的话，来世还要受更大的苦呢！
小姑娘不知道自己前世欠了多少账，也不知道今世还要受多少苦才能还清，只好听天由命，走到哪儿算哪儿。
九岁上跟了白领班的，烟茶伺候得不周到，老大的耳刮子就会扇过来，火烫的烟袋锅子就会兜头盖脑地磕下来。可是她从来没有哭过一回。她认命。她蹲在小炭炉旁边，用一把篾片儿编成的风炉扇默默无言地扇着炭火，等到瓦壶里的水快要开了，咿咿呀呀地唱起来的时候，她也就小声地唱了起来，仿佛是对着炉子诉委屈，要和壶里的开水相呼应相唱和似的。
稍微长大一些了，领班的见她能唱会做，就叫她上台去帮他挣钱。她不声不响打扮打扮就登台，不论演什么，唱得还真卖劲儿。反正是还账嘛，痛痛快快，早还早完，何必啬账①？台底下给她鼓掌喝彩，她下得台来依旧默默无言，绝不拿糖②摆谱儿。赶到唱红了，成了台柱子了，连戏班子都叫“白牡丹班”了，她还是以前那副老样子，打水扫地什么杂事儿全干。点她唱什么戏，就唱什么戏。文戏，她有好嗓子好做功；武戏，她折几个跟斗，比那班斯文先生走道儿还溜索，耍起花枪来，一个人一条枪能撑满整个舞台。传统的文戏武戏之外，为了叫座儿，领班的就利用她是个漂亮坤角儿这一特色，一个劲儿地往出贴风流戏，什么《拾玉镯》呀，《游龙戏凤》啊，尽量地出卖她的色相来替他赚钱。到后来官宦财东们办喜庆筵席，领班的叫她去唱堂会，她也默默无言地跟着琴师走，好像她天生来就是一架赚钱还账的机器，根本就没有自己的灵魂似的。只有一样是她最大的乐趣，那就是唱。只要一唱起来，她就像是换了一个人，不再是在世间受罪的那个她，而是戏曲中所扮演的那个她了。她为戏曲中那个她的悲欢离合而高兴欢唱，而痛苦啼哭，她把自己一生中所感受到的痛苦、梦想过的欢乐，都揉合到台上的那个她身上去了。无怪乎她演唱的角色总是那么逼真，叫人看起来好像不是她在演戏，倒是戏在演她。
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① 啬账──借了钱拖着不想还。
② 拿糖──指明明可以办到的事情，为某种原因，找某种理由不去办，或非要得到某种报酬后才去办。
她不识几个字，没有读过哪一位圣人的书，可是她所演过的每一本戏都告诉她：一个人的一生，冥冥之中都有一位神在主宰。作为一个人，只能听从天神的安排，既不可与天争，也不可与神争的。于是，她更加相信小时候听奶妈说过的那句话了。她除了从唱戏中分享一点点剧中人的欢乐之外，没有想到过要去追求自己的欢乐。她只求自己不再作孽，快点儿把欠账还清。对于那些折磨和污辱她的人，她都看作是她的债主，除了忍受之外，没有骂过也没有恨过他们。
白领斑的收下一百五十两银子把她卖给黄金龙做小，事先当然不会跟她商量。在白领班的心目中，她只不过是一种替他赚钱的会说话的货色，卖与不卖，只不过是零售与批发的差别而已，哪儿用得着去跟她费什么话？赶到买卖讲成了，轿子停在戏班子门口的时候，领班的这才跟白牡丹说：
“牡丹哪，你年纪也老大不小的了，尽管你眼下唱戏正在走红，可我们也不能老把你留在戏班子里跟我们穷唱戏的受苦不是？如今打听到一家富贵人家，把你嫁过去，一辈子吃着不尽，强似在戏班子里吃这碗开口饭……”
白壮丹听了，默默无言，换上了黄家送来的衣服，收拾收拾，顺从地坐上小轿就走了。
按照她的想法，世间好比是一个无边的苦海，从苦海的这一方挪到苦海的那一方，只不过是这里的账还清了，换一个地方到那里去接茬儿还账罢了。挪来挪去，受苦的总归还是受苦，有什么可以计较的呢？人生又好比是一个大舞台，今天扮演这个角�