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门路打通了，货物还没有上市，两人没得可干，在客栈里歇了半日。第二天，趁上馆子吃饭的工夫，又逛了半天街，回到客栈，已是未末申初。一进门儿，账房就递上来两张大红请帖，是孔广金请的接风酒，席设五芳斋，时间定的是本日酉时正。两人没想到这个牙郎头子会这么认真，工夫紧迫，辞谢已经来不及，只好换换衣裳，准备去叨扰一番，另图答谢。
刚交酉时，黄逸峰踱出门来雇轿子，正好孔家一个小厮押着两顶空轿专诚来接。两人没有想到主人请客竟会如此尽情，只好锁上房门起身上轿。
五芳斋，是嘉兴最享盛名的一家饭馆，已经有二百多年历史。据说，他们这里煮鸡的那一锅汤，还是乾隆年间的。二百多年来，每天生鸡放进去，熟鸡捞出来，铁锅已经换了好几十口了，那锅汤却一直没有换过，算得上是真正的“老汤”了。因此，他们这里调制出来的各种鸡肉，味道格外鲜美。除此之外，还有两样小吃也十分出名：一种是粽子。又分为鸡肉粽、鲜肉粽、火腿粽、猪油白糖豆沙粽等好几种。鸡肉粽，一只粽子里一只鸡腿；火腿粽，里面全是切成钉儿的火腿心子；一只甜粽子，要用四两猪板油、四两白糖、四两豆沙、四两糯米，生重一斤，饭量小点儿的，一只都吃不完──别看粽子里有那么多猪油，吃到嘴里，却一点儿也不腻。另一样是小笼包子。一般的包子，一两面不过包一两个，五芳斋的包子，一两面能包十个，比烧麦的皮儿还薄，个儿还小。在别处吃包子是论个儿的，客人一进门，堂倌儿问你吃几个；到这里吃包子是论笼的，一笼十个，客人进门，堂倌儿问的是吃几笼，也就是几屉，然后连笼屉一起端上来。那笼屉，也不过跟七寸盘差不多大小。这种包子，皮儿薄，馅儿大，每个包子都开着口，一眼就能够看到里面全是油汪汪的净肉馅儿。
这家饭馆，开在闹市区一条胡同的东口儿上。对门是一家大客栈，隔壁是一个苏州评弹书场；往西走，沿河一带，凡是门前挂着大红纱灯的，就是妓院了。这里是嘉兴府著名的花街柳巷，共有大小妓院十三家，都以“楼”字命名，称为“秀水十三楼”。妓院的后身，有一条挺宽但是挺脏的臭水沟，本是行院里姑娘们倒洗脸水的地方，但却因此得了一个文雅而好听的名字，叫做“倾脂河”。
走过十三楼再住西，是嘉兴府府城隍和秀水县县城隍的合署地。城隍庙的西边，是著名的楞严讲寺，殿宇高峨宽广，一进门就是一座几丈高的铜铸大佛──传说佛像座下原是一口通海的古井，常有海水涌出，泛滥成灾，因此才用好铜万斤铸成佛像镇住井口云云。
五芳斋开设在这么一个前后左右都十分热闹的地点，再加上有“乾隆皇帝当年来吃过”的无字招牌，难怪生意兴隆，顾客盈门，天天夜半之后，依旧座无虚席，总是客满了。
黄逸峰和本忠的轿子抬到了五芳斋门口，一名孔家的小厮接着，带领客人上楼，送进雅座。东道主孔广金和另几位客人已经先到，见客人进门儿，一齐起身迎接。经主人引见，才知道一位脸皮微麻的姓马，名伟禄，是本地恒昌当铺的东家；一位面皮白净的姓沈，名嘉德，是本地久大钱庄的老板；另两位是哥儿俩，矮胖的一位叫杨有相，瘦长的一位叫杨绿竹，在本地合开一家烟行，专门经营各色烟叶。轮到引见黄逸峰和本忠，则说是温州巨商，专营土产的。
这时候，圆桌上已经摆下了几个冷盘，周遭放了十双乌木三镶银箸①。看样子，还有几位客人未曾到来，宾主们都在呷着茶聊着天儿。
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① 乌木三镶银箸──乌木筷是一种质料坚实不易弯曲的筷子；三镶，指筷子的上顶、中腰和下戴各包白银作为装饰。
不多一会儿，小厮又送进两位客人来，一位安徽口音的姓吴，名凤仪，是个茶叶商，从祁门运来茶叶已经脱手，也在等着收烟叶。另一位南京口音的，姓江，名振东，是个丝绸布商，新近从南京运了一批棉布来，销货以后，已经买好了一批生丝生绢，准备后天一早开船回南京。当时也由东道主引见了，送上茶来，孔广金拱手致意说：
“今天兄弟做个小东，一者是替黄、刘、吴三位老板接风；二者是替江老板饯行；三者把与几位生意上有关联的老板一并请来做陪客，同时联络联络感情，日后在生意上也好互相有个照应。诸位来自天南地北，今天聚会一堂，就是三生有幸，前世有缘，十分难得，大家务必开诚相见。兄弟这个小东，只有一章约法，就是开怀畅饮，不醉不散。振东兄此番生意得手，不日就要扬帆归航，今天更应该开怀痛饮，一醉方休。”又回头问小厮：“范五爷还没来么？”
小厮赶忙抢上一步，垂着双手规规矩矩地回说：
“打发去接范爷的轿子回来了。他门上回话说，范爷吃过中午饭就到县衙门找万师爷公干去了，临走留下话，叫这边不要等他，他酉正稍过一点儿准保赶到。”
孔广金笑对黄逸峰和本忠说：
“刚才说的这位范五爷，大名叫做范学丹，除了你们二位，在座的跟他都是老熟人了。这个人，本是我小时候的同窗好友，我们两个同一个老师教导，我是怎么也做不来八股文章，却善于算数；他呢，却是笔走龙蛇，左右逢源，下笔千言，如有神助，一篇千把字的文章，不用思考，提笔一挥而就。不过我们两人在考场上都不得意，一连三科，连个秀才都没有考上。不得已，我改行当了掮客，他改行当了刀笔；我们两个，也算是各用其长，各得其所了。我这个同窗，其貌不杨，一张嘴更是没遮没拦的，最爱打皮科儿①，任谁也不饶；不过，为朋友的事情，不怕两肋插刀，再说主意也多，什么样的死棋，都能帮你变活。一会儿他来了，你们二位在言语上可千万别客气，不能叫他占了上风去，有什么挖苦打趣的话，别饶他，只管扔。”
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① 打皮科儿──用风趣的话打趣人、调侃人。
大家说笑了一阵子，看看已近酉时，范学丹还不露面。孔广金说不等他了，通知掌灶的准备上酒上菜。这时候，马伟禄斜睨着孔广全，撇着嘴，半真半假地问：
“大老倌今天又是接凤，又是送行的，难道就这样叫人家干坐着吃闷酒吗？我们这些本方土地当然是无所谓的；江老板、吴老板，也不是头一遭儿，不会见怪；可是黄老板、刘老板，还是头一趟来咱们小地方，酒宴上竟连个唱曲儿的都没有，不怕两位笑话咱们嘉兴府太没市面，你孔大官人太冷落贵客吗？”
孔广金闻言哈哈大笑，点着马伟禄的鼻子损他说：
“你呀，你呀！要说你不是个多情种子，那才叫冤枉呢！什么太没市面啦，冷落了贵客啦，还不是你想借题目做文章，看见今天有好东西吃，又想起你那知心可意的顶老②来了？我本意是想今天大家初次见面，先认识认识，聚谈聚谈，只求以酒会友的；既然马伟公醉翁之意不在酒，一心只想着你那秀云姑娘，我要不作成这一段姻缘，倒显得我孔大方太不大方了似的。好，快拿局票来，各人叫各人的姑娘去，今天非要把这五芳斋变成十芳斋，不把这楼顶吵塌下来不算热闹，怎么样？”
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② 顶老──对所熟识的妓女的谑称，义近“相好的”。
饭馆里，叫姑娘的局票是现成的，一会儿，小厮连笔带砚捧了过来，放在孔大方面前。孔大方拿起笔，递到马老板手里，要他先写。马老板又把笔砚局票推到黄逸峰面前，逊让地说：
“我是什么东西？有贵客在此，我这个本方土地怎敢僭越占先？还是请黄老板、刘老板先写吧。”
黄逸峰急忙推让，孔大方却代客人把笔砚推回到浅麻子面前说：
“这次十芳聚会，是你姓马的发难的。你就是今天十芳会的会头。这第一芳不由你点，由谁点？再说，人家黄、刘两位老板前天刚到，以前也没来过嘉兴，你叫他们点谁呀？少不得要借重你这位花坛宿将代他们点两位最出色的姑娘。在嘉兴府，哪个倌人善吹善拉，哪个倌人善弹善唱，你心里自有一本《群芳谱》，谁还有你更熟哇？”
这么一说，马伟禄倒不推辞了，抓过桃红笺和羊毫笔来，刷刷刷就写了一篇儿，大有当仁者不让那个劲头。写完了这一篇儿，像是自言自语，又像是跟东道主商量似的轻轻地说：
“今天的十芳聚会，大家的顶老都在青云楼和环珠楼，黄老板和刘老板的局，干脆就都从这里叫吧。翠云惯会伺候外路客人，叫她伺候黄老板正合适。刘老板嘛，得给他找个俊点儿年轻点儿的，对，就叫红云来伺候他！”说着，提起笔来，刷刷刷又写了两篇儿，这才把局票和笔一起递给了孔大方。
本忠见是给他叫的姑娘，不觉涨红着脸，推诿说：
“诸位愿意叫姑娘来唱曲子侑酒，在下并不反对，只是别给我叫就是了。叫来了，我也不要。”
孔大方听了，禁不住哈哈大笑起来说：
“逢场作戏嘛，别太认真啦！小兄弟！有道是花有重开日，人无还童时；趁着青春年少，此时不作乐，难道非要等到七老八十了，胡子也白了，路也走不动了，再来寻欢作乐不成？你吃的是生意人的饭，还能少得了跟姑娘们打交道哇？再说，吃花酒的规矩，是一人至少一位姑娘，多叫几位倒是作兴的；兄弟在江湖上闯荡半生，还没听说过十个人的席上只有九位姑娘的新鲜事儿呢！”说着，抓过写好的那三张笺条来，一看给本忠叫的是红云，歪过头去问马老板：
“你把这块傲骨头布给刘老板么？人家还是刚出山的相公呢，摆布得了她么？别又跟上次似的，弄得大伙儿都不高兴。还是给她换个顺把点儿的吧！”
马老板自作聪明地眨眨眼睛说：
“买卖上头，什么货什么行情，我没有你老兄清楚；要说到这花儿市上，什么倌人什么秉性，你就没有兄弟清楚了。这位刘老板，我没有请教过贵庚，照我看，反正跳不出二十这个大关去，长得又是一表人才。咱们地面的行院里，年龄在十八岁以里的，模样儿能配得上刘老板的，又要在座诸公中没她孤老①的，可不是只有红云一个了么？红云的脾性是孤傲怪僻些，不过在斯文的小白脸儿面前，她倒是从来没有发作过。上次钱大麻子的事儿，要是有我在场，就不会让他找那别扭。你想想，连我这个浅麻子，红云尚且不肯搭理呢，你让他伺候钱大麻子，那可不是两头不落好，一个白生半天气，一个白赚一顿打么？”
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① 孤老──指跟某一妓女有过交往的老嫖客。
本忠听他们的来言去语，知道在这买卖人聚会的场合，自己一个人不叫姑娘是办不到的事儿。想到烟花丛中，居然也还有孤傲的女子，倒不妨见识见识，也就不再推辞。
孔大方再看看局票，见马维禄给自己点的是紫云，不是秀云，就把那局票卷了起来，指着他的鼻子说：
“你这是何苦来？就为我说你惦着秀云，你就偏不点秀云？你这不是故意叫秀云�