能人道的天阉；想想自己，自打十五岁月事初潮，七八年来从未间断，也不像是有什么不育之症。那么，剩下来的一条因头，会不会是祖先缺德，注定后世要断子绝孙，香火不继呢？
这么一想，她不禁有些害怕起来了。尽管她对道台老爷的德政不大清楚，但对于林国栋的刻薄起家、林炳的心狠手辣，却是明镜似的十分清楚。不过她也相信风水，林国栋葬在那么好的一块风水宝地上，又有童男童女镇住了龙脉，这封侯拜相的高官厚禄要不落在子孙头上，又怎么解释这个“好”字呢？也许是大器晚成，时候未到吧？赶明儿有工夫了，是不是到大桥头去问问赛神仙，或是请大先生来号号脉吃两剂药呢？
瑞春正在冥思遐想中出神儿，忽然听得大门外门环声响，接着传来了开门声、关门声和沉重短促的脚步声。根据习惯推测，知道这是她近年来唯一可以说得上话解得心烦的近亲兼芳邻“高脚灯台”来了。
林家的深宅大院儿，一向很少有人能够随便进出，林国栋在世的时候，除了交租的八月和收账的年下之外，村里只有族长林步雪和地保林国梁能够常来走走；如今林步雪已经故去，林炳又不在家，就连林国梁也无事不登三宝殿，很少来走动了。瑞春从小就娇惯得高傲非常，一向只有别人来巴结她，她是从来不肯先跟街坊邻舍说一句话的。加上自打林炳高升之后，为防宵小觊觎，前门有岗，后门有哨，她深居内宅，除了回娘家，也难得有走出大门外去的时候。因此，她嫁到林村来的三年当中，全村大小除了小神童的媳妇儿“高脚灯台”常常借个因头来说个闲话，奉承几句再寻点儿小便宜之外，可以说就没有第二个妇道人家来串门子的。尽管论起班辈来，高脚灯台是她婆婆的妯娌，但一者小神童林国柱是林国栋最小的族弟，讨的填房老婆又比他自己小十几岁，论年纪，高脚灯台也不过三十刚出头，比瑞春大不了多少；二者瑞春是全村中最阔的少奶奶，高脚灯台虽然长了一辈儿，却也不敢在阔奶奶面前摆她的长辈架子，因此，两个人嘴头上尽管是小婶婶、大奶奶地叫，实际上，两个人的关系，早已经是坟地改菜园──拉平了。
高脚灯台出身巫门，惯会凫上水，善于灌迷汤，两片薄嘴唇儿特别能说会道。只要有好处到手，对爱戴高帽子的就给你个炭篓子，爱摆架子的就替你捧定了臭脚，把个瑞春奉承得雾迷三道，飘飘然就像是腾云驾雾一般，真是言听计从，少她不得也离她不得。遇有什么决断不下的事情，就打发丫头去把她请来下神问卜，指点迷津。
这时候，瑞春正处在愁肠百结、心事重重、难决难断的困惑之中，看见高脚灯台不请而至，简直就是天上掉下来的一般，忙叫凤妹去掇一张椅子来，好请小婶婶坐下说话儿。
高脚灯台这个小巫婆，虽然生长在农村，家境也不算十分富裕，但由于她的特殊职业，从穿着打扮、言语神态到眉眼风韵，都与村中的一般妇女大不相同。论年纪，她已经三十开外，跟徐娘不相上下了；但一者长年不经风吹日晒，二者借助于胭脂花粉的点染，脸上的皮肉还像少女似的丰润，不见有一丝儿皱纹，两只纤手更是十指尖尖，白嫩柔软，配上她天生的高鼻梁、大眼睛、弯眉毛、薄嘴唇，加上善于修饰打扮，一头青丝用刨花水抿得光溜熨帖，不见一根乱发，恼后一个盘龙髻上还扎着红头绳儿，插着小绒花儿；身上的衣着，尽管全是布的，却都裁剪入时，大小合体，略略把上身的衣服裁长些，也就把她那两条特别长的仙鹤腿给遮短了三分。
高脚灯台的父亲，本是离林村不远一个村子里的老神童，由于没有儿子，就把全身的本事传给了女儿，因此她在做姑娘的时候就是个出名的灵姑姐，也曾红极一时，除了因病因事求上门来的香客之外，也有不少大户人家的内眷们打发轿子来接她去下神的。风言风语里有人传说，有时候她被大宅子里的内眷们用轿子接走，到了宅院里，出来接待和问事的却是老爷或少爷，所问之事又以婚姻居多；更有几次一去就是好几天，连家都不回的。因此，尽管她体态风流，又能赚钱，正经八百的人家却不敢娶她，直到过了二十三岁，才不得不嫁到林村来，做了小神童林国柱的填房。过门儿以后，两口子都以通神为业。不过小神童对于妻室约束颇严，只有妇女才能进他媳妇儿的房中去，一应男客，不论所问何事，概由他自己或他老子来应接打发。遇有来头大的主顾，打着太太夫人的旗号发轿来接，他一定要像亲兵似的跟在轿后，登堂入室，监督行事。好在这个小神童生平既贪财又贪杯，只要有了钱，是个“饮＇ 米追＇ 亦醉”①的货色。因此每逢轿子进了宅门，往往就以闺阁内宅闲汉不得擅入为由，把他阻在二门之外，另设一席让他独酌，一直等到内宅的“法事”完毕之后，才揣着谢礼跟轿而回。也不知道是为了什么原因，小巫婆一过了三十岁，虽然依旧通神通灵，姿色并不减当年，但是有钱人家的“内眷们”却很少再有人打发轿子来接她了。即便偶然有人来接，小神童也极为放心起来，哪怕是在外头住上十天半个月，他都心安理得，不放在心上。
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① 饮＇米追＇（du ī堆）亦醉──崔令钦《类书纂要》里的一个故事：“苏五奴妻善歌舞，亦有姿色。有邀请其妻者，五奴辄随之前。人欲五奴沉醉而通其妻者，多劝之酒。五奴曰：但多与我钱，虽饮＇ 米追＇ 亦醉，不须酒也。”＇ 米追＇ ，蒸饼之类。
对于瑞春的殷勤款待，高脚灯台装出一副受宠若惊的样子来，一面拽住了凤妹叫她不用去掇椅子，一面摇着一把小蒲扇，就在金鱼池的石栏杆上坐了下来，带着三分自来笑，以一种十分羡慕的口气开始恭维说：
“还是大奶奶的福份好，一个人占着这么大一个院子乘风凉，四周围空荡荡的，好不凉快，真是福人住福地呀！这么干净凉爽的地方，可不是连蚊子都不敢进来么！”说着，挥动扇子，把死死叮在她脖子上的一个花腿儿大蚊子轻轻地轰走了。
瑞春没听出这是在恭维，只顾照着自己的心思说了大实话：
“小婶婶真会说笑话，这个院子，四周围砌着那么高的墙，连一丝儿风也透不进来，都快把人给闷死了，还凉快呀？这些短命的蚊子，更是不要命地叮，咬住了就不松嘴，要不是她们两个替我轰着，只怕早让蚊子给抬上天去了呢！明天晚上要是还这么闷热，我就该挪到祠堂前石桥上去乘凉了。那里地方高，四周没有高墙挡着，还有水风吹来，总比我这个纹丝儿不透蒸笼似的院子要凉快些吧？”
高脚灯台听瑞春这么说，一面拍打着蒲扇，一面拖长了嗓音儿失惊打怪地叫了起来：
“哟！大奶奶真是身在福中不知福，像这样又清静又凉快的地方，远的不说，通林村要想找第二处，只怕都找不出来呢！祠堂前那种地方，一到了晚上，人粥似的，尽管地方空旷，架不住人多，那股子汗腥味儿，熏也把大奶奶给熏坏了。我们小户人家，屋子里狭窄，门前也没个天井什么的，到了晚上，只好到祠堂前去坐坐；谁家要是有大奶奶这么个院子，还到那里去凑热闹，那才叫怪事儿咧！那种地方，也不是大奶奶这样有身份的人可以去得的呀！村子里那些粗人碰到了一起，什么样的村话粗话都说得出来，我们是听惯了的，不算什么；大奶奶从小在闺房里长大，哪儿听过这个？要是听见了，洗了耳朵只怕还要恶心三天呢！古话说：心静自然凉。大奶奶坐在这么凉快的院子里乘凉，又有小大姐儿替你搧着风，还说不凉快，只怕是心里不静，由烦而闷，由闷而热的缘故吧？刚才大奶奶都在想些什么心事？有能跟我说的，是不是说给我听听，也许还能替你出个主意，解解心宽，心静之后，自然就会凉快了呢！”
瑞春叫她一句话道着了心病，直觉得脸上火辣辣的，好像更加热不可耐了，幸亏是在暗中，不怕人看见，支吾了半晌，这才强自镇定，装着若无其事的样子淡淡地说：
“闲来无事，天气又热，躺着乘凉，不过看看满天星斗罢咧，有什么心事可想的？人人都说天上有一颗星，地上就有一个人；我正在琢磨，天上有那么多的星星，不知道哪一颗是我呢！”
一说到天上，小巫婆的知识可就比瑞春要丰富得多了。只见她眉毛一扬，抬起头来，用手指着天上的星座，像煞有介事地说：
“天上有多少颗星，地上就有多少个人，这是千真万确，一点儿都不带假的。天上的星星有大有小，有明有暗；地上的人也就有贵有贱，有好有坏；真命天子就是天上的紫微星，丞相、元帅就是天上的文曲星、武曲星。凡是当官儿的，都是天上又明又亮叫得出名儿来的大星；像我们这些小百姓，就是天河里那些小星星，连名儿都没有。有时候你看见天上掉下一颗星星来，那就是地上一位大官儿死了。前年同治皇帝驾崩的那一天，我亲眼看见一个火球似的大星掉到了山后面，我就知道朝廷上准有人升天了。果然不出一个月，就传来了国丧的诏书。”
瑞春对于小巫婆说的话，一向是深信不疑的，这会儿不过是借个题目聊聊天儿，把自己的心思遮掩过去，对于高不可及的天上的事情，并不想去进一步深究，因此只是唯唯而已。
凤妹的心，一下子让小巫婆带到了天上，一边替主母搧着扇子，一边抬起头来在星空中四处乱找了一阵子，迷惑地请教小巫婆说：
“要是当官儿的都是大星星，那么我家炳大爷如今当了守备大人，你知道天上哪颗星星是他吗？”
高脚灯台不提防凤妹会斜刺里杀出来砍她一斧头，急切间不知道怎么回答，只好随手指了指天河旁边一颗相当亮的星星搪塞一番：
“这怎么不知道？你看‘河汉’旁边这颗亮星，如今正照临县城上空，可见那就是你家炳大爷的星宿了。”
瑞春听了，瞟了瞟天上，漫不经心地说：
“他一个小小守备，芝麻绿豆般大，哪有那么大那么亮的一颗星星照着他？只怕是小婶婶弄错了吧？”
小巫婆一愣，心知自己在慌忙中指的那颗星星也确实太大了点儿，跟林炳的身份未免有些太不相称了。不过高脚灯台通神多年，脑子特别灵活，活锋一转，立刻就支吾过去了：
“大奶奶有所不知，这里面有个缘故：炳大爷眼下刚当了守备，按说本没有这么亮的星星的；不过他是天上的星宿下凡，往后是要封侯拜相的，所以又当别论。大奶奶要是不相信，往后瞧着就是了。等炳大爷封了当朝一品，这颗星就会比现在还要亮得多呢！”
拜年话总是特别容易入耳的。瑞春虽然有些将信将疑，但也不便于反驳她，自己给自己讨倒楣。不料凤妹听如此说，马上停止了搧扇子，一手指着天河对面的另一颗亮星，高兴地叫了起来说：
“知道了！我知道了！那颗星要是我家炳大爷，那么这颗星就一定是我家大奶奶啦！”
小巫婆不觉又大吃一惊，没有想到凤妹的道行居然会在自己之上，竟能把大奶奶的星也指了出来，忙着追问：
“你怎么知道那颗星星是你家大奶奶呢？”
凤妹歪着脑袋，认真地解释：
“我家大爷要是有当朝一品的福份儿，�