而无不及之势了。这一次官兵与民团会剿白水山的计划，原是镇台大人明谕的，如今老讼师不仅提出了同样的见解，而且进一步主张以民团为主以官兵为辅，这就不仅仅是“英雄所见略同”，简直是“更胜一筹”了。
林炳是壶镇人，对于吕慎之的足智多谋，善于布防作战，在辛酉之役中曾经有过一段“率子弟执干戈以卫乡里”的丰功伟绩，不单是早有所闻，而且知之甚详的。只是一则吕慎之功成引退，以年老体衰为由，不愿意再在刀兵丛中讨生活，二则林炳少年气盛，自视甚高，满以为自己智勇双全，是个大将军的材料，不愿意为了这几个伸手可擒的毛贼去向人家低头请教，因此尽管二人同在壶镇团防局办事，林、吕两家相距也不太远，却从来没有为了剿山的事务去登门请教过。如今林炳正在黔驴技穷之际，老讼师给他点出这么一员老将来，正中他的胸怀，不能不承认姜是老的辣，当时就打定了主意，决心亲自回壶镇去走一趟，虚怀若谷地向老前辈请教一番。于是天南地北地又闲话了几句，就告辞回守备署来。
林炳刚一进门，就有该值上夜的亲兵来回，说是在学宫前开茶馆儿的王桂亭有重大军情前来禀报，已经在门房坐等多时了。林炳一听是重大军情，不敢怠慢，吩咐立即传见。王桂亭进来， 把自己如何在家门口翻小牌玩儿，如何来了一位不速之客上场豪赌，把大伙儿的钱全数赢了过去，是他看出此人来历不明、行为乖张，就以请他到家里吃宵夜为名，让自己的南乡老婆在门帘后面相认，立刻认出此人就是白水山上的叛匪谢振国。为此他已经让家里用蒙汗药把谢振国麻翻在地，只等林守备派人去逮了。
林炳虽然从来没见过谢振国，但是自从上次吴本良在牢中被人打了地洞盗走，就已经有人猜到是“穿山甲”的本事；及至后来范通当奸细被擒，让谢三儿剖腹挖心祭了三星大旗，经被放回来的俘虏四处一张扬，谢三儿的名声就比他当年采蘑菇的时候更加响亮了。如今既然是这个神通广大的人溜下山来，可见白水山上又将有所举动了。天幸教王桂亭夫妇看破、稳住、麻倒，还不趁此时机作速前去抓来严刑拷问，更待何时？
这两年来，林炳从一个乡下的阔少爷一变而为守备，眼界和心胸比以前开阔了许多，办事已经不像初出山时那样任性了。因此，当他从谢三儿身上搜出吴本良写给朱松林的书信，要是搁在以前，不过把谢三儿押回营去严刑逼供，追问山寨虚实而已；如今吃一堑长一智，心眼儿比以前活动多了。他想：吴本良等人八月中秋婚娶，一方面固然要大排筵席，尽欢而散，另一方面也绝不会疏于防范，给官兵民团以可乘之机；但是，不管雷家寨防守得如何严密，办喜事的日子里人来客往，总离不开一个“乱”字，就算山上能抽出一半儿兵力来用于防守，不也比平时要减少五成，依旧是一个攻山的大好时机么？谢三儿此行，既然只为喜事不为军事，那就不去惊动他，只派人在他身后尾随，先找到山寨安在城里的眼线，再截住出西乡进南乡的朱松休，最后定一奇计攻破山寨，管叫吴本良乐极生悲，喜事办成丧事。这么一想，他不动声色地就把谢三儿给放掉。至于攻山的善策良谋，那就只好听从李家父子的劝告，去向吕慎之虚心请教了。
第二天，林炳禀明了金太爷，安顿了营里事务，于七月初七日一早，身佩双剑，暗藏着莲蓬枪，坐一顶白布篷竹轿，前后都有村夫打扮的亲兵随从远远地开路断后，趁着清晨天气凉爽，沿着恶溪，神不知鬼不觉地住壶镇进发。秋老虎的热劲儿刚刚上来，他也到了老丈人家里了。
吕敬之故去以后，所有布店、当铺都由吕福根经营，平时很少在家里。丈母娘欢天喜地地把姑爷迎进门去，福根的两个孩子，一边一个，抱住姑夫的大腿不肯撒手。林炳亲了亲侄儿侄女儿的脸蛋儿，然后全搂进怀里来，却也不胜感慨：自己打从署理守备进了县城，虽然依旧兼着壶镇团防局总办的差使，隔长不短儿的也要到壶镇来走走，但多半儿是来去匆匆，除了回林村住一二夜，兼顾一下家务之外，连丈母娘家里也难得一进。算起来还是个未满三年的新女婿，却早已经成了稀客了。
丈母娘疼女婿，少不得要备酒款待一番，又把福根叫回家来。席间林炳把此来的意思跟大舅爷一说，吕福根对于自己堂伯的武艺韬略一向信服，听说自视甚高的妹夫专程到壶镇来向前辈请教，也是喜不自胜，夸奖勉励了一番，并表示愿意一同去拜访吕慎之，代为从旁说话，以便求取奇计。
饭后稍歇，等中午的闷热过去以后，先打发来旺儿回林村去给大奶奶报信儿，然后郎舅二人相谐漫步，同到吕慎之家中去叙话。
吕慎之虽然早就已经年逾古稀，但他是武把子的底子，多年来早晚不忘打拳踢腿，加上摄生有术，将养有方，身板儿还相当结实。自打辛酉年率领民团与太平军作战连连获胜以来，再加上癸亥年壶镇大桥上一场“杀俘祭忠”的盛典，早已经功成名就。这两年中，每天闲来无事，除了看看孙子们操练武艺之外，只在家中坐享清福，平时连大门都难得迈出去。没有想到，正在风云中的少年守备，一向高视阔步，今天忽然平白无故地偕同舅兄登门拜访，心中早已经猜着了几分，连忙接进厅堂来，分宾主坐下闲话。
带兵用武的人，三句不离本行，不免一问就问到了营务匪情上来。林炳说了说吴石宕人上山以后自己迭次出战失利的大概情形，少不了还要给自己掩饰遮盖一番。接着就说了不久前镇台大人行文下来，饬令克期剿灭白水山残匪。如今探得八月十五吴本良等大办喜事，山寨必定混乱，实为剿灭叛匪之大好时机，为此特地登门求教的这一番意思。
吕福根在旁边又说了几句林炳的这份儿美差本是吕慎之一手作成，眼下有了难处，老前辈自然不能袖手旁观之类的话头。对于白水山的历次故事，尽管吕慎之足不出户，却也早已有所耳闻，如今听林炳吞吞吐吐地说了个大概，知道他半真半假，无非为自己开脱，也不去说破，闭目细想了一想，这才慢吞吞地说：
“自古作战，无非一攻一守，相较者，实力也。古之善于用兵者，上阵之先，必千方百计摸清敌方底细，而后定下攻守决策，敌弱则以力胜之，敌强则以计破之。此所谓‘知己知彼，百战不殆’。林守备熟读兵书，无须老朽多言。据老朽耳闻，前任守备迭次出兵，之所以屡战屡北者，一为轻敌，对敌方实力估计不足；二为只知力敌，不知智取；三为不知用己之所长，制敌之所短，而以己之所短，授人以柄。兵家用兵，有三大忌：一忌孤军深入，长驱而进，一旦陷入重围，首尾不能相顾，势必全军覆没。二忌官与匪战，官军旗帜鲜明，衣甲齐整，攻则漫无目标，防则不胜其防；匪军大都百姓装束，聚则为匪，散则为民，匪民难分，良莠莫辨。三忌外来之兵攻打土著，外兵无非只占天时而已，土著则可兼用地利、人和，兵力虽弱，却不难处处设防，步步为营，虚处实之，实处虚之，虚虚实实，以弱胜强。试观前两次官兵征剿白水山，可谓三忌俱占，却无一利可用，若不出奇计奇兵以制胜，实乃必败之势，非战之罪也。何谓奇兵？即如船埠头一役，匪军于险处不设伏兵，却于官渡不险处设下埋伏，令人于不意不察中攻我之无备，此善战者之奇计也。匪军中有此等深谋大略之能人，无怪乎官军屡战屡北，几至于全军覆没！为今之计，欲破兵强粮足、据险而守之白水山，宜以其人之道还治其人之身，即出敌之不意，攻敌之无备，于最险处突破之，于最难攻处攻取之，庶几胜券可操，叛匪可擒；若依旧以区区有限之兵力、不利之形势，强攻硬夺，则不啻以卵击石，自取其败，实乃下策中之下策，善战者不取也。”吕慎之见林炳忽然登门拜访，心中已经猜着了他的来意，连忙接进厅堂，分宾主坐下闲话。
一番话，说得颇为合情合理，不由人不佩服老将胸中自有十万甲兵。但当林炳问到计将安出的时候，吕慎之却又故弄玄虚地频频摇头，连称思谋未熟，不足以预闻，只叫林炳火速着人去舒洪把马三公子请来，然后从长计议。林炳懂得军机大事必须绝顶机密，虽兄弟手足也不能泄露点滴，如今既有吕福根在旁，怎生说得？也就不再钉问。当即约定了明日上午团防局会面，再说几句无关紧要的话语，当即起身告辞。吕慎之坚留便饭，林炳以早就派人回林村报信儿，恐家中久等不便为辞。吕慎之也不勉强，送到大门口，一揖而别。
回到老丈人家，已交酉时。丈母娘留饭不住，匆匆做出一碗点心来。林炳随便用过，立即辞别回家。八里小路，也不用坐轿了，好在有亲兵护卫，不慌不忙，安步当车，只消半个来时辰，就到了林村。
进了家门，把亲兵留在门口歇息，自己穿过花径甬道，一路往上房而来。整个院子里，阒静阒静的，连一点儿人声也听不见。迈进自己的房中，只见喜妹一个人坐在踏床上噘着个嘴在纳鞋底儿，看见大爷进房，只是讪讪地站了起来，帮着宽去衣帽，也不开口。
原来，林炳自从三月间船埠头惨败以后，治伤招兵，巩固城防，忙了个焦头烂额，抽不开身；再者也怕单身行动，半路上遭人暗算，因此一连三四个月没有回家了，有什么事情，都是打发来旺儿奔走传话。来旺儿这边，自打从去年跟凤妹私下里成就了好事儿以后，自分这头婚事既然有大爷的允诺在先，只是早晚间的事儿，胆子也就越来越大，在喜妹面前，竟不怎么避讳起来。两个人那股子难描难绘的亲热劲儿，喜妹瞧着都有点儿恶心。关于林炳答应来旺儿可以在两个丫头当中任择一个的话茬儿，喜妹早就有所耳闻，不过一则她从心眼儿里看不起来旺儿那种拿兄弟换媳妇儿的小人，二则自己的身子越来越胖，不论身段儿还是模样儿都比不上凤妹，因此自知来旺儿不会挑上她。近来见来旺儿果然跟凤妹好上了，为求眼不见心不烦，也为了不叫人家碍眼讨厌，每逢来旺儿凑到凤妹跟前，她就借故躲了出来。如此这般，已经非止一日。今天来旺儿到家，听说大奶奶出门去了，就一头扎进凤妹的房里，唧唧哝哝地讲不完的悄悄儿话，两个人你挨我挤的，大热的天儿也不怕长痱子。喜妹心里一烦，顺手拿起一只鞋底儿，就躲了出来。如今一只鞋底儿纳了小半只，还不见来旺儿露面，难怪她要噘着嘴生闷气了。
林炳见瑞春不在家，喜妹又绷着个倭瓜脸站着，一副不讨人喜欢的样子，不由人心里不起腻味，也就没好气儿地沉着脸问：
“你大奶奶呢？哪儿去了？”
喜妹一面归置衣帽，一面神情木然地回答：
“大奶奶到寨上娘娘庙烧香求子去了。昨天下午去的，一共去三天，初九日一早回来。”
林炳只觉得脑袋瓜子“嗡”地一声，不由得倒抽一口凉气儿。年轻轻儿的，才二十三岁的新娘子，过门儿还不满三周年，求哪门子的子？寨上那种地方，本是青皮光棍儿出没生事的所在，正经人家有几个上那儿去的？再说，这送子娘娘如何送子的秘密，林炳也不是没有耳闻，不禁怒火陡地上升