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马斯特摸黑找到一个角落，背靠着书架坐下。他知道，自己必须保持镇静，并且应该平缓地呼吸，以保留氧气。
一个小时过去了，接着第二个小时也过去了，马斯特感到呼吸有点困难了。
在他心里，只想知道一件事，那就是，到底是谁想杀他？
为了减轻这不断加重的恐惧感，马斯特开始认真思考这一问题。
许多人浮现在他脑海中。在生意场上，他一向是很无情的，但是，在马斯特认为有嫌疑的人中，又找不到要置他于死地的理由。
突然，马斯特想起一件事，不禁得意地笑起来。有一件事能缩小这范围。无论是谁进入书房来关这保险门，一定要从“上校”身边经过，这意味着，那凶手一定是“上校”很熟悉的。马斯特又在脑中列了一些名字。
他太太丽达，对，她有充分的动机——钱以及自由。丽达比马斯特年轻二十岁，她身材苗条诱人；前一阵儿，他风闻丽达有一些不安分的举动。但两天前，他亲自送丽达上了飞机，到纽约探望她姐姐——一位时髦、成功的百老汇演员。丽达现在应该在千里之外的地方。
马斯特的弟弟查理，他是一位艺术家，这很奇怪，是吗？弟兄两人，一个是钢铁制造商，一个是山水画家，差别真是太大了！查理在绘画上虽然很有造诣，但卖画所得的钱却不足以糊口。信托基金每月的补助，只够他维持生活。钱，就是动机。查理知道遗嘱中规定，兄长去世后，家产才能由其他兄弟依次继承，其他未继承者．只能继续领生活费。这表明查理将继承他的财产。查理有充分的理由，置他于死地。
不过，马斯特和他的弟弟相处得很好，至少，弟弟是什么样的人，他知道得很清楚。马斯特确信，他搞艺术的弟弟不是凶手。
今天早晨，马斯特还打电话约查理一起吃午饭，但查理婉言谢绝了，他兴奋地提到在公路旁有一大片向日葵，他想在它们被建筑商摧毁前完成这幅画。查理总是这样，只要看到美景，他忍不住要画下来。不过，查理答应，如果画不成的话，他会打电话来的。查理到现在还没有打来电话，大概画家仍然沉醉在花的世界里。
第三位嫌疑犯是洛克，他是马斯特的助手，公司的副经理。马斯特不在时，他全权负责公司的财政。洛克应该在圣路易市与一家棉纺织公司谈判。所以，他像丽达一样，根本不在城里。
马斯特确信，除此之外，应该没有其他人了。
到底是他们三个中的哪一个呢？马斯特感到空气越来越不新鲜，他要费很大力气才能满足肺的需求。他知道自己的时间越来越少，所以专心致志地思考这个问题。
丽达早晨曾打来长途电话。从她姐姐那里乘飞机回来，完全有时间完成任务，并且在尸体（我的尸体）僵硬前离开。
马斯特记起，早晨电话中，他曾和丽达的姐姐说话，这表明丽达的确在纽约。从纽约赶回来，必须乘直达飞机，并且需要一天时间。说她们两人合谋杀他，那简直毫无理由。如果丽达一整天不在，她姐姐一定会发现的。其实，他死后丽达所得的遗产，还不如她现在的多，所以，不应该是丽达。
接着，他又想到在圣路易市的洛克，几个小时前，他们也通过电话，洛克答应他，价格计算好后，会带着所有资料来向他请示的。他们约定晚上九点再联系一次。洛克是个很守信用的人。马斯特看看手腕上的表，现在是八点五十二分。假如九点整电话铃响的话，那就证明凶手决不是洛克。如果他是凶手，又何必再打电话来呢？
问题是，从这里能听到电话铃声吗？应该可以。马斯特猜想，凶手很可能想让人觉得这是一个意外事件，所以外面的书架一定没有推回原位，声音应该能透过铁门。
再过五分钟就到九点了，马斯特站起来，慢慢走到门口，将耳朵紧贴在门上。
如果九点时铃声不响，那凶手一定是洛克，如果响的话——
突然，一阵微弱的电话声传进马斯特的耳朵。九点差一分，没错，一定是洛克，他提前一分钟开始拨电话。
马斯特回到原来位置，呼吸越来越困难，他极力不去想它。
如果他敲铁门，会不会引起外面的人的注意呢？马斯特躺在地上，听不到任何风声，推开书架，也感觉不到墙壁传来任何凉意。外面的声音真是很难传进来。他居然指望有人能听到他微弱的声音。根本不会有人进来——除了玛格丽特回来拿她忘记的东西。马斯特又将耳朵贴在铁门上，不知道外面雨停了没有。
马斯特往旁边一倒，他忘了铁柜在那里，撞得头晕眼花。
对了，今天下了一整天的雨，查理却说他要到马路边画向日葵，这根本不可能。另外，他还说过，如果画不成的话，他会再打电话来的。不过马斯特承认，他弟弟可能刚刚睡醒，所以可能忘了说过的话。
洛克在圣路易市，丽达在纽约，那就应该是查理了。
马斯特心情平静了一点，对自己也很满意。现在他快死了这种心境下，他甚至觉得可以原谅查理，谋财害命，真不值得。
跟查理在一起，马斯特从小就处处占上风。
马斯特从衬衫口袋里拿出圆珠笔，为了看清楚，他打着了打火机——虽然他知道打火机会加速他的死亡。呼吸更加困难了，马斯特从文件上撕下一张纸，左手举着打火机，右手打开圆珠笔。
只花了三十秒钟，马斯特在纸的反面写上查理的名字，以及“我看见他靠近这扇门”，“这是预谋”。后面这四个字，会让查理也死在一间黑暗的房子里的。
马斯特吃力地签上自己的名字，这时，打火机的火焰渐渐灭了，屋里又是一片黑暗。
“你看到这书架推开了，所以打电话报警？”警长耐心地问玛格丽特说。
玛格丽特点点头。
地下室的铁门已经打开，警察局的照相人员已经拍完照，验尸的医生宣称马斯特已经去世。玛格丽特一直不停地哭泣，她望着人们把马斯特的尸体抬上了救护车。大家都出去了，包括“上校”，它今天早上还没有活动呢！
“上校”在草地上打滚，虽然没有以前灵活了，但仍然很快活，它想叫主人去关那刺耳的茶壶声，跳起来撞击铁门，因为用力过猛，碰伤了右脚，显得有点跛。
屋里，警长问玛格丽特：“谁是查理？”
琳达
琳达
琳达的到来，改变了我们的生活。
琳达一头金发，衣着时髦，开着一辆赛车。她买下了我们前面的木屋。我们这个村子，住的大部分是退休老人和周末度假者，突然出现了琳达这样的美女，大家都被震住了。
琳达一来，就缠上了我妻子妮娜。这其实是可以理解的。因为整个村里，妮娜是唯一年龄和她差不多的女人。当然，我认为，如果琳达有选择机会的话，她绝不会选妮娜做朋友的。在一般人眼中，妮娜是个羞怯、文静的家庭主妇。她怎么会引起琳达这样外向的女人的注意呢？妮娜自己向我做了解释。
“亲爱的，你注意到没有，人们开始回避她？上星期，金斯基家的宴会没有邀请她，阿尔玛拒绝她参加节日委员会。”
“我并不觉得奇怪，”我说，“瞧她谈话的方式和内容，谁也受不了。”
“你是说她的浪漫史？但是，亲爱的，她生活在那种社会中，她那么说话是很自然的，这说明她很坦白。”
“她现在已经不生活在那种社会中了，”我说，“如果她想要人们接受她，她应该适应现在的环境。你注意到没有，当她大谈和酒吧认识的男人如何度周末时，金斯基太太脸上的表情？我想劝她别那样大谈男人，可是又不好说。她总是说，‘我和某人同居的时候，’或者‘我和某人风流的时候。’你知道，年纪大的人是不喜欢听我们年纪不大，”妮娜说，“我希望我们脑子开通些。你是喜欢她的，对吗？”
我对妻子一向很温和。妮娜的父母很专制，从小轻视她，长大后，她有一种根深蒂固的自卑感，所以我对她从不粗暴。现在，我也只能顺着妮娜的话，说我挺喜欢琳达的。
如果琳达只是白天和妮娜在一起，我不会有什么意见的，我相信妮娜不会受她的影响。
但是，每天我劳累一天后回到家中，总会遇到琳达。她有时很悠闲地坐在沙发上，穿着丝绸长裙子和高筒靴子，不停地抽着烟。有时我们正要吃晚饭，她就带着一瓶酒来了，和我们聊一些她感兴趣的话题，像“结婚是个等死的疗养院吗？”或“男女应该生孩子吗？”她经常会说些让我们那些年纪大的朋友不高兴的话。
当然，我并不是非得和她们呆在一起，我们的房子很宽敞，我可以到厨房或书房。但是，我想过以前那种安静的日子。有时，她会要我们去她那里喝咖啡或喝酒，那就更没意思。她的那个木屋装饰得很华丽，但很俗气，她会向我们展示她以前男朋友送的那些礼物。
每当我拒绝前往时，妮娜就会很不高兴。为了让她高兴起来，我就会建议去看琳达，一听这话，她马上就会兴奋起来。
不过，有一个念头在支持着我，那就是，像琳达这样吸引异性的女人，很快就会找到男朋友的，那样的话，她就没有时间缠着妮娜了。我不明白，为什么她还没有找到男朋友。我把这一想法告诉了妮娜。
“她去伦敦，就是为了看那些男朋友，”妮娜说。
“可她在这儿从来没有男朋友。”我说。
那天晚上，琳达请我们过去欣赏一幅画，她说是一个叫拉尚的人画的，那个人非常迷人，也非常喜欢她，我说我想认识他，为什么不请他来度周末呢？
琳达晃了晃涂成绿色的指甲，诡秘地看了妮娜一眼说：“那样其他老朋友会怎么说呢？再说他们也不喜欢乡下。”
显然，琳达的其他男朋友也不喜欢乡下，所以只能琳达去伦敦看他们。我注意到，自从我向她打听拉尚这个人之后，琳达去伦敦的次数更多了，回来之后讲的那些故事，越来越耸人听闻。我是一个非常敏感的人，对她产生了怀疑，我决定试探她一下。
我一反常态，不但听她说，而且还问她一些问题。我记下她提过的人名、约会的时间和地点。我会问她，“我记得你说过，你是在美国认识马克的？”或者问她，“你那次度假是和赫伯一起去的吧？”在不知不觉中，我慢慢地套住了她。圣诞节那天，我做了一次试验。
我注意到，琳达和我独处时态度很奇怪。比如，有时琳达过来，妮娜不在，她和我在一起时，总显得冷冰冰的，有点羞怯，她那些挑逗人的谈吐都不知道跑哪儿去了，显得很生硬。她只会聊聊村上的事情，一本正经的样子。
那时候，我才想起她参加村里宴会的情形，她从来没有引诱男人的举动。是不是所有的男人都太老了，不值得引诱呢？一个身材细高、英俊的五十岁男人，难道不能和一个三十岁的少妇玩玩吗？当然，他们都有家有口，可是，她提到的那些男朋友也都是结了婚的人啊。从她的话中可以听出，她对抢别人的丈夫，并没有什么顾忌。
圣诞节那天早晨，妮娜在厨房里忙碌，琳达来了，我去开的门。
“圣诞快乐，”我说，“琳达，亲吻一下吧。”在圣涎树边，我抱住她，亲吻