，夜半钟声到客船。苏公见得那字轴，不觉一愣，近得前去，细细揣摩，道：“此诗意境悠长，可谓绝妙之至。只是此帖字法精灵怪异，似学张长史之草书。”严微笑道：“以大人之见，此卷轴可算得入流之作？”苏公看那卷轴题款，乃“江湖海客”所书，思忖半晌，道：“张长史之书道，神鬼莫测，肉骨兼备，已至登峰造极。唐以李白之歌诗、裴旻之剑舞、张旭之草书，并称三绝，韩退之先生曾言：往日张旭善草书，不治他技，喜怒、窘穷、忧悲、愉佚、怨恨、思慕、酣醉、无聊、不平，有动于心，必于草书焉发之。观于物，见鸟兽虫鱼、草木之花实、日月列星、风雷水火、雷霆霹雳，歌舞战斗、天地事物之变，可喜可愕，皆寓于书。粗观此卷轴，其结体、画形虽有低昂回翔、顺逆顿挫之感，却远不及长史，貌合而神离，乃仿摹之作也。”
严微闻听，叹息道：“某初观此卷，惊其诡妙，只道是上乘佳作，故高价买下，悬于斋室之中，孤芳自赏。今被大人窥破，令严某无地自容也。”东方清琪嘻嘻笑道：“你本非书生，却也来学书生斯文，端的高雅之至。”严微叹道：“斯文扫地也，斯文扫地也。”众人皆大笑。苏公疑道：“却不知这江湖海客是何许人也？”严微愠声道：“市井闲人，不学无术之徒。严某若知此人何处，定将他擒来，打他个醍醐灌顶。”苏公笑道：“休道是你，苏某初见时，亦惊讶不已。此帖虽未得张长史之神韵，却也有独到之处。你等且看，此帖字形怪异，大出人之意料，或繁或简，或省或化，处之适当，别具风格。古往今来，诸多书家，无有此者，此可谓第一人也。苏某非惊其书，而惊奇其字也。”严微诧异，道：“依大人学识，竟唤他作第一人，足见此帖难能可贵。”苏公感叹道：“书道之巅峰，非学名家之字，亦非得其神，独到创新，方才是真我。此帖另辟方式，竟有新成，亦是难得之佳作也。”严微闻听，欢喜不已。
原来，此卷《枫桥夜泊》并非严微所买，乃是他自一商贾家盗得，苏公问其来源，不便道明，只得说是高价买得，至于所谓“江湖海客”，严微确不知其人。
且说众人歇息片刻，严微道：“一路奔波劳顿，不曾畅饮，今夜严某为北道主人，且往断桥西子阁如何？”苏公笑道：“客随主便。”东方清琪道：“却不知那西子阁有甚佳肴馔珍？”苏公笑道：“西湖便是绝世美味。”东方清琪道：“西湖怎可作馔食？大人你且吃与我看。”苏公笑道：“小姐可知‘秀色可餐’否？秀色者，即秀丽景色也。西湖夜景，岂非是秀丽景色？可餐可餐。”严微闻听，哈哈大笑。
四人出得桃花斋，前行不远，便见西湖，茫茫夜空，波光粼粼，哪望得见边际。湖面远处隐见渔舟身影，渔光点点，随波而动。近处又有画船花舫，灯火通明，丝竹簧箫，妓优歌舞，好不热闹。又见那断桥处游人三三两两，或好友同伴，或携妓随行。不时闻得书生文人吟诗作赋，或赞西湖之美，或取悦娼妓；又不时闻得男女肆意笑声。
东方清琪闻听，不免疑惑，道：“怎的皆是些淫词滥调？”严微笑道：“小姐有所不知，这西湖虽美，却只是在达官显贵、文人骚客眼中，那贫苦百姓每日为生计劳累奔波，即便身在西湖之中，亦不曾觉得西湖之美。且看那湖中萤光点点，便知养家辛劳。”苏公叹道：“苏某游西湖不下百余次，竟不曾悟出严爷一般心思。细细思来，确如你言。”严微笑道：“大人何必自谦。杭州城中，何人不言大人体恤民情、知民疾苦。”苏公感慨万千。
说话间，却见得前方一楼阁，高约四层，灯火通明，人声鼎沸。东方清琪正欲询问，严微先道：“此便是西子阁。”苏公惊叹，道：“好一座西子阁。苏某在时，却不曾有此阁，想必落成未久。此阁建于断桥处，眺望西湖，万千风光，尽收眼底，端的是好去处。”严微冷笑道：“你道此阁是何人所建？”苏公怎知，追问道：“甚人？”严微低声道：“非是他人，正是杭州知府王敦王大人。”苏公大惊，道：“他乃朝廷命官，怎的在此做起买卖？”严微笑道：“严某曾言，世间如大人一般官员者，屈指可数矣。今天下官吏，无不谋官牟利，高官牟大利，小吏牟小利。牟利之法，或贪污、或索贿、或经商。官吏经商，即谓官商，其中便利，不言而喻。大人少见多怪也。”苏公痛惜不已，叹道：“既如此，我等且回桃花斋。若上得阁去，无意逢着王大人，岂不尴尬？”严微笑道：“我笑大人迂腐当不为过。那王大人乃是朝廷命官、杭州父母官，此处何须劳动他大驾前来？自有下人张罗。实不相瞒，那王大人在杭州城并余杭诸县有数处酒楼、妓院，此外另有绸庄、茶庄、银庄等。”
苏公听得，连连顿足，叹道：“荆公误也，荆公误也。”严微笑道：“怎的误了？今朝廷用的便是这般官吏。诸如苏大人、张睢大人一般官员，皆不可用也。”苏公叹道：“常言道：听君一席话，胜读十年书。苏某虽读得万卷诗书，却也学不得严爷言语。”严微笑道：“还有一事不曾告知大人。”苏公道：“何事？”严微道：“大人勘破明珠奇案，寻回夜明珠，而后完璧归赵，送回王敦之手。实不知，那王敦并不在乎此夜明珠。”苏公诧异不解。严微道：“王敦巴结朝中权贵，非止王荆公一人。其运送京城之财宝，何其之多？岂只这一小小夜明珠？所谓遣人护送夜明珠进京，不过是其一诡计也。”苏公大悟，道：“他早料到沿途必有事端，故此以明珠投石问路，引出劫贼。”严微笑道：“正是。”
正言语间，黑暗中二人迎面冲将过来，险些撞倒苏公，幸亏严微、苏仁眼急手快，拉过苏公，避开来人。那二人冲将过去，丝毫不理会苏公等。接面之时，苏仁瞅见得二人面目，鼠目獐眼，神色甚是惊慌，一眼便知此二人非为善辈。严微、苏仁恼怒，飞身追将上去。那二人如兔子一般跑得飞快，严微、苏仁追出数十丈远，忽的不见二人踪影。正东张西望时，忽闻得后面有叫喊之声，严微、苏仁急忙回头来看，却见得七八人追将过来。苏仁暗道：“却不知那二人干得甚勾当？”严微恼道：“恁的腿快，若被我捉得，定叫他下辈子不敢走夜路。”
严微、苏仁正欲返身，却不曾料那七八人追将上来，竟将他二人团团围住。其中一人怒指苏仁，喝道：“你这两个腌脏泼才，兀自胆大包天，竟敢打劫魏爷，恁的不知死活。快快交将出来，饶你不死。”苏仁辩道：“那二人已逃走，非我二人。”那人怒道：“死到临头，还敢嘴硬。且将你等拿去见魏爷。”严微忽冷笑道：“却不知这魏爷是甚物什？”那人闻听，勃然大怒，挥拳便打。严微身法甚快，躲过来拳，飞起一脚，正踢中那人胸口。那人怎受得严微一脚，后退数步，仰天倒地。众人见状，纷纷扑将上来。严微、苏仁毫无惧色，一顿拳打脚踢，打他个落花流水、哭爹喊娘。
七八人东倒西歪，连连求饶。正在此刻，又见二人追将过来，那为首之人急忙爬将起来，道：“魏爷，他二人好生厉害。”来者姓魏，名之郎，乃是一大商贾，做些茶叶、丝绸买卖，往来于杭州、大名府间。魏之郎大惊，急忙上前细看，方知错了，连连赔礼。严微见其礼数周到，笑道：“今日若非看在魏爷面上，定打得你等不知爹娘姓甚。”自与苏仁去了。魏之郎即令众人追寻那二人，不题。
苏公、东方清琪见严微、苏仁久未回来，心中疑惑，正欲去寻，却见他二人回来，询问缘故。严微便将前后说与他二人听。东方清琪笑道：“你二人本欲擒贼，却不想贼未擒着，反成贼了。”苏仁道：“亏得我二人省得武艺，若是寻常百姓，岂不被他等拿了。”严微道：“亏得那魏之郎会言语，饶他等则个。”苏公道：“却不知那二人偷窃得甚么？”严微道：“想必是银两。此等商贾，家财万贯，挥金如土，不去偷他又偷何人？休要再言。我等且上西子阁。”
那西子阁临坡而建，楼阁前有垂柳数十余株，相传乃白居易亲手栽种，其下便是西湖水。主楼阁共四层，楼分贵贱，阁有雅俗，其价亦有高低不同。连着西子阁又有三园三院，名为红院、香院、温柔院，共有厢房三十六间。苏公见得西子阁旁又有一厅，厅前摆放十余挺轿子，厅内十余张桌椅竟无虚位，喝酒猜拳，你吆我喝。苏公、苏仁、东方清琪甚是不解。严微笑道：“他等皆是轿夫，老爷大人等自去西子阁上逍遥，他等便在此歇脚。”苏公惊道：“我见其中多为官轿，莫非”严微笑道：“大人切勿出言。若言，又恐是少见多怪矣。”
苏公苦笑道：“罢罢罢，今日只当初来西湖，还望严爷一一指点。”严微笑道：“此西子阁虽有上等佳肴、陈年佳酿、绝妙好茶，可最最令人趋之若鹜、流连忘返、乐不思蜀、如痴如醉的却非这些，而是阁楼后的三园三院，即所谓红院、香院、温柔院。红院实是赌坊，香院实是妓院，温柔院实是客栈。”苏公惊叹道：“原来如此。吃、喝、玩、乐、财、色、酒、气，皆在此也。”严微笑道：“此正是风流销魂地、温柔富贵乡。”东方清琪冷笑道：“却不知严爷在此销魂几夜、温柔几人？”严微笑而不言，苏公、苏仁大笑不已。
苏公近得西子阁下，却见数盏大红灯笼一字悬挂，阁正中有一匾额，其上有“西子阁”三字。不看则已，此一看竟惊住苏公，原来那三字竟是苏轼手迹。苏公愣道：“却不曾记起何时书得此匾额。”严微笑道：“大人且细看则个。”苏公细细看去，恍然大悟。原来，“西子阁”三字虽是苏公手迹，却非一气呵成，乃是摘剪而成。严微笑道：“大人墨宝竟成帮凶也。”苏公叹息道：“苏某之名尽毁于此匾矣。如此还有甚脸面见杭州百姓？”严微笑道：“大人休要忧心。杭州百姓心如明灯，此番伎俩怎可蒙骗千万人众？”苏公闻听，方才安心。
严微引三人径直入得西子阁，早有酒保过来，严微昂首挺胸，道：“可有上等雅阁儿？”酒保唱个喏，满面堆笑，引四人上得三楼，寻得楼角一阁里坐下。苏公坐了主位，严微、东方清琪、苏仁依下首坐了。严微道：“但有时鲜果蔬、上好馔点，只管将来。又要美酒西湖春一坛。”酒保下去，不多时便来铺下果蔬、馔点、美酒，随即又端上清蒸鱼鸡等，摆满一桌。四人饮得数杯，说些闲话。譬如杭州民风民俗、古迹寺庙、险峰幽涧、山泉飞瀑等等。
说的兴致盎然，忽闻得隔壁雅阁内大笑声，其中杂有一女子娇滴滴笑语，甚为妖媚。东方清琪怒道：“这女子怎的如此放荡？”严微微微一笑，道：“勾栏粉头，以此为生，何足为奇？”东方清琪道：“此处甚为龌龊，不如另寻清静处。”苏公笑道：“清静便在心头，任他笑去，我等且饮。”严微道：“自古姬妓中亦不乏奇女子，或才艺双全、或重情重义，切不可蔑视。”东方清琪笑道：“原来严爷竟是如此这般多情公子。”苏公道：“严爷之言，令苏某思起一人。非是他人，乃是二十余年前故去的屯田员外郎柳耆卿。”严微道