母女二人袖袂当风，衣带飘飘，一双身影绰约如在世外。
恪妃恬然叹息，满目沉醉，神思却不知飘向了何方何年何月。
昀凰轻轻开口：〃母妃，我们搬去新宫好不好，这里太冷清，夜里总觉得怕人。〃恪妃微皱眉头，默然不语。她一旦沉默起来，便比摇头更难动摇。昀凰柔声劝道：〃你不是总说夜里听见有人哭泣吗，我若不在宫中，你更要胡思乱想……〃恪妃讶然打断她：〃你为何不在？〃〃你又忘了。〃昀凰无奈，〃我不是说过，过阵子要去一个很远的地方，好些日子不能陪你，你在宫中要好好的，每日听嬷嬷的话，记得服药……这次记住了吗？〃恪妃茫然想了想，迟疑点头：〃那你要早些回来。〃
母亲鬓旁银丝又多了不少，昔日红颜终究还是老去。昀凰一瞬不瞬地看着母亲，似被什么堵在胸口，一时说不出话来。儿女离家，慈母总要密密叮嘱，期盼早日归来。然而这一走，便是去国万里，天涯相隔。等待她早早归来的人，又何止母亲一个。
归来，归来，至死也要归来。
昀凰微笑，一字字说得郑重：〃我会的，很快就会回来。〃听她这样讲，恪妃便笑了，明眸微睐如弯月，露出少女般促狭的神气：〃若是玩得起兴回来迟了，要罚抄《女训》！〃不待昀凰答话，却陡然听得身后有人说：〃若迟了，就再不许回来。〃
恪妃与昀凰一惊回头，见少桓披了雪白狐裘，只身立在廊下，负手淡淡而笑。
初冬时节还不太冷，他病后体弱，已早早披上狐裘御寒。这一身雪狐轻裘，衬了底下明黄龙袍，越发映得雍容出尘。昀凰凝眸看他，见他目光奕奕夺人，犹带三分病容，脸颊与雪裘颜色相映，也分不出哪个更白。
恪妃惶然起身，不知该退避还是叩拜，竟怔在那里。昀凰将她扶到一旁，命宫人先搀扶她回去。如今见到少桓，她虽不再惊惶失态，也仍有些不安。见她去得远了，昀凰抬腕掠一掠鬓发，侧眸似笑非笑：〃不论迟早，我总要回来，你也休想变卦。〃
她同他说话越发纵肆，全没尊卑礼数，少桓却静静瞧着她，隐约含笑。那目光看得她心中绵绵软塌下去，什么话也说不了，只得幽幽低了头。恰是这一低头的宛转，叫他移不开目光。
〃前日新贡的紫貂裘，你还喜欢吗？〃少桓别开了方才话头，拣些不经意的闲话来说。昀凰也笑：〃那百岁老貂的裘色虽华美，却嫌绒密了些，我留一件便是。〃少桓蹙眉：〃你那些羽衣霓裳当不得北边天寒地冻，将貂裘备上才好。〃
见他絮絮地啰唆这些琐事，犹恐皇太子妃被刻薄了衣食一般，昀凰不觉莞尔：〃一应事宜都备妥当了，等到了那边已近初春，最迟夏末便回来……况且堂堂北齐，会令太子妃饥寒交迫吗？〃少桓被她揶揄得无言以对，低咳一声转过头去。
昀凰低头轻笑，心中如饮饴蜜。
少桓缄默片刻，再开口时声色已冷淡了下去，肃然只说一句：〃万事有备无患。〃
初绽的一丝笑容，凝在了昀凰颊边。良久无人作声，余晖却已沉入烟水深处，天色已暗下来。只觉他一袭白裘身影，孤峭地笼在暗影里，四围都是阴晦。昀凰再也隐忍不得，心中酸楚翻涌，蓦地从身后紧紧拥住他。脸颊贴着柔软狐裘，仍能感觉到他身子的单薄，泪水无声泅湿裘绒，〃没什么患不患的，你允诺过我，要好好等着我回来……你，不许骗人。〃
少桓低笑一声，温暖手掌覆上她手背，将她轻轻攥住：〃我自然是守诺的。〃
暮色中的九重宫阙平添几许宁定，殿阁绵延远去，隐入天际。
如此黄昏，平静似逝水流年。
南秦宫廷朝堂在这秋冬交替时节，却是风平浪静，格外宁和。
息了边患、安了民生，朝中党争似也随喜事将至而平息。
大赦之后，军中少壮将领受到警诫，收敛了往日轻狂，风头不再咄咄。占尽上风的陈国公却在不久后称病，接连三月不曾上朝，只在府中闭门休养。
他这一歇，党中老臣也纷纷疲怠了政务，相继称病的称病，敷衍的敷衍，终日碌碌无为。圣意定夺下来，竟着落无人。虽有沈相一力支撑，毕竟官场脉络盘根错节，层层实权最终还是落在老臣手中，紧要处还得仰其鼻息。
皇后受制于宫中，朝政牵制于老臣，一时间谁也不能进退分毫。陈国公以退为进，以静制动，这一番不动声色的威慑，虽未能撼动少壮君臣的根底，却也给九五至尊狠狠还以颜色。
仲秋，南阳王次子迎娶陈国公幼女，皇亲与国戚再携姻缘，宗室又添佳话。
婚筵上文武百官齐集，宴间豪奢无极，喜庆盈天，坊间皆云帝后大婚也不过如此。更有人将婚宴上一段巧事传得神乎其神，称当日喜堂之上，有百鸟齐来，绕室翻飞，异香缥缈不散。随后宁国长公主驾临，群鸟竟惊飞散去……
一方翠色织金罗帕叠得齐齐整整，被银盘托了上来。
两名白衣宫女用长柄玉钩将面前墨色锦帷徐徐拉开，露出高过丈余的巨大金丝笼子。
突来的光亮惊动了笼中各色珍禽异雀，扑棱棱上下翻飞，啾啾争鸣不绝。唯独笼中最高处金梁上，亭亭栖着一对雉鸟，对这亮光丝毫无动于衷。宫人开启了金丝雀笼，将粟粒投撒进去。笼中鸟儿扑啄抢食，唯独那一双雉鸟傲然居高俯视，俨然有不屑之意。其羽色斑斓，尾翎修长，头冠高高耸起，眼下一痕血色，浓艳欲滴。
邛夷高山雪岭之上，产有血雉，性凶烈，一旦被人捕得，宁肯不食不喝，自尽而绝。
纤纤玉指将银盘中的翠色罗帕拎起，指尖蔻丹鲜艳，硕润的翡翠指环映得手上越发白皙。那罗帕轻轻一抖，顿时异香盈室，裹在其中的淡黄色香粉匀匀散落。那香气竟有着奇异效力，令金丝笼里飞扑啄食的鸟儿如痴如醉，连食物也顾不得，只被这异香吸引，纷纷扑至跟前。连那对血雉也终于展翅落下，悠悠踱了过来。
〃南人心思奇巧，专会弄鬼唬人。〃宫装雍容的美妇慵然一笑，拈起鸟食撒向那对血雉，〃什么百鸟齐来，不过是点驯鸟的雕虫小技，也能大做文章。〃身后一名金冠锦袍的少年拊掌大笑：〃可不是嘛！那南秦君臣也真没见识，竟被这点名堂唬住。〃
〃你懂什么。〃美艳妇人回过身来，金凤冠垂下八宝璎珞，映出眉眼间斜飞一睨，〃人家那是做戏，真假都不打紧，让人瞧明白了就成。〃少年俊朗脸庞犹带几分稚气，闻言撇了撇唇角：〃母后，你既说陈国公厉害得紧，为何却与他的对手为盟？那病恹恹的少帝也不知能耐如何，眼下看来倒是一味退让。儿臣只担心，到了举事之日……〃骆皇后秀眉一挑，将手中引鸟的罗帕掷回银盘，只一记冷冷眼风，便阻住他话语。
左右虽都是心腹之人，也难保没有万一，此等机密大事又怎能在人前议论。骆后冷冷瞥了瑞王，心中只恼这孩子年过弱冠还不醒事。同为皇子，那贱婢所生的孩子偏能七窍玲珑，若不是打小养在身边，还真不能留他到如今。
〃禀皇后，晋王殿下到。〃内侍尖细的语声悠悠传了进来。
骆后一笑：〃正想着他呢，来得倒巧。〃
瑞王扶了她手臂，徐徐穿过雕梁砌玉的暖阁，两侧悬满各式精巧的雀笼，鸟鸣不绝于耳，层层叠叠的花瓯里，锦簇繁花开得姹紫嫣红。重帘隔开了外间三九寒气，夹壁中设有炭格，将整座暖阁烘得温暖如春。透过窗棂所嵌的琉璃格，隐约可见鹅毛大雪，正纷纷扬扬。
左右宫人正侍侯着刚进来的晋王褪下玄狐裘风氅，一名绿衣宫娥踮起足尖，想替他掸去鬓旁洒上的雪粒子。晋王含笑俯身，乌黑鬓发上一点雪花飘落，融在宫娥掌心，蓦地令那美貌宫娥羞红了脸。骆后远远觑得这幕，不由得嗤一声轻笑。
晋王回转身来，褪下玄色狐裘，大雪天里一袭素白锦衣，轻袍缓带，清贵器宇更兼旷达不羁。绿衣宫娥是骆后跟前得宠的人儿，见她到来也不惶恐，低头捧了玄狐裘，半嗔半羞地退下。晋王广袖一拂，将藏在狐裘下的一件小小物什托在掌心。
骆后定睛看去，不由得又惊又喜：〃这是什么鸟儿？〃
只见他修长的手掌中端端托着个朱漆描金鸟笼，竹丝织成，只比蝈蝈笼略大。里头一双鸟儿只有寸许大小，羽毛明艳异常，乍看竟以为是蝴蝶。骆后最是痴爱花鸟，一时间爱不释手。瑞王也看得啧啧称奇，转而对晋王笑嚷：〃这般稀罕玩物，也只有你能寻到，难怪母后最是偏心，方才还说挂念着你。〃
晋王笑而不语，看他倜傥谦谦，又这般孝顺体贴，骆后满意地叹一口气，嘴上却轻轻数落：〃你那玲珑心思尽花在这些地方，被人知道，又该说你玩物丧志了。〃晋王一面笑，一面搀扶骆后落座：〃母后高兴，便是儿臣的福分。〃瑞王嘻嬉笑道：〃我看五哥的心思才不在花儿鸟儿，只怕对付府中姬妾还忙不过来。〃
绿衣宫娥奉了茶上来，听得瑞王这话，不免斜了眼风偷觑晋王。见他端起瓷盏，唇角带笑，眼光却淡淡垂下，尾指微微朝她一拂。这女子久在骆后跟前服侍，心思最是伶俐，见此情状顿时敛了眉目，悄无声息退下。左右诸人也在转瞬间退了出去，重帘轻轻落下。
骆后仍是不动声色饮茶，瑞王略一诧异，猛省得他来意：〃南秦有消息了？〃
〃今早八百里加急传了信来。〃晋王信手搁了茶盏，扬眉朝骆后一笑，〃南秦大喜，何皇后已诞下公主，次日凌晨，裴贤妃诞下皇长子。〃
瑞王长嘘一口气，立时喜形于色：〃好极了，总算落下这块大石头！〃骆后这才将第一口香茶徐徐咽下，满意地点了头：〃香气清远，这茶不错，回头捎些给晋王妃尝尝。〃晋王欠身谢了恩，又听她叹道：〃此时听来容易，只怕是费了不少工夫吧。〃瑞王起身踱了两步，难掩快意：〃总之诸事顺遂，万事俱备，下来便要真刀真枪拼一场了！〃
骆后也不睬他，只对晋王摇头叹道：〃也难为那少年皇帝，你且将所知始末说来听听。〃
〃是。〃晋王恭然应了，择要将此事娓娓道来……
何皇后临盆是在初九日未时，午后宫门便禁了出入，只限御医入内。岂料戌时刚过，天色黑尽，宫中一座废殿突然起火，火势来得蹊跷猛烈，浓烟腾腾将皇后所在的中宫也笼罩。
宫中一时大乱，羽林骑封锁四下，奔走救火，却发现水龙车的铰链均被拆卸下来，要逐架重新分装，绝非一时半会儿能办到。宫中越发乱作一锅粥，禁中侍卫纷纷忙于救火，却不料一队羽林骑突破宫禁，直奔中宫而去，声称保护皇后，将宫室团团围了。
瑞王哎的一声：〃围魏救赵！不对，这该叫调虎离山，必是何家故意纵火，想要趁乱将皇后带走。〃晋王颔首一笑，〃可惜扑了空，皇后早已不在中宫。〃
瑞王大奇：〃怎么说？〃
〃何皇后已被暗地移至栖梧宫。〃晋王顿了一顿，语声平缓，〃即是宁国长公主的居处。〃
饶是着意放缓语声，骆后也听出他话音中隐约钦赏之意。
〃这长公主倒是个厉害人物。〃瑞王苦笑，〃待她嫁过来，怕�