后，后家世寒微。而性警敏，渐干外政。立升王受益为太子，更名祯，即李氏所生也。
帝宽仁慈爱，有帝王之量。景德以前，吕端、张齐贤、李沆、吕蒙正、毕士安、寇准、王旦诸君子辅之，足为继世之贤君。祥符以后，王钦若、陈尧叟、冯拯、丁谓、曹利用诸小人辅之。于是好奉道教，信惑邪说，天书封祀，制作纷纷焉。在位二十五年崩。太子祯立，是为仁宗，时年十三。刘太后与帝五日一御承明殿，垂帘听政。丁谓欲擅权，潜结内侍雷允恭，密谓太后降手书云：帝朔望见群臣，大事则太后召对，辅臣决之；非大事则令允恭传奏，禁中画可。于是允恭恃势专恣，丁谓权倾中外，众莫敢抗，独王曾正色立朝，时倚为重。初，真宗临崩，惟言寇准、李迪可托。丁谓怨准，而太后憾迪，尝谏立己，遂诬以朋党贬之。王曾疑责太重，谓熟视曾曰：“居停主人勿复言，恐不免耳。”曾遂不复言。葬真宗，以丁谓为山陵使，以内侍雷允恭为都监。司天监邢中和谓允恭曰：“今山陵上百步，法宜子，但恐下有石与水耳。”允恭曰：“第移就上穴，我入见太后言之。”允恭方贵横，人不敢违，太后命与山陵使议，丁谓唯唯而已。既而穿上穴有石，石尽水出，众惧，不能成功。内侍毛昌达自陵还，奏之，诏遣王曾复视，曾还对，因言丁谓包藏祸心，故令允恭擅移黄堂于绝地。太后大惊，怒甚，欲并诛丁谓。冯拯曰：“帝新即位，亟诛大臣，骇天下耳目。”遂止，诛允恭而贬丁谓。以王曾平章事，吕夷简参知政事。
初，刘太后既取帝为己子，与杨太妃保护之，李氏默然，处先朝嫔御中，未尝自异，人畏太后，亦无敢言者。以是帝虽春秋长，不自知为李氏出也，至是疾革，乃自顺容进位宸妃，薨。太后欲以宫人礼治丧于外，吕夷简时为首相，奏礼宜从厚，太后遽引帝起。有顷，后独立帘下，曰：“一宫人死，相公云云何也？”夷简对曰：“臣待罪宰相，事无内外，皆当预也。”
后怒曰：“相公欲离间吾母子耶？”夷简曰：“太后他日不欲全刘氏乎？”时有诏，欲凿宫城垣以出丧，夷简又谓内侍罗勋曰：“宸妃诞育圣躬，而丧不成礼，异日必有受其罪者，莫谓夷简今日不言也。当以后服殓用水银。”崇勋惧，驰告太后，乃许之。刘太后爱帝如己出，帝亦尽孝，故始终无毫发间隙，及刘太后崩，尊杨太妃为皇太后，帝始亲政。帝与吕夷简谋，以张耆、夏竦、陈尧佐等附刘太后，欲悉罢之。夷简以为然。
帝退，以语郭后。后曰：“夷简独不附太后耶？但多机巧，善应变耳。”由是夷简亦罢。制下，夷简方押班，闻唱名，大骇，不知其故，因令素所厚内侍阎文应洞之，乃知事由郭后，于是深憾后。及吕夷简复相，时尚美人、杨美人俱有宠于上，数与后忿争。一日尚氏于上前有侵后语，后不胜忿，批其颊。帝自起救之，误批上颈，上大怒。内侍阎文应因与帝谋废后，且劝帝以爪痕示执政。帝以示夷简，夷简因旧怨，遂主废黜之议。
帝犹疑之，夷简曰：“光武，汉之明主也。郭后止以怼怨坐废，况伤陛下颈乎。”帝意遂决，于是中丞孔道辅率谏官范仲淹、宋庠等切谏，皆坐贬，废郭后为净妃玉京冲妙仙师。夷简劝上立曹彬孙女曹氏为后。郭后既废为净妃，出居瑶华宫，上密遣人召之。后辞曰：“若再见召，须百官立班受册方可。”文应以尝谮后，惧其复立，会后小疾，帝遣文应挟医视疾，后暴崩，帝深悼之，追复后号。知开封府范仲淹劾奏内侍阎文应之罪，窜之岭南，道死。翘王元俨，太宗第八子也，性严毅不可犯，人呼为八大王。元俨为帝言：“陛下乃李宸妃所生，妃死以非命。”帝始知为宸妃子，因号恸累日，下诏自责，幸洪福寺，祭告易梓宫，亲启视之。妃以水银殓，玉色如生。冠服如皇后。
帝叹曰：“人言其可信哉！”待刘氏加厚。
夏州赵元吴反，寇环庆，遂称帝，国号夏。夏人寇保安军，指挥使狄青击败之。元昊陷塞门诸岩，以范仲淹知延州。仲淹大阅州兵，得万八千人，分六将领之，日夜训练，量贼众寡，使更出御贼。敌人相戒曰：“无以延州为意，今小范老子腹中有数万甲兵，不比大范老子可欺也。”大范谓范雍也。元昊寇川诸岩，韩琦使任福等领兵夜趋白豹城，平明克之，破四十一族，焚其积聚而还。辽主乘朝廷有西夏之忧，遣使求割关南地。
帝许以增岁币，遣富弼报之。富弼两次使契丹，以言语谆谆折服契丹，于是止许岁增银绢各十万，并前共各五十万，和好复定。以韩琦、范仲淹为陕西路安抚经略招讨使，二人号令严明，爱抚士卒，诸羌畏威怀德，不敢犯边。境上谣日：“军中有一韩，西贼闻之心胆寒；军中有一范，西贼闻之惊破胆。”天下称为韩范。夏主元昊更名曩霄，上书请和，再上誓表，帝约岁赐银绢茶二十五万五千以和。自是边境稍宁。
范仲淹司监选，取班簿视不才者，一笔勾之。富弼曰：“一笔勾，一家哭矣。”仲淹曰：“一家哭，何如一路哭耶？”时贝州妖贼王则反，文彦博讨平之。广南蛮贼依智高反，狄青讨平之。以赵汴为御史，弹劾不避权幸，声称凛然，京师目为铁面御史。文彦博、富弼同平章事，及文彦博罢，以韩琦同平章事，朝野共庆得人。以包拯知开封府事。拯立朝刚直，贵戚宦官，为之敛手，吏民不敢欺，童稚妇女亦知其名，呼曰“包待制”。京师为之语曰：“关节不到，有阎罗包老。”又以其笑比黄河清焉。召河南处士邵雍，不至，雍德气粹然，深于易理，遇事能先知。
初，上三子皆早亡，无子，取太宗曾孙汝南郡王允让之子宗实入宫，命曹后抚鞠之以为子。生四岁矣，至是年虽长，尚未立为皇嗣，复以年长出居于外。时居父汝南王之丧，司马光、欧阳修、包拯、吕景初、赵挕⑽饪龋陨鲜枇η朐缃ɑ仕茫赘ㄎ难宀⒏诲觥⑼跻⒊枷嗉倘暗墼缍ù蠹疲晕醇Ｋ韭砉馍鲜柙唬骸跋蛘叱冀そㄌ又担馕郊葱校窦盼匏牛吮赜行∪搜员菹麓呵锒κⅲ五嵛瞬幌橹隆Ｐ∪宋拊堵牵赜肿渲剩⑵渌裆普叨！ú吖稀⒚派熳印觯墒ぱ栽眨 钡鄞蟾卸Ｊ敝萋阑逡嗌鲜柩灾：攵裕怨狻⒒宥杞痢５坼嵩唬骸半抻写艘饩靡樱烧撸俊辩潭栽唬骸按朔浅急菜梢椋背鲎允ゲ谩！钡墼唬骸肮谐⒀樱≌呱醮拷换郏笳呖梢病！辩肫涿墼唬骸白谑怠！辩人炝υ拗Ｒ槟硕āＣ拢谑倒糖胫丈ィ碇Ｗ谑导戎丈ィ鄹雌鹬塘Υ牵勖醌曌髭⑽仕茫谑蹈闯萍泊恰Ｋ韭砉庋杂诘墼唬骸盎首哟遣魂咧唬湎陀谌嗽兑樱蝗桓刚傥夼担俨毁辜荩敢猿甲哟笠逶鹬吮厝搿！钡鄞又谑邓焓苊＝牍淦渖崛嗽唬骸敖魇匚嵘幔嫌械账茫峒垂橐印！币蚣缬吒罢伲技宦耍欣钕羧唬┦槭穸眩型庀嗪亍＜任首樱铮骶补匏辔煜乱踔涫サ略啤�
仁宗恭俭仁恕，始终如一，敬天重民，有司尝请以玉清旧址为苑，帝曰：“吾奉先帝苑囿，犹以为广，何以是为？”大辟疑者，皆令谳，上所活岁以千计。尝云：“朕未尝詈人以死，况敢滥刑乎！”尝语近臣曰：“昨因不寐而饥，思食烧羊。”
近臣曰：“何不取索？”帝曰：“恐遂为例，可不忍一夕之饥，而启无穷之杀乎？”燕私常服浣濯之衣，惟帟衾稠，多用缯絁。或献蛤蜊二十八枚，枚值千钱。帝曰：“一下箸费二十八千，吾不堪也。”北使言高丽职贡疏，今欲加兵。仁宗谓曰：“此只王子罪，不干百姓事，今加兵，王子未必能诛，且屠戮百姓。”卒以寝兵。又好学崇儒，当经筵谓侍臣曰：“朕盛暑未尝少卷，但恐卿等劳耳。”诏州县皆立学，定太学生员，王尧臣及第，赐《中庸》旁篇；吕臻及第，赐《大学》篇。于《礼记》中，表章此二经，以风厉儒厍，实开《四书》之端。
其后程颐配以《论语》、《孟子》，朱喜集注，圣学为之昭然。
庆历以前，朝未尝无小人，而不足以胜善类之气；庆历以后，君子满朝。传曰：“为人君止于仁。”帝诚无愧焉。在位四十三年崩，皇子曙即位，是为英宗，尊曹后为皇太后，遗制下日，虽深山穷谷，莫不奔走悲号，如丧考妣。
英宗有疾，诏请皇太后权同处分军国重事。太后性慈俭，颇涉经史，及听政，多援经义以决事，中外章奏日数十上，一一能记纲要。于外戚左右，分毫无所假借，宫省肃然。帝疾甚，举措或改常度，遇宦者尤少恩，左右多不悦，乃共为谗间。太后与帝遂成嫌隙，内外汹惧。知谏院吕诲上书，两宫犹未释然。
一日，韩琦、欧阳修奏事帘前，太后呜咽流涕，具道所以。琦曰：“此病固尔，病已必不然。子病，母可不容之乎？”太后意不解。修进曰：“太后事先帝数十年，仁德著于天下。昔张贵妃有宠，及卒，追册为温成皇后。太后于温成之宠，尚能处之裕如，今于母子之间，反不能容耶？”后意稍和。琦又进曰：“臣等在外，圣躬若失调护，太后不得辞其责。”后惊曰：“是何言！我心更切也。”同列闻者，皆为缩颈流汗。后数日，琦独见帝，帝曰：“太后待我少恩。”琦对曰：“自古圣帝明王，不为少矣，独称舜为大孝，岂其余尽不孝哉？盖父母慈而子孝，此常事不足道，惟父母不慈，而子不朱孝，乃为可称，但恐陛下孝未至耳，父母岂有不慈者哉？”帝大感悟。帝自六月不御殿，至是初御紫宸殿，见百官。琦因请乘舆祷雨，且奉服以出，人心大安。
帝命侍臣讲读经史于迩英阁。翰林侍读学士刘敝进读《史记》，至尧授舜以天下，拱而言曰：“舜至侧微，尧禅之以位，天地享之，百姓戴之，非有他道，惟孝友之德光于上下耳。”
帝悚然改容，太后闻之亦大喜。两宫疑渐释，立妃高氏为后。
后母曹氏，太后姐也，少育于宫中，与帝同年生，又俱抚鞠于太后，仁宗尝曰：“异日必以为配。”既长，遂成婚，生三子，至是册为后。韩琦欲太后撤帘还政，乃取十余事禀帝，裁决悉当。琦即诣太后复奏，太后每事称善。琦因白太后求去。太后曰：“相公不可去，我当归深宫耳，却每日在此，甚非得已。”
琦即称：“前代如马、邓之贤，不免贪恋权势，今太后便能复辟，诚马、邓之所不及，未审决取何日撤帘。”太后遽起。琦即命鸾仪司撤帘，帝始亲政。内侍任守忠乘间交构两宫。一日，韩琦出空头敕一道，欧阳修已签，赵概难之，修曰：“第书之，韩公必自有说。”概不敢违。既而琦坐政堂，召守忠立庭下，曰：“汝罪当死。”遂谪蕲州，取空头敕填与之，即日押行，琦意以为少缓，则中变也。其党史昭锡等悉窜南方。中外快之。
帝有疾，韩琦入问起居，因进言曰：“陛下久不视朝，愿早建储以安社稷。”帝颔之，即召学士承旨张方平至福宁殿，帝凭几言不可辨，方平进笔，帝乃书曰：“立大火王为皇太子。”
方平请书其名，帝力疾书之。方平退�