“不，大人还会将那些女子托付给在下。”
“哦，你既然连这个也能看出，也应知我为何要将她们托付于你。不妨说说看。”
“大人也许是想说：让她们去做神女，去为熊若宫家侍奉神灵。”
“哈哈，目光锐利。你说得很对。”信秀摸了摸肚子，高兴地笑道，“我不妨直言相告，以前那些只知埋头于纸堆而不懂实务的人绝想不到。”
“在下洗耳恭听。”
“世间一般人看来，神女就应生活在神社内庭，足不出户，一心供奉神灵。”
“不错。”
“我要活用这想法。你听着，这些神女永远保持处子之身，在不为人知的内庭翩翩起舞，侍奉神灵。但是为修建神社殿堂而募集布施之时，则可令她们将远古流传下来的内庭祭祀时的秘技展示给大家。你认为如何？”
“秘技……”
信秀紧紧盯住波太郎，道：“瞧你那慌张的眼神，定想说神灵会因此降罪云云。我的想法却正是以此为根本。哈哈……开始时或许还不如乡下的戏班子。舞者不能完全依照古代神乐，要吸收能乐和狂言中的舞姿动作，充分展示年轻女子的娇艳……好生培养她们，让她们成为出色的舞者，以让众人一心观赏她们的舞姿，甚至让观赏者误以为她们乃天女下凡，来到这杀戮的乱世。届时，只要到各地走一遭，各地的神社便会纷纷建造起来——世人无不喜欢美好之物。”
波太郎瞪大了眼，无语。这又是信秀大胆的奇想！他竟然要将两千年以来一直秘密举行的神事公之于余，斯时定会让世人大吃一惊。若说这是让世人吃惊的举动，他要将三种神器公开，那么他很可能会说出要让天子致辞的话来。他的所有举动，却都和他自己的利益密切相关。
波太郎额上渗出密密的汗珠，咬咬牙道：“此举会为大人带来什么实际益处？在下实在想不出。”
“稍安勿躁。我不会无缘无故这样说。在神乐中吸收能乐和狂言，加上正在流行的念佛、京城的极乐舞以及新式歌谣……啊，必是一种出色的舞蹈。舞者和歌者可都是年轻漂亮的女子，都是一心侍奉神灵、一尘不染的天女。”对旧习不屑一顾的信秀，渐渐陶醉于自己的狂想，竞似有些着魔了。“在神灵面前畏畏缩缩不过是弱者的表现。要告诉世人，倘若接受这些天女，福泽便会滚滚而至。这种说法一旦流传开去，各处必会争相抢夺舞者……你认为如何？有把握吗？”
“若在下不接受此任务，大人还会把这些女子交与我吗？”
“当然不。你把她们培养出来，即可以此为名，巡回诸国，宣讲勤王之道，岂非一举两得？当然，我的目的并不在此，我是要让她们暗中为我所用……”信秀环顾了一眼四周，小声道：“让她们像伊贺和加贺的忍者一般获取各地消息。”
波太郎沉吟不语。信秀竟然想利用神灵去获取消息。暂且不论其善恶，也只有他方能想得出。
“此事用不了两三年。六个女子当中，第一个有惹人生怜的身姿，第五个具美妙的歌喉，最后一个则有惊人的气魄，按每人的脾性品貌加以调教。此事全权交与你。可与伊势、热田神官联手，也可选择远方的出云。你只需说利用此事可重建荒废的神社，那些贪婪的神官便不会有任何异议。神灵的呵护，加上你的深谋远虑，此事天下何人能知？”言罢，信秀旁若无人地笑了。“至于此次联姻，我不会就此罢休！哈哈，把这六个女子带回熊邸，悉心调教吧。”
波太郎微微点了点头。
“今年这里还会燃起战火。”信秀突然转换了话题，“松平广忠迎娶于大，成了刈谷的女婿，骏府今川怎会轻易放过他？他们定会让松平氏去夺回安祥城。哦，此次水野忠政大概不能担当我方先锋了……你有什么想法？”
波太郎己想要告退：“近日对于城中之事，在下一概——”
“不知？哈哈，你在暗处操纵刈谷公子信元，却称对城中之事一概不知？好了，让我告诉你。于大出嫁之后，水野忠政便身体欠佳，并以此为由拒绝为我出征，而今川则定会认为此乃绝好的机会，因而举兵。此为一顿饕餮大餐，我要将他们和那宝贝女婿一网打尽。这事你也要多多费心。”言罢，信秀击掌叫来了松平信定……
第六章 种天下
款款御衣，
纤纤长袖，
绻绻似练，
依依若仙
……
不知从哪里传来一个小女孩的歌声，杜鹃从大林寺的树林一路啼叫着朝冈崎本城飞来。
周围已俨然一幅夏日景象。头顶的绿叶迎着微风轻轻摇摆，护城河里的水已经涨到了河沿，站在河边便会湿了裤脚。于大今日来到了北苑，她已很久未来拜见母亲了。
“刚才那首随风传来的儿歌与织布有关。”华阳院眯眼望着护城河对面开辟出来的太卫门一带，道，“听说以前这一带进献过制作和妙御衣的红丝线。这首歌应是当时流传下来的。”她看了看脚下茁壮成长的棉花苗，继续道：“当时的女人每日忙于养蚕。她们除了献绢，还要献上粗布御衣所需之麻，而现在，你即在为普及棉花栽培而不辞劳苦。”
不知从何时起，冈崎人开始称于大为上房夫人。广忠叫她上房，家臣和嬷嬷们也亲切地称她上房夫人。与太夫人相比，于大似更受欢迎。重要原因之一就在于刚才提到的棉花，就连华阳院，也亲自到田里播种、栽培。以前有一个天竺人来到三河福地村的天竹，曾经推广过棉花种植，当时甚至开始棉神祭祀，但后来不知为何不了了之。
于大说，这次带来的棉花种子定要发下去，让松平氏的功德泽被后世。家臣对上房夫人的想法交口称赞，其他的侧室也都说：“这想法真不一般哪！”她们的嫉妒心渐渐消失了。当然令她们感佩的不仅如此。以前广忠身体虚弱，如扶风弱柳，令人提心吊胆。自从于大嫁过来，广忠的脸色一日比一日好，体质也强了许多。
“多亏了上房夫人，城主开始吃苏了。”
苏乃先前三河进献宫中的贡物。于大知其制法，便下令菅生村的庄主制作。将一斗牛奶熬制成大约七八合的柔软胶体，每日食少许，就会浑身有劲。开始广忠认为苏是一种毒药，不敢食。于大当着他的面亲自尝试，告诉广忠，古时，每逢丑年都要向皇宫进献此物，广忠这才开始尝试。这种传闻与于大灿若春花的美貌一起，使她广受爱戴。
华阳院对此自然是喜不自胜。不管自己和于大在一生中将会遭遇怎样的波折，推广的棉花种植自能长久造福世人。想到这里，更觉得刚才听到的那歌谣沁人心脾……
华阳院说，先让百姓家的女人种植棉花，然后将种子分赠内庭的女人和重臣的妻室。年内尽量多收种子，来年再把它们分给百姓，教给他们栽培的方法。否则，棉花种植会有再次灭绝之虞。而且，若是内庭培育出来的种子，百姓们拿在手里的感觉也大不一样。
对于棉花的栽种，华阳院比于大要热心得多。然而，她把好久不见的女儿带到田里，并非仅仅想告诉她培植棉花的经验。
战争的阴云再次笼罩在尾张、三河和骏河上空。松平氏被尾张夺走了安祥城，骏河的今川氏当然难以忍受。据说今川正在致力于改善与武田氏的关系，以便自己在攻打织田时，武田氏不至于从后方偷袭。一旦作好万全的准备，今川氏定然会出兵三河，与织田氏背水一战。于大年轻的丈夫广忠定然会被任命为先锋。而且，这一战不管谁胜，松平氏都不会平安无事。目前，织田军不可能一举消灭今川氏，今川氏也不可能那般容易就铲平蒸蒸日上的织田信秀。夹在两大强藩之间的冈崎城，命运就变得甚是悲哀。冈崎城现在就像一点微弱的星火，走错一步就有熄灭之危。不管是华阳院还是于大，都只是这危机之中的一介女流。华阳院曾被水野氏轻率地转送给松平氏，而于大日后也不知会遭遇怎样的风浪。华阳院正是想借栽培棉花一事开导女儿。“男人无不逞强好胜，战事也许还会发生，而棉花却能茁壮成长。于大，从棉花的成长中你想到什么？”
“女儿想到了生命无常。”
“是啊，在你我之后，唯独这棉花还可继续留存，虽然人们会忘掉第一颗种子是你带来的……”
“是啊。这块田里的棉花长得最好。”
华阳院看着弯下腰抚摩棉花叶的于大，继续道：“于大，棉花和女人的命运还真像。”
“棉花和女人……”
“我虽离开了刈谷，但忠守和信近都已平平安安长大成人。而且，你现在也来到了我身边……”华阳院笑了笑，说道，“广忠待你好吗？”她拐弯抹角，其实只想问这个问题。
于大脸颊忽然泛起红晕。夫妻间无法启齿之事，令她脸上发烧。
“他与阿久有情在先。男人总是对自己的第一个女人念念不忘，不管她是谁。或许是因为……”
华阳院看到女儿羞答答的样子，更加好奇，“棉花啊……就是棉花。你要时刻想到棉花，学会忍耐。”
于大害羞地看了母亲一眼，轻轻摇首，道：“女儿也给阿久送去了棉花种子。”
“哦！阿久……”
“阿久亦是真正关心城主的人。”
“那……那你不觉得苦吗？”
于大微笑着摘下一片已经枯黄的叶子，道：“女儿觉得阿久内心更苦。”
华阳院感到自己受到了重重的回击。心道：“这孩子真要强。”可是，这到底是敷衍之辞，还是她已有了驾驭广忠的自信？华阳院想继续试探，便对于大笑了笑。“日头越来越毒了，我们去阴凉处吧。”她一边领头往院子里走，一边道：“爱或被爱，都是虚无缥缈的泡沫。一旦广忠身有不测，你又会怎样？”
不知于大是否听出了华阳院的忧心，她回道：“憎恨别人时，别人也会恨你。善待别人，人便善待于你。”
“你是在说阿久，还是在说广忠？”
“都有。”于大低着头，继续道：“城主若身有不测，我自会去死。”
华阳院悄悄转头凝视着绿叶，莫非这孩子已经喜欢上了广忠？若真如此，也就无甚可说了。华阳院年轻时也曾有过同样的经历。当年，水野身边也有其他女人。当她几乎已心灰意冷时，情意却在她心中悄悄萌芽，而且，不久便有了孩子。于大或许现在还无法明白因为身孕而得到解救的母亲的心，但她已经熬过了最艰难的时日，成了一个真正的女人，享受着天地间最大的幸福。
华阳院回到屋里，命侍女端来一壶凉麦茶。一向与于大寸步不离的百合和小笹今日也跟了过来。大家一起喝茶后，华阳院道：“上房夫人赶快生个公子就好了……”她好像突然想起了什么，又道：“上房夫人能替我给勘六带些礼物过去吗？是船商送过来的，据说是在土佐制造的黑砂糖。”她故意提起阿久生的勘六，目不转睛地看着于大。
于大从华阳院那里拿了黑砂糖，辞别时已过未时。这种黑色的东西虽也被称为糖，却无一点黏性。而且，只要在舌尖放上一点，强烈的甜味便会在口中扩散开来。
此时尚无人知道天下竞有甘蔗。早在孝谦天皇在位时的天平时代，作为成品的砂糖就或有使用，但是甘蔗传到民间却是很久之后的�