咸亨四年（674年）九月，太子弘根据皇上的诏书，下令追复长孙晟、长孙无忌的官爵，并让长孙无忌的曾孙长孙翼袭封赵国公的爵位。太子弘还特意派人将长孙无忌的灵柩迎回长安，陪葬昭陵。消息传出，许多人都额手称庆，士庶交口盛赞太子弘的能力和功德。
洛阳宫里，武则天却出奇的平静，仿佛不知道这事似的，高宗也就渐渐地放下心来。这天，常乐公主来访，高宗和她谈起好儿子太子弘。高宗说：“弘儿比朕强，比朕有魄力，办事不像朕瞻前顾后拖泥带水的，这次给舅父长孙无忌平反的事，他办得很漂亮，我原以为皇后会阻挠哩。”
“她只是皇后，统领后宫便罢了，朝改大事，本该你做主的。”常乐公主说。
高宗摇摇头，不置可否，继续谈他的弘儿：“弘儿现在在朝廷中的威望越来越高了。此儿仁孝英果，敬礼大臣鸿儒之士，前次请嫁义阳、宣城，今次又亲自操办长孙家族平反，深得人心。”
“是啊，”常乐公主点头说：“太子也长大成熟了，办事也老练了，皇上身体不好，你就禅位于他，也好在后宫养养病，多享两年清福。当年高祖退居上元宫，做太上皇，先皇太宗也把天下治理得好好的。”
“是啊，朕也久有此意，也多少次在公开场合表过态，等朕和皇后、朝臣商量一下，就尽快禅位于太子。”
与常乐公主谈过话后，高宗下定决心，决定禅位于太子弘。这天晚上睡觉时，他找了个机会，把这事给武则天先说说。高宗体弱多病，而武则天却年富力强，身体正处在如狼似虎的时期，高宗已远远满足不了她，两人也时常不在一个床上睡。这晚，高宗特别和她一起睡，为的就是要和她说说禅位的事。一阵勉为其难的应付之后，高宗躺在武则天的身边，挑开话头说：“想和你商议一件大事。”
武则天脸往里睡，一动不动也不出声，高宗又提高声音问了一遍，武则天才欠了欠身子说：“我听着呢。”
“我想……我想……我想到明年正月时，禅位于太子。”高宗吞吞吐吐地说。
武则天不吱声，仿佛早知道这事似的，她的沉默和高宗预想的不一样，反弄得高宗拿不准她的想法，只得顺着自己的思路说下去：“朕时常有病，政事多委于你，弄得天下人风言风语。朕想弘儿也成人了，不如让他主持朝纲，我们退居后宫，好好过过悠闲的日子，你看这事怎么样？”
武则天还是不吱声，高宗只得继续说：“弘儿现在的威望日益见长，处事能力也有目共睹，常乐公主也说……”
这时，武则天猛地转过头，说：“常乐说‘让我统领后宫便罢了’，是不是？”
“她，她没说这话。”
“她倚仗长公主之尊说三道四，诋毁天后，其罪不浅，你身为天帝，不加制止，反而和她一唱一和，是何道理？”
“算了，”高宗不高兴地说。
“至于禅位一事，先别操之过急。把太子召回来，我要手把手教他，怎样处理政事。再说，十二条改革措施也急需推行，让他过来帮帮我。” “行，你看着办吧，”高宗叹了口气说：“反正朕身体不好，反正是早禅位早好，最好是明年正月传大位。”
过了几天，即上元二年（675年）四月七日，突然从宫内传出一道敕命：周王妃赵氏出言不逊，即日废为庶人，囚于内侍省的禁闭室。其父赵瓖左迁为栝州刺史，其母常乐公主和丈夫一道前往，两人终生不得回京。
时老天爷好几个月未下雨。高宗命撤乐，减膳，避正殿，由洛阳宫搬到了合壁宫。太子弘也奉诏从长安赶来，和父皇母后住在了一起。高宗见面就叮嘱儿子说：“朕这几天头痛病又犯了，时常心惊肉跳着从梦中惊醒。一到春节，朕就禅位于你，年前这几个月，你要虚心向你母后学习，看她是怎样处理朝政的。”
“父皇……”太子弘闻言，伏地哽咽，好半天才抬起头说：“儿臣敢不从命，只是这么快就禅位，儿臣于心不忍，惟望父皇早日康复，以慰儿心。”
“哎——”高宗叹了口气，爱抚地望着儿子说：“听说你这两天身体也不好，是否找太医看过。”
“不劳父皇挂心，儿臣只是路上鞍马劳顿，略感风寒，想过几日就会好的。”
高宗点点头，挥手说：“你先歇息去吧，你母后正在前殿召百官言事，等等你再去拜见你母后。”
“父皇……”太子弘欲言又止，但见高宗病恹恹的样子，又打消了话头，叩手告辞出去了。
下午，太子弘拜见了母后，没等武则天问话，太子弘就说：“母后，常乐公主何罪之有，你就背着父皇把她赶出了京城，而且把她的女儿周王妃活活饿死。”
“此事你怎么知道？”武则天寒着脸问。
“希望母后不要擅自左迁大臣，降罪皇室宗亲。”
“你和你父皇说这事了？”
“父皇正在病中，我没敢和他说，但他迟早会知道的，万望母后再也不要做令父皇伤心的事了。”
“弘儿，有些事你还不懂，常乐她……”
“母后不要再为自己辨解了，再者，父皇已决心春节后传大位于我，到年底还有七八个月，这一段时间，恳请母后多在后宫照顾父皇，朝廷上的事由我来担纲，有不决之处再回后宫向母后请教。”
武则天听了太子弘的话，跌坐在椅子上，口中喃喃地说：“你长大了，不要母亲了。你现在出息了，可以把母后逐出朝廷了。”
“母后息怒，儿子之所以这样做，也是为母后着想。母后上朝听政，实不合常理，有损于我大唐帝国的形象，有损于父皇母后的清誉。母后退居后宫，可照顾父皇，安享晚年，于国于家，两全齐美，希母后明鉴。”
武则天忧心忡忡地看着已长大成人的太子弘，好半天才挥手让他离去。
夜里，武则天躺在床上，难以入睡。她思前想后，辗转反侧。下午儿子对自己说的话，无异于逼宫。以太子弘的执拗劲，只要他一登大位，他也决不会再容忍自己垂帘听政。失去了权位，失掉了朝堂上的那个宝座，就等于自己半生的奋斗付之东流。太子弘既然不会像其父一样对自己百依百顺，势必要爆发一场母子争夺战，而自己明显的名不正言不顺。难道自己真要退回深宫，当一个无所事事的皇太后？不，决不，为了这一天，我付出了多少代价，经历了多少坎坷，双手也沾满了多少人的鲜血，决不能如此善罢甘休！
黑暗中，武则天伸出自己带血的双手，她审视着，苦想着，一个可怕的念头从她脑海里冒出，她的心不禁颤抖了一下，双手也微微哆嗦起来……她不断地给自己的这个念头找理由，不断地膨胀自己的野心。
——无毒不丈夫，干大事的人何必顾惜那点凡俗的儿女之情；非同寻常的手段，成就非同寻常的事业；我的性格一直决定着我的命运；亲生儿女中已死了一个，再死一个又如何，反正人总有一死，不过是早走晚走的问题；他死了，我会全力补偿他，追封他为皇帝；越犹豫痛苦越多，倒不如出此狠招定乾坤……
第二天中午，武则天令人传太子弘来高宗处，一家人共进午膳。席间，高宗为了活跃气氛，讲了几件年轻时的趣事，武则天也极力附合，嘴不闲着地说笑着，可太子弘却默然无语，只喝了小半杯酒，吃了几箸菜，就推说不舒服，向父皇母后告辞，坐步辇回绮云殿去了。
武则天望着对面空着的座位，叹了一口气，对高宗说：“弘儿身体也不好，动不动就感风寒，这几天听说又不大调和了。”
“太医会诊了没有？”高宗问。
“会诊了。只听他们说脉搏不齐，但没具体找出病因，只开了几副中药，现正喝着。”
“年轻又没什么大病，不过是旅途劳顿，外感风寒而已，多休息，多调养调养就好了。”高宗说。
武则天点点头，叹口气说：“但愿如此。没有一个好的身体又怎么能担当起统御一个国家的重任。”
吃过饭，高宗又爬上床休息了，不一会儿，他就沉沉睡去。……此地似曾相识，好像是长安昭陵旁的一座小山，山上树木高大葱郁，林鸟争鸣，前方好像有一面小白幡在雾霭清气中隐约前行。高宗很奇怪，想弄个明白，到底擎幡者是谁，为何光见白幡不见人。他顺着山路，信步追去，他走得快，白幡也移动的快，他走得慢，白幡也动得慢。高宗觉得有些心悸，隐约觉得不妙，这时，脚下已没有正路了，石头蛋子，荆棘疙瘩，一片片一簇簇，十分难行，高宗心里打开了退堂鼓，准备原路返回，谁知一转脸，旁边的古树上，吊下来一条巨大的蟒蛇，蛇头上居然长着乌黑的女人的头发，高宗大惊，连连后退，这时，蟒蛇忽然发出惨然的笑声，红眼睛滴血，张开血盆大口，挺身向高宗扑来，高宗躲闪不及，被蟒蛇一口咬中左臂，疼得高宗大叫一声，醒了过来，他惊魂未定，好半天才知道刚才是做梦。
“来人——”高宗叫着，他想要一巾帛擦擦额上的汗。
“皇上。”武则天撩开寝帐走进来坐在床边，她双手紧紧握住高宗的手。
“你怎么在这里？”高宗问。
“皇上，有件事告诉你，你要沉住气。”武则天一脸严肃地说。“啥事？”高宗顿觉不祥，急忙问道。
“太子弘突然昏倒。”
“什么？弘儿怎么啦？”高宗急忙坐起来。
“弘儿刚才在绮云殿突然昏倒，情况不大妙，现在太医正在全力抢救。”
“快，快领朕去看看。”
武则天一招手，近侍过来给高宗穿上衣服鞋袜。在武则天和内侍的搀扶下，高宗哆哆嗦嗦地来到殿外，乘上步辇，直奔绮云殿。还未到绮云殿，就听见殿里一片痛哭声。高宗伸着手，颤抖地问：“吾儿怎么啦？吾儿怎么啦？”
“皇上，”武则天紧握住高宗的手说：“无论发生任何事，您都要挺住。”
到了殿前，高宗下了步辇，他已吓得挪不动脚步了，武则天和近侍纷纷劝道：“皇上，还是暂到别殿休息吧。”
“快……快扶朕进去看我那弘儿。”
大家只得把高宗连架带扶的弄进去。大殿中央正南北摆着一张床，床上躺着一个人，覆盖着紫锦被。床周围，几十个东宫的官员和从人以及太医局的人，正跪在地上，失声恸哭。高宗一见这场面，二话没说，当即晕倒在地，随侍的御医急忙过来，又是掐人中，又是揉胸口，武则天急令把高宗抬到别院休息、诊治。
好半天，高宗才醒来，他第一眼看见的是武则天，就一把抓住她的手，问：“弘儿呢？弘儿呢？”
武则天摇了摇头，眼泪也如断了线的珍珠，“哗哗”地落下来，她俯在高宗的身边失声号哭。高宗已知事难挽回，也不禁失声痛哭。这时，朝廷的文武百官也闻讯赶到，赶来安慰高宗，见天帝天后如此感泣，也都趴在地上哭天抹泪，头磕在地砖上“嘣嘣”直响。武则天首先停止住哭声，抬起泪眼，扫视着众大臣，立即口述圣谕，命侍中姜恪主理太子的丧事，立即准备太子的丧仪。武则天吩咐完以后，高宗也哭得差不多了，他提出立即要去看看死去的儿子，武则天只得命人把他抬到绮云殿。这来回一折腾，一耽搁，天也已暗下来了。绮云殿里已点�