先说湘军提督塔齐布，他奉命围攻九江。太平军守将林启荣坚守不出。湘军一连攻了数日，毫无进展。曾国藩对塔齐布深为不满，在信中指责道：“尔不听良言，力主进攻。时至今日，毫无建树，反劳师糜饷，伤兵折将，更助长了发匪气焰。限你于九月初一前攻占九江。否则，唯军令从事。”
塔齐布又羞又气，次日又引兵出战，一口气攻到顺昌门下。太平军仍坚守不出。塔齐布手指城头骂道：“有种的出来决一雌雄，躲在城里不是好汉！”林启荣在城上指着他骂道：“你有种就进城来，进不来才是饭桶！”
塔齐布大怒，麾兵攻城，又被太平军击退了。
塔齐布性如烈火，因攻城无效，一气之下就病倒了，军医忙给他调治。塔齐布大喊大叫：“九江不破，食药有屁用？真气死我也！”呼罢，大口吐血，于一八五五年八月三十日，死在军营之中。
曾国藩闻报，很是伤感，深悔不该逼他过急。又命副将周凤山替代塔齐布，继续围攻九江。
再说武昌方面，那儿战斗更炽。清军厚集兵力，日夜不停地向武昌轮番进攻。湘军大将罗泽南，督军拼死攻城，曾两次攻破了汉阳门。幸亏天国小将陈玉成，率军决战，才把清军击退。罗泽南毫不气馁，又抢占了武昌的洪山和半壁山，布下月牙形防线，准备长期围困，武昌形势十分紧张。
翼王石达开暗想：当前湘军集中全力攻打九江和武昌，江西后路必定空虚。若此时袭击江西，湘军必然麾师救援。到那时，九江、武昌之围就可不战而解，定会收到事半功倍之效。他认为：这是一个制人而不制于人的战略。只有这样，才可以把战场上的主动权争取到自己手中。翼王决定之后，派石祥祯、杨辅清引兵三万，去援庐州。他率领一支人马，调转方向，自湖北通城，越过幕阜山，插进江西。
石达开所率领的太平军，一路之上势如破竹，克新昌，占瑞州，飞临江，取吉安，其锋锐不可挡。
警报传到南昌，把大刽子手曾国藩吓得心惊肉跳，忙派人用十万火急的命令，调回周凤山和罗泽南。于是，武昌、九江之围自解。太平军的这盘棋又走活了。
曾国藩命副将周凤山、彭玉麟部，扼守樟树镇。他在命令中说：“樟树镇西近瑞、临，东接抚、建，乃两岸之关键，省城之咽喉，至关重要。务必坚守，以阻长毛……”二将受命，水陆陈兵，布下层层防线。
一八五六年三月二十四日，翼王引兵来到，操鼓直进。周凤山引兵溺战，被石达开一刀斩于马下。彭玉麟不敢接仗，龟缩在船上。湘军听说翼王石达开的名字，早吓得骨酥肉麻，抛刀弃枪，各自逃命。太平军没费吹灰之力，就攻占了樟树镇。
湘军兵勇纷纷跑回南昌，你争我挤，夺门而入，互相践踏，狼狈不堪。
在短时间内，江西省十三府中的八府五十余县，都落到太平军手中。曾国藩困守南昌，势如釜中游鱼，危在旦夕。翼王石达开如进攻曾国藩，也准像瓮中捉鳖，手到擒来。
再说湘军大将罗泽南。他接到曾国藩的手令，弃了武昌，麾师江西。他在路上，接到了一个湘军失利的消息，心如火焚，兼程而进。刚到樟树镇，忽听三声炮响，伏兵四起。左有石镇伦，右有杨宜清，后有张遂谋，前有石达开，将他困在核心。这家伙好像关在笼子里的一头野兽，玩儿命般向前冲杀。正好，迎面遇上了石达开。罗泽南虎目圆瞪，破口大骂：“姓石的，爷爷我跟你拼了。有你没我，有我没你！”翼王大怒，催开“胭脂红”，舞动三环宝刀，直奔他杀来。罗泽甫手舞双刀，前来迎战。不下三合，被石达开一刀斩于马下，湘军皆溃。
罗泽南是曾国藩手下的一员猛将。他的死，大挫湘军士气，各地清军也都闻讯丧胆。
石达开引得胜之兵，继续围攻南昌。这时的曾国藩，已知日暮途穷，他躲在城中，唉声叹气，涕泪横流，把绝命书都写好了，闭上双眼，束手待毙。石达开全胜湘军，已成定局。
谁知，就在这极为关键的时刻，事情又发生了意外的变化。
一八五六年四月下旬的一天，石达开用罢早饭，准备召集众将，商议攻打南昌事宜，突然接到东王诰谕。诰谕写道：“满妖北大营，已出重兵，犯我疆土，镇江、扬州俱陷。满妖江南大营，也出重兵，于前日，攻占了石埠桥、袜陵关、东坝一线。天京四面受制，危在旦夕，召你火速麾师解围……”
翼王手捧诰偷，快感顿消。忙把众将召来，说明此事。众将听了，无不吃惊。翼王道：“天京军情紧迫，不容我不去。西北之事，就依靠各位弟兄了。未把这清妖头亲手抓获，实为憾事！我走之后，宜清、辅清两位兄弟继续攻打南昌。倘有不利，可退至九江。玉成、韦俊继续攻打武昌，此地万万不能丢失，罗大纲、石祥祯扼守庐州，林启荣、曾天养牢守安庆。都要相机而动，不可浪战。”众将一一领命。石达开于当日点兵五万，离开江西，星夜赶奔天京而去。
石达开一走，曾国藩才绝处逢生，免遭厄运。他自呜得意他说：“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村。打破玉笼飞彩凤，顿开金锁走蛟龙！”
话分两头。先说天京方面：清政府在一八五三年三、四月间，相继在天京和扬州外围建立起江南大营和江北大营。向荣的所谓江南大营，扎在孝陵卫。他手下有帮办军务许乃钊，提督苏布通阿，总兵马天保，提督张国梁等人，兵力在三万人以上。
以大卖国贼琦善为首的所谓江北大营，则扎在扬州城外。他手下有帮办大臣雷以诚、浙闽总督慧成、潜运总督福济、直隶总督陈金缓等，厚集兵力达七八万人，装备精良。
这两个大营，对天京造成巨大威胁。杨秀清为对付这两个大营，用了十万多人，分别驻守在扬州、镇江、瓜州和江南孝陵卫一带。两年多来，在天京周围，与清军进行了数百次战斗。这些战事，虽不及北伐、西征的规模庞大，但由于战事频繁，时出险情，而使杨秀清提心吊胆，坐卧不宁。
尽管这样，杨秀清总算没有白费心血，使清军屡战屡败，不能越雷池一步。
为此，咸丰皇帝对琦善和向荣极为不满。曾三番五次降旨斥责，把这两个奴才骂得狗血喷头。
琦善不敢抗旨，忙调集了吉林、黑龙江、山东、浙江、江苏各地军队，乘太平军西征之际，攻破了扬州和镇江，前锋大队直逼瓜州，控制了天京外围的长江水面，气焰十分嚣张。
向荣接旨后，也卷土重来，出动人马，攻打天京的尧化门、仙鹤门、黄马群、孝陵卫、高桥门、七桥瓮、傈水等地。怎奈太平军防守甚严，向荣屡攻无效。
咸丰大怒，降旨斥他劳师糜饱，毫无建树，夺去他的黄马褂，扒掉他的双眼花翎。并说，要在一、两个月内听到捷报，否则立斩不赦。
向荣急坏了，他深知这位天子翻脸无情，一场灭门大祸就要来临。可是，他面对坚城，又毫无办法，只有唉声叹气。
这天晚上，江宁知府越德辙，突然来到江甫大营，求见向荣，说有急事面禀。向荣很不耐烦，把他唤进帐中。赵德辙满脸赔笑地说：“恭喜大帅，贺喜大帅。”向荣十分惊疑，急忙问道：“你说这话是什么意思？”
赵德辙没有立即回答，只是鬼头鬼脑地左顾右盼。向荣知道他有背人的话要说，一摆手，把帐中的人屏退，探身问道：“请问贵府，有何话讲？”赵德辙附在向荣耳边，小声说道：“卑职从前有一门生，名叫吴伟堂，原是江宁县监生。他素来就对朝廷怀有一颗忠心，对长毛子恨之入骨。长毛子攻占金陵后，吴伟堂便在城中隐蔽下来了。”向荣忙问道：“他在城中，以何为生？”赵德辙说：“吴伟堂的父亲开过织造房，吴某跟他父亲学会了织造手艺。长毛子进城后，设立了典织衙。吴伟堂经同乡引见，也混了进去，还当上了师傅，很受长毛器重。吴伟堂人在曹营心在汉，立志要在暗中为朝廷效力。两年来，他收罗了有志之士四五百人，在这些人当中，有典织衙的工匠，也有太平军的头目，还有各伪衙的书办官吏。范围之广，人才之多，真是难以想象啊！”赵德辙咽口唾沫，接着说：“吴伟堂有意在城中举事，迎接官军人城。专派了一个心腹人，持信到府，找我联络此事。”
赵德辙说着话，从怀里取出一封密信，呈给向荣。向荣借灯观看：
学生吴伟堂致书于恩师赵公台下：
国家不幸，金陵沦丧。百万生灵，莫不掩面哭泣，痛断肝肠。发匪坏纲纪，败伦常，种种倒行逆施，人皆切齿。唯皆在檐下，不敢不依附耳。
学生混迹于伪典织衙，已二年多矣。与伪大小头目，厮混很熟。对金陵匪情，略知一二。
学生己笼络城中有志之士，四五百人，皆对天发誓，愿为朝廷效力，准备献城立功。
今差密友孙财持信来见，向恩师请示机宜。切望上禀向帅，早见回音！
学生吴伟堂顿首
向荣把这封信反复看了多遍，问道：“长毛子对金陵防守得这样严密，这个下书人孙财是怎样混出来的？”赵德辙说：“是啊，难就难在这上面了，据孙财说，半年前吴伟堂就想方设法与官军联系，结果都没有成功。后来，他发现长毛子还设立一座专司供应柴草的‘柴薪衙’，也称‘柴薪馆’，每天都遣人出城打柴割草。这些人都有腰牌，出城入城，十分方便。吴伟堂就把柴薪衙的孙财拉了过来，孙财就是借打柴之机混出来的。”
向荣的眼睛，渐渐有了亮光，脸皮也逐渐舒展了，背着手来回踱了几趟，问道：“你看吴伟堂这个人可靠吗？”赵德辙说：“此人的父亲与我是至交，我对吴伟堂也很熟悉。他那个监生就是我点的。要不，他怎能称我恩师呢？我看此人可以信赖。”
向荣道：“实不瞒老兄，我叫皇上骂坏了，并限我在一、两个月内把捷报送京，不然的话，我这颗人头也难保。倘若吴伟堂能助我破城，其功大矣！我一定奏明天子，重重加封他的官职。就连你老兄的顶子，也要更换更换。”赵德辙听了，乐得五官挪位，不住地打躬道：“全靠大帅提拔。”
向荣收敛了笑容，严肃地说：“献城之事，绝非儿戏。特别是发酋杨秀清，奸狡异常，弄不好就会白白断送大家的性命。一旦打草惊蛇，对以后的事，就更不好办了。依我看，还是稳妥一点为好。”赵德辙道：“大帅所虑极是。不过，也不宜多耽搁时间。俗话说，夜长梦多，迟则有变哪！就怕天长日久，露了马脚，前功尽弃。”
向荣想了想，认为赵德辙讲得在理，说道：“好吧！我马上派个人，先与吴伟堂接接头。等摸清底细，再定下一步的事。”说到此处，向荣喊了一声“来人”，一个侍从走进大帐。向荣道：“去把马明彪叫来！”“是！”时间不长，一个身材魁梧的壮汉走进大帐口称：“卑职马明彪参见大帅。”向荣道：“明彪啊，我给你引见一下，这位是江宁知府赵大人。”马明彪紧走几步，上前叩头见礼：“给府台见礼。”“请起，请起！”赵德辙把他扶了起来。向荣道“明彪哇，我委你办件特殊的事情，相信你一定能够办好。”接着附在