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此时太后和百官所站的宣德门楼，自然挂的是全城最华丽贵重的花灯，中间挂的那一对琉璃灯更是那价值连城，据说是用玛瑙和紫石英捣成粉屑，煮成糊状，再加上香料，反复捏合而成，这两盏琉璃灯挂在琼楼玉宇的最高处，晶莹透明，宛如平空升起两轮人造的明月。用金银珠玉串成的流苏坠穗，也挂在宣德楼的四角，微风一过，敲金振玉，仿佛从天上蕊珠宫阙飘来一阕阕仙乐。
太后等人一登上宣德门楼，赏花灯的百姓们皆已经看见，都一齐跪下欢呼：：“太后千秋，长宁万寿。”
刘太后仰首看着碧空中一轮皓月冉冉升起，再低头看着万顷华灯相互争辉，一片五彩流溢的灯光把整个汴京城变成一片人间仙境，看着站在自己身边的皇帝，看着下站在两边的文武百官，再看着已经排在宣德门楼下的各国使臣，看着满城欢庆的百姓，耳中响着欢呼声和朝贺声，忽然只觉得人生至此，当可无憾了。
本朝从太祖皇帝开国至今，大宋开国已经六十五年，经过太祖太宗朝的开疆拓土，经过先帝真宗守成经营，经过她扶助幼主掌定江山。只有此时，大宋疆域达到最大，属国达到最多，百姓最安乐太平，岁赋国库最为丰盛。
如今这汴京城中，数十万百姓手舞花灯享乐太平；而千万里外蜀道上，再无离乱；昔年先帝北上所见的千里荒芜，早已经是耕织欢笑。如今的天下，外无争战、内无患乱、盛世文才、百姓安乐，身为太平盛世的掌国者，实在是最为心满意足了。
长宁节上接受了殊恩荣宠的燕王元俨，自长宁节后开始长年告病，不再上朝。同时，素日宾客盈门的燕王府，也闭门谢客，将所有朝庭大臣、宗室亲王全部断绝来往。
太后不但赐燕王于顶极的爵位，更是进一步亲上加亲，将自己兄长刘美的幼子刘从广赐婚燕王郡主。
紧接着，太后下旨册立美人郭氏为皇后。旨意中说：“自古外戚之家，鲜能以富贵自保，故兹选于衰旧之门，庶免它日或挠圣政也。”
新皇后郭氏，出自将相之门，其祖父郭崇本为武将，历经北晋、后汉、后周至本朝，以中书令兼太师而终。便其父郭守璘官至洛苑副使，其母李氏，与太宗的明德皇后李氏乃是姐妹。因此，郭夫人与杨太妃关系极好，时常携女进宫。去年郭氏入宫，封为美人，太后察其性情为人，颇为欣赏，因此下旨册封为后。同时，升后父郭守璘为太尉兼宁国军节度使，后兄郭允恭为太傅兼安德军节度使。
曹利用自长宁节后，便打算告病辞官，太后道国家正在用人之际，不准。
曹利用只得干熬，每天上朝下朝，只是应卯，素性什么也不做，只是等着那一天的到来。三个月后，雷霆风雨终于下来了。
一日，赵州州民赵德崇入京告状，告的是赵州兵马押曹汭谋逆之事。曹汭为人本就骄横，竟然在酒后身着黄袍，让人称其为万岁，内侍罗崇勋引赵德崇告发，太后遂下旨，责令罗崇勋前去赵州，调查此事。
曹汭是曹利用的侄子，曹汭之官，也是由曹利用一手提拨举荐。太后盛怒，罢曹利用枢密使兼侍中之职，并将此事交与廷议。
曹利用独坐厅中，无声大笑。终于来了，三个月，太后真是好耐心。
“这是怎么一回事呢？”宰相王曾下了朝，悄悄派人去问。
今日廷议，基本上在开始之前，曹利用的命运竟似已经注定了。副相张士逊不明内情，在奏对廷前时为曹利用辩护说：“曹汭虽然狂悖，但是他远在赵州，虽然与曹利用是亲属，但是此事却追究不到曹利用头上来啊！”
太后冷笑一声：“曹利用昔年与你有恩，你拿国家法典来徇私情不成？”
张士逊不敢再说，只得退后。
王曾言欲开口，太后已道：“记得当年王相尝言利用骄横，今日果然应了王相之言。”
王曾倒不想一开口便被太后堵了回来，只得道：“曹利用素日恃宠生骄，所以向来臣向有微辞，但今日曹汭之案，或可议牵连之罪。曹利用是国家大臣，若说他也谋逆，臣实不敢附和。”
太后也听得出王曾意思，以国家大臣涉入谋反案，的确是朝廷颜面无光。若非如此，她何以将长宁节时的阴谋瞒下而不公诸于众，还要厚待燕王，又等上数月不动，只等到其他的事情引发才拿问于曹利用！要动曹利用，其实大家心知肚明，早已经在议事上的了，只不过是以什么名义动手而已。曹利用在朝数十年，亲戚门客遍布众多，随便哪一件事上查个由头，也能绕上他来。任何一个大臣做到这样的品级，当真要抓点事总能抓得出来，只不过是看在上位者，肯不肯容忍罢了。
王曾之言在太后看来虽然也有些为曹利用说情之意，但是能说出一番持中的道理来，不失宰相之份，不象张士逊这般一味强辨。因此太后也愿意接受王曾说词，退让一步：“那就你们再议个方案出来吧！”
于是廷议结果，曹利用罢免本兼各职，降为邓州通判。
曹利用尚未起身，罗崇勋从赵州调查曹汭之案回来，一切属实，于是旨意下，曹汭当场杖毙，又追及曹利用，再度降为千牛卫将军，出知随州。
曹利用刚刚出京才两天，又一道圣旨追到，原来又追查出曹利用为景灵宫使时，私自将景灵宫之钱贷放出，于是再度降为崇信军节度使，房州安置，并命内侍杨怀敏护送。房州，也是属于历代流放的终端之地，太宗时也曾经流放秦王赵廷美至此。名为护送，实为押送的内侍杨怀敏，却曾经是受过曹利用责辱处罚过的人。
曹利用看到杨怀敏时，知道自己的结果已定。一行人走到襄阳驿站时，曹利用不堪受辱，自尽而亡。
曹利用一案中，曹家两个儿子也同时除去所有官职，收没先皇所赐官宅，罢其亲属十余人等。就连张士逊也以庇护之罪，也罢去参知政事副相之职。
总算太后念在曹彬大将军是开国功臣，曹利用只是曹家旁支，虽然严办了曹利用、曹汭等人，但是仅仅处分了涉案之人，并未动及曹彬嫡系本支之人。
曹彬的孙子曹氏，此番本为后妃之选，也因此搁置下来，直到多年之后，这位曹家小姐，才又再度进入宫庭之中。
曹利用的死，传入京中，燕王元俨的病，立刻从假病被吓成了真病。
消息传入大内，太后大为关心，立刻派了最好的太医前去看病，一日三赐食，频频表示关切。
崇徽殿中，太后倚着软榻，大感烦恼。
如今朝中太缺少她自己的人了，钱惟演因被人攻击说是外戚不可用，于是她罢了钱惟演的枢密使之职，改授同中书门下平章事，镇国军节度使留后，又兼了景灵宫使。钱惟演知道以自己的外戚身份，必会受人排挤，索性放弃枢密使之职，退入幕后。
太后起用张耆为枢密使，兼侍中，接替了曹利用原来的位置。张耆是太后除了钱惟演之外最信任的人，当年太后被逐出襄王府，整整十年被先帝藏在张耆府中，此后太后辅佐先帝，一步步走过来，也是张耆一直辅佐有功，仅次于钱惟演。
而朝臣们的排挤钱惟演，也令太后寒心，王曾鲁宗道张知白吕夷简这些太后重用之人，个个固然有才干，可是也个个都不是省油的灯，位高自然也要权重。饶是太后久理政事，略差一点也要被他们压住了。排挤钱惟演，就是防着太后权力过大，调配太过容易。张耆不论才能学问，终究是略输钱惟演一筹。张耆本因丁忧而告假，此时也只得夺情起用。
就这样，前几天还有人上书，说是官家已经年满十五，且又既然大婚，太后应在官家大婚之后还政撤帘。此奏折一上，正应着长宁节前燕王和曹利用合谋，欲请官家亲政夺权的事情上，太后大怒，立即将那叫范仲淹的小臣贬出京去。
烦，所有的事情都叫她烦心，本来以为所有的烦心事在长宁节前都已经结束了，从此之后安享太平。
可是长宁节之后，她莫名地多了许多烦乱。人生的每一个关口，都是一堆烦乱的事情在等着她，解决一件，又出来十件新的。
王曾鲁宗道等大臣们的态度，也许例来如此，可是去掉曹利用这些刺儿头之后，忽然这些桀骜不驯的态度变得叫她难以忍受，一件件从前她肯忍耐的事情，现在也变得不愿意再姑息了。
也许真是她已经忍耐得太久了，所以，她现在没耐心再退让了。
她需要广布人手，让她可以发号施令，行动自如。
太后想到这里，再也没有耐心继续倚着，她站了起来，走出殿外，在廊下来回走动着，盘算着。
联姻是最快捷最有效可靠的办法之一。想到这里，她想起了刘美，那个默默在她身后支持了四十年的兄长，却在她最需要他的时候，已经撤手而去了。她又有些暗暗埋怨他的过于谨慎，竟然早早将自己一儿一女的亲事都安排给平民之家，如今只剩得一个才五岁的小从广，虽然与燕王郡主订下亲事，只是两个小孩子年纪都太小，这门亲事有名无实，一点牵制作用都没有。
懊恼了一会儿，尚宫令如心捧着灵芝茶上来道：“太后，且用杯芝茶，定定心再想吧！”顺带问上一句：“太后今日看起来好似有些烦躁。”
太后点了点头：“嗯，我在想，从广太小了，唉！”
如心服侍太后也将近四十年了，从当年的紫萝小院一直追随至今，那年一起服侍的如月早已经嫁人生子，如今是刘美府的管家娘子了。太后也不薄待她，特地为了她前所未有地设了一个司宫令的称号，宫中原来的女官只到了尚宫为最高，唯有司宫令在尚官之上。作为太后的心腹，如心自然知道太后的意思，想了想笑道：“太后，广哥儿虽小，可他还有已经成人的兄姐啊！”
太后没好气地说：“你这不是白说，从德和妤儿早结了亲事了。”
如心陪笑道：“同胞的兄姐固然算，可是表亲的兄姐，也是兄姐啊！”
太后眼睛一亮：“你是说——”转而笑道：“好，好，果然正是合适。”
过了数日，太后下旨，赐婚燕王第三子赵允迪娶钱惟演之女钱姗。
又过得数日，赐婚钱惟演长子钱暧娶太尉郭守璘之女，即新皇后郭氏之妹；赐婚钱惟演次子钱晦娶随国大长公主之女郴氏。
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办完这三桩婚事，太后派人请了皇帝过来。
“倘若官家要亲政，首先要做的事是什么？”仁宗料不到太后一开始，竟然是这句问话，不禁怔住了。回过神来，吓了一大跳，连忙跪下道：“母后何出此言，儿臣万不敢当！”
太后叹了口气，伸手拉起皇帝，叹道：“这是怎么了，咱们自己母子说说私底下的话，也这么生分起来。”
仁宗站起来，依言坐在太后身边，心里仍有些惴惴不安，前些时候几个臣子们上书要求太后还政的事，他也听说了。初听到的时候，他吓了一跳，急得差点要跑到太后面前去说明，他自己是从