慈禧张着嘴巴，过了老半天，从喉头深处并发出一声暗哑的干嚎。昨天刚打发走珍妃，心头去了一块心病，没想突然传来五雷击顶的噩耗。老太后两眼一黑，昏倒在床上。
李莲英吓得连忙叫人传太医院的御医，没等医生赶到，慈禧已经醒来。她睁开眼，什么也没说，匆匆让人伺候着穿上外套，然后乘着软轿带着李莲英一路赶到景仁宫。对于太子的安全，她早就考虑过。皇上身边那么多嫔妃，包括她侄女隆裕在内，所有的人对吟儿生下皇家的龙种，都有种说不出的敌意和妒恨。这些嫔妃大多出名门之女，有的人家本来就皇亲国戚，一个个跟在皇上身边伺候了好多年，都没成气候，竟让一名不起眼的小宫女抢走了这份殊荣，她们中谁也咽不下这口气。对一夜间成了皇太子母亲的吟儿，这些人无不咬牙切齿啊！
一路上，慈禧心里说不出地后悔。她本来打算将吟儿的孩子接到储秀宫，由她亲自监护。考虑到孩子大小，晚上要吃吟儿的乳水（宫中虽有两名年轻的奶妈，吟儿仍然坚持要自己喂奶），她只得等孩子满了百日后再说，没想到这一犹豫，偏偏出事了。
她在李莲英的搀扶下走进景仁宫暖阁，一眼看见不足月的小孙子平静地躺在床上，身上盖着一块明黄色软绸，像是睡着了。几名太医和一大帮宫女太监见老佛爷赶到，一个个面无人色地跪在地下。屋子里静极了。似乎能听见人们的心跳。
每逢大事，老太后一向出奇地镇静，就像西行的路上，她吃再多苦，绝不轻易流露。当她逐个问了太医一遍，都说太子没救了，她既没发脾气，也没显得非常伤心，只是静静地站在那儿，思忖着问题究竟出在哪儿？
为了预防不测，她特意让李莲英加派人手，每天四班，每班三名宫女，在这儿轮流值候，还不包括门外的两名太监。防范如此严密，怎么会出这种事？奇怪地是婴儿一直没有出现什么突发情况。从昨天下午起，起初只是睡不安稳，后来不肯吃奶，再后来全身发烧，接着就不行了，这段时间里，除了吟儿和奶妈，再就是皇后和慈禧本人来过这儿，其他再没任何闲人进来过。
想来想去，她觉这事儿非常蹊巧，为了查出事因，又不能传出去坏了皇家的名声，她决定封锁消息，包括对吟儿，也暂时瞒着她，她不动声色地挥挥手，让这些人退下，让李莲英将这儿所有在场的宫女太监，包括太医全都带到西铁门边的总管值房软禁起来，以防消息走露。
慈禧站在那儿，盯着床上的婴儿，心中涌动着一种莫名的悲情，这是她好不容易企盼的龙种，也是她一手促成的，眼看着已经成功，没料到突然发生变故。这个大清国的皇位的正统接班人，在珍妃的屈死的井口边开始走向人间，接着又神秘地在珍妃亡魂走的当天夜里离开了人间。这是天意，或者仅仅是一种巧合？她想到这儿，不由得从心底里掠过一丝颤慄。
慈禧走进吟儿的寝宫。她来这儿看她，是为了亲口告诉她儿子不幸夭折的消息，她一直瞒了她好多天了，慈禧她没进门，小回回便告诉她，说吟主子疯了，劝她不要进去。慈禧不信这个邪，偏要进。她心里放不下吟儿。她认准吟儿是个生子娘娘，能坐头胎，就能坐二胎，没了这回还有下回，这龙子龙孙不定就指望她了。
吟儿靠在床上，脸色苍白，怀里抱着枕头，嘴里哼哼叽叽地像在哄孩子睡觉，根本没在意慈禧的出现。从她儿子死后到现在，已经好几天了，她成天吵着要抱儿子。下面人骗她说儿子在太医院。她要去太医院，他们不让她去，后来她似乎知道儿子死了。她问身边的人，谁也不敢说出真相。后来她便开始发呆，说胡话，逢人便说儿子，除了说儿子，别的什么也不说，好像这世上除了儿子，对她来说一切都变得毫无意义。
“吟贵人！老佛爷来看您了。”李莲英扶着慈禧走到床边。
吟儿一听有人说话。本能地抱住身边一只枕头，紧紧搂在怀里，对李莲英大叫：“不准碰我儿子！”
“好好，奴才不碰。”李莲英慌忙张开双臂，边说边向后退去。
“吟儿！”慈禧轻轻叫着她。见她将枕头抱在怀里，当作死去的儿子，老太后心里说不出地酸痛。
“您是谁呀？”吟儿瞪着两眼。
李莲英正想开口，慈禧一把拉住他，将脸凑到吟儿眼面前说：“你瞧瞧我是谁？”
“挺面熟的。你说你到底是谁呀？”吟儿盯着慈禧若有所思他说。
“主子！这是老佛爷，您还不赶紧下跪！”小回回在一旁急了，高声提醒吟儿。吟儿认真地打量着慈禧，她看了半天，突然失声笑了。
“噢，真的是老佛爷呀！咱们快跪下。”吟儿掀开被子，抱着枕头下了床，要跪下给慈禧请安。
“别跪了，你身子虚。”慈禧伸手拦住吟儿，示意李莲英和小回回扶她在床边坐下。吟儿坐在床边，嘴里却叫着要磕头。小回回使劲按住她，她只得在床沿边扭动着身子，表示她对慈禧的尊敬。
吟儿的病与下面人始终不告诉她儿子死去的消息有关。不是下面人不说，是不敢说，因为老佛爷传了旨，这事儿由她决定什么时候说。眼见着吟儿病成这样，慈禧心软了。她在吟儿身边坐下，拉着她的手说：“都是我不好，是我不让他们说。我怕你心里不好受，所以想抻几天再告诉你。看来不说不行了，纸里包不住火，这事早晚要告诉你的。”
“老佛爷，您轻点，孩子刚睡着……”
“你就别扎我心窝子了。”慈禧用衣袖拭着眼窝，安慰对方，“花开花落年年有，你给我争口气，明年再生一个大胖小子。”
“听见了吧，明年你就要当哥哥了……”吟儿高兴地咧开嘴，拍着怀里的枕头。在她看来，这就是她儿子。
李莲英见吟儿那付认真的神情，担心地在慈禧耳边说：“老佛爷，不对劲儿。”慈禧没理他，继续劝慰对方：“吟儿，我知道你气糊涂了。你放心，我一定替你顺这口气。要是查出来这事跟谁有关系……哪怕是皇后，我也绝饶不了她。”
“老佛爷，您又跟谁过不去了？”吟儿愣愣地盯着慈禧，她最害怕老佛爷这种口气，因为少不了有人要倒大霉。
“谁跟你过不去，我就跟谁过不去。”
“没人跟我过不去呀？奴婢一不招灾，二不惹祸，您可千万别跟别人过不去啊！”
“主子！老佛爷要给大阿哥报仇！”小回回忍不住在一旁对吟儿说。也许除了慈禧和吟儿，没有谁比他更伤心，要是吟儿的孩子大了，成了皇上，吟儿就成了老佛爷，他自然也就成了李总管的角色，现在孩子一死，他啥也不是了，熬到头，在宫中不过是个三流的角儿。
“大阿哥不是废了，又从哪儿冒出个大阿哥？”吟儿听小回回说老佛爷要替大阿哥报仇，心里觉得奇怪，去西安的路上，大阿哥不是让慈禧废了，跟他阿玛端王一块发配到新疆去了。其实那孩子不坏，就是不爱念书。
“主子您别打岔。说的是您自个儿的孩子，皇上的亲儿子。”小回回向吟儿解释着。
“他不是皇上的。他是我的。”吟儿紧紧抱着枕头，两眼瞪着小回回和慈禧，唯恐他们会抢走她和荣庆的孩子。
“那不是一码事儿吗？皇上是他爸爸呀。”小回回耐心地说。
“不，不是。”吟儿突然沉下脸，神情严肃地说，“他爸爸不是皇上。”
她的话一出口，在场的人，尤其是慈禧，当即愣在那儿。尽管吟儿有些疯颠，她说这种话仍然叫慈禧吃惊，她在心里品味着这话中的份量，就像醉酒的人，神志不清，往往能口吐真言，难道吟儿她……老太后不敢再往下想。李莲英挺贼，接着吟儿话茬往下问。
“他爸爸不是皇上？”
“当然不是了。”吟儿认真地说。
“是谁？”慈禧心里一惊，浑身惊过一丝颤慄，突然想起光绪当时竭力否认吟儿怀的是他的血肉。吟儿刚要张口说出荣庆的名字，一种本能的警惕，加上女人天性中的羞涩，话到嘴边又忍住。
“好孩子，跟我说，就跟我一个人说，”慈禧好言好语地凑上去，哄着吟儿，心里本能地觉得其中有什么蹊巧。
“您可不许告诉他们。”吟儿指着李莲英和小回回。
“我让他们出去，行了吧。”慈禧让李莲英和小回回离开这儿，然后低声问她，“告诉我，究竟是谁？”
“他……他是……”吟儿突然在慈禧盯着自己的眼神中，看到某种摄人心魄的凶狠，那目光象一根钢针，扎进她那一片恍惚的脑壳里，浑身不由打了个寒颤，她犹豫片刻，终于将荣庆的名字咽回去。
“说，他爸是谁？”慈禧急了，伸手从吟儿手上夺过枕头，“你不说我摔死你儿子！”
“别别，我求求您，别摔！”吟儿放声哭喊着，这一声哭叫，带着一股强烈的热流由胸口冲向头顶心，顿时打开了她那浑浑沌沌的脑壳，她突然醒悟过来。她盯着老佛爷，见他手里抱着的不是她儿子，只不过是一个枕头，这才明白她和荣庆的儿子再也没有了。她禁不住放声大哭，一边哭一边说儿子已经死了。
“死了也得招出他爸是谁？”慈禧厉声喝道。
老太后站在那儿一动不动，心里说不出的愤怒和沮丧。她做梦也没想到，平时老实巴交的吟儿，竟然在她眼皮子下面瞒过她，将她不知跟谁个男人生下的野种冒充皇上的龙种。她越想越窝心，越想越愤怒。她突然想起在乡下看守祖宗陵园的茶水章。他和吟儿是她最信赖的奴才，而他们都骗了她，骗得如此彻底，如此可怕。她在心里自己对自己说：是人不是人，都敢往你眼里揉沙子。我这几十年，身边还有几根真香啊！
吟儿死死咬住牙根，不肯说出荣庆。慈禧下了一道旨令，既不逼她也不用刑，怕这事儿闹出去，成了大清国立国以来最荒唐的笑话。她亲自叫来了小回回，要他带话给吟儿，她不交出那个野男人的出处，跟着她的宫女太监一律处以极刑。慈禧深知吟儿善良，用这个办法逼供，比其他办法更加有效。
小回回将慈禧的旨令告诉吟儿，同时代表景仁宫的所有奴才求她交出那个男人，以保全他们这些人的性命。
“您只当积德行善，救救我们这十几条校狐儿！”小回回跪在地下求吟儿，他知道老佛爷性子，闹急了，什么都干得出。
“你别费劲了，我不能说。”吟儿嘴上这么说，心里却说不出的慌乱。她本想一命抵一命，自己一死了之，没想狠毒的老佛爷竟要用宫里的十几条性命作为赌注。她想保住荣庆，就得让这些人陪着自己一块儿死。
“其实你不说，我也知道。他跑不了。”小回回抬起头，意味深长地望着吟儿。这件事他心里早有底，不到万不得已，不想由他嘴里出卖荣庆而已。
“你胡说！”
“不是他才有鬼了，我还拿准了，就是西行路上那一夜！”
“你别喊！”她心里说不出地慌乱。小回回不但认得荣庆，而且还替他俩传过信捎过话。在县城里的那晚上，还让他撞上过。
“我凭什么不喊？只当是攀上了高枝儿，谁想骑上匹瞎骆驼！真是露多大的脸现多大的眼呀！”他心里说不出地委屈。作为吟贵人身边太监，他本指望跟着