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“怎么回事？”
霍地站起身来，贾老大却没有理会一惊一乍的孔叶，刚刚还颇为沉着的脸一下子变得无比狰狞。他疾退几步，一把挟起了地上那个家伙，动作异常迅捷。而小个子也一个箭步冲到了门边，轻轻把门张开了一条缝，一面细看，一面竖起了耳朵。须臾，一个十二三岁的小孩便从那边的穿堂门口一溜小跑到了院子里。
“顺天府来查赌场了！”
听到这一声，屋子中三个站着的人都松了一口气，而那个被人挟住口不能言身不能动的汉子却更是绝望。要知道，京师虽说严禁赌场，但暗地里的赌场没有一百也有八十，哪里禁得住。这顺天府虚应故事来这么一趟，他仍是别想脱身。而且，就算被人撞破了此事，难道他就敢说自己是给东宫送信的？这种事情要是嚷嚷开，他更是完了！
“就算是顺天府，这里也难保不会遭了池鱼之殃，走！”
贾老大既然发了话，孔叶立时如释重负，慌忙疾步走到后墙，移开了那柜子，却原来是一扇活门。这本就是此地设计时就留下的后路，因此小个子在前，孔叶居中，挟着人的贾老大反而负责断后。最后一个出去的他一头钻出来，又扳动了墙上的消息锁死了那扇活门，这才返身疾步追上了前头两人。
这里乃是一间堆杂物的屋子，看上去平平无奇，小个子到门口张望了片刻，然后就说出去把马车弄过来接应。尽管如此，心里不放心的贾老大仍是吩咐孔叶一道跟着去，等到人走了，他便关了大门，随即把手中人重重一扔，又蹲下身抽出刀子架在了那人的脖子上。
“你放心，若真是遇到了什么要紧的关头，我一定先杀了你！”贾老大阴恻恻地笑了笑，刀锋轻轻靠前了一些，看见那个汉子狠狠瞪着自己，他又重重哼了一声，“反正信已经不在这儿，我到时候杀了你，只要随便编一套谎言，顶多就是个杂犯死罪，到时候王府把我捞出来易如反掌。你自己也应该清楚，你跟在刘公公身边，认识你的人不少，就算是死了，这尸体也是证据。要还指望翻盘，你就老实一点，别找死！”
他也不知道等了多久，外头终于响起了一阵叩门声，随即就是孔叶那熟悉的呼唤。心中一松的他随手把匕首往靴子中一插，然后就挟起人走到了门口，谨慎地从门缝里观望了片刻，发现只有孔叶和小个子，此外就是一辆马车和一个车夫，他这才真正放下了心，遂伸手拉开了大门。然而，就在大门敞开，他一脚迈出门的一刹那，屋顶上忽然砸下了无数砖瓦。
反应极快的贾老大几乎是下意识地提起手上那汉子作为挡箭牌，可就在这个时候，一股强力一下子贯穿了他的双腿，站立不稳的他一下子扑倒在地，不由自主地松了手。看到屋顶上跳下来的两个汉子动作迅速地抢过他手上的人退到了一旁，他不禁心凉了半截。
饶是如此，他仍是低头瞅了一眼小腿上的那两支箭，这才再次抬起了头，终于看清了那个放下弩弓的车夫。尽管腿上剧痛钻心，但更让他心情挫败的却是人家只出动了三个人。他用喷火的目光死死盯着哄了自己出来的小个子和孔叶，恨不得把他们吞下去。
这两个吃里爬外的家伙，竟然勾结外人……等等，追查此事的究竟是何方神圣，锦衣卫还是东厂，抑或根本是汉王黑吃黑？就在这时候，他听到了一个冷淡的声音。
“信呢？”
贾老大眼睛一亮，随即狞笑道：“那样重要的东西，怎么会在我手上！”
“既然不在你手上，那么你可以死了！”
当贾老大醒悟到这话含义的时候，同样的剧痛再次贯穿了他的胸口。看到小个子和孔叶吓得一动不动，两眼都被血糊住的他不禁心中大恨。硬撑着最后一口气，他终于看清了那车夫斗篷下的脸，那是一张年轻清秀的面孔，瞧上去甚至有些女人气，仿佛是自己曾经见过的，那仿佛是……
然而，那个呼之欲出的名字，最终仍是堵在了他的喉咙口。
第五百六十六章 以不变应万变，唯愿长命百岁
宦官二十四衙门中，司礼监掌皇城之内一切刑名仪礼，地位最高；内官监掌营造，御用监管御用玩器，油水丰厚；御马监掌侍卫亲军兵符，军权赫赫……就连排行最末的都知监因为掌管宫内关防勘合，权力也是不小。因此，宦官三六九等上下分明，只要有朝一日能升到头，也能算得上光宗耀祖了。
除了看服色识人之外，这识别宦官还有另一大要诀。精瘦干枯的多半便是下等杂役，肥头大耳的却一般只是中层，真正顶层的人物由于每日逢迎上头殚精竭虑，反而没法胖得起来，只是脸色往往红润，精神奕奕自不必说。因此，这会儿面对兵仗局这个有着圆滚滚水桶腰的胖太监，张越忍不住扫了扫那肚子，又看了看那明显凹陷下去的眼窝。
那胖太监索连舟先头和张越打过几次交道，知道这位办公事的时候顶认真，平时说话却不会拿捏架子，顶和气不过，因此心里少不得有些盘算。
他是刘永诚的干儿子，但那一位年纪一大把，嫡亲侄儿就有好几个，干儿子没有十个也有八个，平日哪里看顾得过来。他能够谋到兵仗局大使的位子，靠的是削尖脑袋外加耳目清明，给干爹递了不少消息。尽管此地油水寻常，但至少也是二十四衙门首脑。
“小张大人，你这纸包火药的法子好是好，但用在神机营倒是不错的，可要是天下所有卫所的铳手都用这种法子，恐怕这儿的工匠决计忙不过来，就是学徒也不够使唤。”
口里抱怨着，他却斜眼留心张越的脸色，见其皱起了眉头，他便把张越往旁边引，等到四周没有闲杂人等的时候，他便低声解释道：“我知道小张大人您这提议乃是出于公心，但要知道，这天底下卫所的铳兵加在一块少说也有十几万，别看这回都给换上了新制的永乐手铳，可到底能有多少效用，那就只有天知道了。纸包火药不易受潮，装药点火也容易，可在那些边远的省份，铳手其实也都是拎着大刀片子，不可能靠火铳杀敌。”
“这个我知道，火铳只有如神机营这般集中使用方才能显现威力，倘若按照从前每百户配置弓手刀牌手铳手长枪手的法子，这就是再好的兵器也是浪费。你倒是提醒了我，我得向尚书大人提一提，将铳手从军中独立出来，各都司都该有独立的火铳营。”
听到张越这么说，索连舟顿时感到心中一松，暗想和这么一位通情达理的打交道还真是轻松愉快。只是，他不过是借此做一个引子，这会儿轻轻咳嗽了一声，便想往另一个更要紧的话题上引。要知道，皇帝未必记得他这么个人，所以他的靠山决不能倒了。
然而，如今皇帝就要归来，张越虽说也惦记着东宫那件事，但他该做的既然已经做了，因此眼下更注意的反而是班师之后。比起前头两次北征，这一回瓦剌作壁上观，鞑靼主力全部北逃，虽说彻底削弱了兀良哈朵颜三卫，但战略上其实算不得太大成功，倒是炫耀军力的感觉居多。而且，如今夏原吉辛苦打理的国库搬空了一半，若再有下一次亲征就苦了。
既然朱棣重申不许兀良哈人入大宁故城，那么，是否代表皇帝确实考虑过大宁三卫迁回？想到这里，他完全没注意索连舟的咳嗽，转过头就直截了当地问道：“索公公，我想问一问，先头我和陆公公从你这里带走的那几箱子东西，如今已经在战场上试验过了，可以算得上是神兵利器。这些可已经大量生产？若是已经生产了，可曾定下如何配装？”
神兵利器？索连舟闻言一愣，随即变了脸色。他怎么忘了这一桩，当初刘永诚具体询问了一番此中细节，而且在陆丰从宣府回来的时候，还在天子面前很是告了一状，结果他夹在当中，在皇帝一怒之下的时候给当了替罪羊，竟是挨了十板子。想到这里，他心里既痛恨刘永诚一点都不顾及自己，又暗骂陆丰仗势欺人害得他背黑锅，屁股忍不住哆嗦了两下。
虽说那板子不算重，但他却整整半个月没法坐下！当然事后张谦来瞧过他，代皇帝赏了他几样东西，若不是有那体面，他以后哪里还有脸震慑这兵仗局的上上下下？
“这个……小张大人，神枪和神机箭今年底就能给神机营换上一千具，量产自然没问题。只不过，若只是用宝钞赏赐工匠，要想他们更卖力地干活实在是不太容易。您也知道，咱们兵仗局要的都是一等一的熟手，可有些分明能做更多的，他们不做，咱家也没办法。”
好容易压住了心头那股邪火，索连舟不想再被张越岔开话题，索性上前了两步：“小张大人，据说皇上大军已经回开平了，而其余两万大军已经过了大宁，这两日就从喜峰口入关了。咱家听说皇上先后给太子行文三道，一道措辞比一道严厉……”
“索公公，这些事情不是你我可以惦记的。”张越不等他说完就打断了那话，看到这个水桶腰的家伙脸上尽是失望，他寻思自己极可能还要在兵部继续呆下去，和此人免不了打交道，便和缓了口气说，“与其揣测上头的心意，不如以不变应万变。我听说索公公掌管兵仗局已经有四五年了，能够四五年不出差错，我想必然是勤勤恳恳，绝不可能是运气使然。”
带着满肚子的不安，索连舟亲自把张越送出了北安门，等到看着人上马走远了，他摩挲着光溜溜的下巴往回走，一面琢磨着张越的话。这是让自己闷头办事不管其他？开什么玩笑，这宫中有的是落井下石的人，到时候也不知道有多少人眼热他的位子……等等，张越的言外之意，应该是说自己差事办得好，别人就夺不走？
这天恰是八月十五，张越单挑了这一天前往兵仗局商议火药的事，自然是瞅准了中秋节下午散衙早。果然，等他回到兵部，由于兼管三部事的吕震早赶去了开平迎驾，各司郎中员外郎主事几乎走了个干净，只剩下小狗小猫两三只。于是，他回到空荡荡的司房记录下了今日到兵仗局的一应经过，随即也施施然出了衙门。
翻身上马之后，他却没有扬鞭就走，而是看了一眼一大早就跟着自己出来的牛敢和张布：“对了，今天是你们俩从北边回来之后第一回过中秋，可有什么打算？”
牛敢和张布被掳到北边七八年，对于中原风情早就没什么印象了。先头在宣府的时候领教了一番第一边城的雄浑壮阔，已经觉得自己见了世面，可来到京师跟着张越东奔西跑，目不暇接的他们方才头一次知道什么是天子脚下。这时候听见中秋两个字，两人对视一眼，却是茫然地摇了摇头。
当初的村子已经成为了一片废墟，亲人不是化作尘土，就是彻底没了消息，他们几个如今虽说吃得饱穿得暖不再抬头是青天低头是泥地，可每日到了晚上，也就是睡觉而已。牛敢毕竟大胆些，挠了挠头就笑呵呵地说：“哪有什么安排，吃饱了喝足了就上床睡呗！”
“没出息！”
张越笑骂了一句，又打量了两人一番。因他特意嘱咐过高泉多多照应的缘故，两人身上都穿着簇新的莲青色绢布袍子，脚下俱蹬一双白底黑面千层底布鞋，收拾得利落精神。可是，比起奔三十的年纪，两人都显得有几分老相，却是塞外苦寒劳作留下的痕迹。
略一思忖，他便笑道：“今天晚上京师难得解除宵禁，你们回头和